395 追撃戦（1）
この境界領域の事務処理権は常に曖昧でした。暗黒星が二つの文明の正式な領土に現れれば、必ず警告を受けて追放されるはずですが、この地域の微妙な性質のため、両艦隊は軽々しく動きませんでした。
聖石境防衛軍第3編成隊の指揮艦、フローライト号。
厳粛な雰囲気が漂い、緊張感が充満していました。暗黒星は悪名高く、黒鴉とは特に緊張関係にありました。第3編成隊の統帥シヴァ帝は厳しい表情で、重々しく言いました：「全軍一級警戒、待機せよ」
この時、フローライト号は暗黒星の母艦からの情報を受信しました。サラオタは来意を説明し、暗黒星は聖石と黒鴉に対して挑発的な意図はなく、ただ傭兵たちの逮捕を実行するだけで、任務完了次第すぐに離れると強調しました。
シヴァ帝の緊張した表情が少し緩み、即座に答えました：「彼らに返答せよ。聖石は暗黒星の行動に介入しないが、この期間中、暗黒星はいかなる疑わしい行動も許されない。我々はここで監視を続ける。早急な撤退を望む」
シヴァ帝が戦闘を避けたい理由は多くありました。第一に当然、暗黒星との衝突を避けたかったのです。シャッタードリング全体が暗黒星とゴドラの確執を知っており、誰も混乱に巻き込まれたくありませんでした。暗黒星の最も恐ろしい点は、神出鬼没で、戦えなくなれば逃げ出し、後で報復されれば甚大な損害を被ることでした。第二に、発砲すれば黒鴉側の誤解を招きやすく、混戦となって領域紛争に発展する可能性がありました。もし軍事法廷で意図的な戦争挑発罪と判断されれば、刑罰は非常に重いものとなります。
領域問題により、二つの文明の関係は非常に緊張していました。聖石文明は帝国制の政治形態で、王権貴族による統治、複雑な政治機構、一般的な意思決定効率、戦争を好まず、外交調停を得意としており、資源、人脈、戦力のいずれも黒鴉よりやや優位でした。しかし黒鴉文明は先天的な資源制限により、発展過程が困難だったため、強靭な精神と高度な集団主義を育み、軍事集権制で、実行力が高く、国力は聖石に及ばないものの、聖石も彼らを制御できず、大規模な戦争になれば双方とも損害を被るため、両者とも紛争の規模を抑制しようとしていました。
そのため、シヴァ帝が恐れていたのは暗黒星だけでなく、誤解を招くことをより懸念していました。リスクが大きすぎ、投鼠忌器の状態でした。
シヴァ帝が傍観を決めた最も重要な理由は、暗黒星の標的が単なる傭兵集団、無関係な通行人に過ぎないことでした。それぞれの文明の市民でない限り、両軍はこれほどの大騒ぎをする必要はありませんでした。黒鴉軍も同様に待機していることを見て、シヴァ帝は相手の指揮官も同じ暗黙の了解に達したことを理解しました。介入せず、ただ警戒監視するだけです。
結局のところ、両文明にとって、その傭兵たちの生死は全く関係ありませんでした。まるで大海に落ちた一滴の水のように、取るに足りないものでした。
そうして、急いで駆けつけた艦隊は黙って傍観し、シヴァ帝は手を振って、部下に惑星上で逃亡中の標的を偵察させました。
「ほう、三つの大規模傭兵軍団のメンバーか。後ろ盾は十分だが、暗黒星に目をつけられたのは不運だな」
観測報告を見て、シヴァ帝は少し驚き、そして首を振って言いました：「早く捕まって、暗黒星に早く去ってもらった方がいい...」
自身の利益の観点から、彼は傭兵たちが大人しく投降することを望んでいました。長引かせたくなかったのです。
同様の光景が黒鴉文明の指揮艦でも起こっていました。
一方、暗黒星の母艦は返答を受け取り、サラオタの表情は変わりませんでした。まるで予想通りで、両者が攻撃してこないことを確信していたかのようでした。
...
惑星の別の地域で、刀の先の飛行艇は多くの浮遊艦に追われ、危機的状況でした。シールドはボロボロになり、修復速度が破壊される速度に追いつかず、急迫したシステムアラームが傭兵たちの神経を緊張させていました。
「もっと速く、もっと速く」パーカーは汗を流しながら呟き、状況が悪化する中、元のドライバーを押しのけて自ら艇を操縦しましたが、状況は改善しませんでした。
突然、レーザーがシールドで炸裂しました。
バン！！
シールドが二回点滅し、限界に達して消失しました。
船上の全員が凍りつき、パーカーの顔色が急変しました。
シールドがなければ、本体は無防備です。再び集中攻撃を受ければ、飛行艇は必ず墜落するでしょう。
ドッドド！
浮遊艦隊が次のレーザーの雨を放とうとした瞬間、一連の光砲が斜めから発射され、陣形に命中して連鎖爆発を引き起こしました。
この浮遊艦隊は不意を突かれ、慌てて回避し、攻撃の精度が完全にずれ、刀の先の飛行艇をかすめて通り過ぎました。
遠くから、天の輪船が高速で接近してきました。後ろには追撃部隊が続いていました。韓瀟が迂回して戻ってきて、急いでチームメイトを救出したのです。追撃部隊は彼にとって全く圧力にならず、あちこちに連れ回されていました。これを前提に、韓瀟はできる限りチームメイトを支援しました。
チームメイトの存在は火力を分散させることができ、チームメイトが長く持ちこたえるほど、自分が直面する圧力も小さくなります。
韓瀟は敵を一瞬阻止し、すぐに方向を変えて逃げました。刀の先の飛行艇のシールドはその間に回復し、パーカーはほとんど崩れ落ちそうになり、死地から生還したような安堵の表情を浮かべました。「危なかった、もう少しで終わるところだった」
この時、韓瀟はメッセージを送り、他の二隻の船と連絡を取りました。「むやみに逃げ回るのはやめろ。お前たちは単独では追撃に対処できない。俺がルートを送る。分かれて行動しても、あまり離れすぎるな。俺が時々支援する、連携を取れ」
「なぜお前が操縦しているんだ？」パーカーは驚きました。
「彼が操縦するなら、私たちは安心だ」
傍らからゲアの声が聞こえ、パーカーが声の方を見ると、驚愕しました。天の輪船の船室では、全ての傭兵の下半身が氷で固められ、デッキにしっかりと固定されていました。まるで半身氷像のようで、これはゲアが魔法で皆を安定させるために施したものでした。
全然安心できる様子じゃないじゃないか！
パーカーは目を激しく痙攣させました。
しかし韓瀟の提案には問題がなく、全員の同意を得ました。刀の先とパープルゴールドのチームは韓瀟のプランの実行に同意し、すぐにルートを変更し、三隊は連絡を取り合い、危険な状況になれば韓瀟が方向を変えて支援することになりました。
何度も差し迫った危機を解決し、まさに星間の良きチームメイトと呼ぶべき存在でした。他の船も韓瀟の操縦技術を認識し、驚嘆の声を上げ、すぐに信頼を寄せました。
韓瀟は一時的に状況を安定させ、三隻の船は数百隻の浮遊艦を引き連れて惑星上を走り回り、あっという間に30分が経過し、浮遊艦隊は長時間追跡しても捕まえられず、状況は膠着状態となりました。
暗黒星の母艦で、サラオタは不機嫌な表情を見せました。
「300隻以上の浮遊艦で3隻の船を追いかけているのに、まだ捕まえられないのか？」
当初の計画では10分で戦闘を終わらせ、素早く撤退するはずでしたが、サラオタは現在の状況に非常に不満で、画面上の天の輪船を敵意のある目で見つめていました。
「すべてはこの船のドライバーが上手すぎるせいで、時間を引き延ばされている...中型戦闘艦を増派せよ。この地域を包囲し、奴らの逃走ルートを遮断しろ」
命令が下され、より多くの軍艦が暗黒星の母艦から離れ、群れをなして惑星へと向かいました。
遠くのフローライト号のブリッジで、シヴァ帝はこの光景を見て、少し驚きました。
「暗黒星の追撃を受け、惑星に閉じ込められているのに、あの三隻の小型宇宙船は30分も持ちこたえ、捕まるどころか、暗黒星に増援を強いるとは...」
「しかし、このまま続けば、時間はどんどん長引くことになる...」
...
宇宙船の舷窓を通して、外層空間に浮かぶ暗黒星の母艦が動き出し、より多くの軍艦が地表に降下していくのが見えました。
「まずい、暗黒星が増援を送ってきた！」武器を操作するドライバーが叫びました。
「いずれ起こることだ、大騒ぎするな」
韓瀟は窗外に一瞥をくれ、当然のように、予想通りでした。目つきが一瞬変化しました。
「たった30分で増援を始めるとは、暗黒星の戦術変更は私の予想より早いな。ゲーム用語で言えば、このミッションの難易度ステージの間隔が短いということだ。この二日間をどうやって引き延ばそうか...」
韓瀟は困惑しました。現在、宇宙船を操縦している状況は一見安全そうに見えますが、実際には刃の上で踊っているようなものです。暗黒星が完全に我慢できなくなり、リソースの損耗を気にせず大きな動きを仕掛けてきた時、例えば包囲網を形成した時、逃げ場がなくなるでしょう。結局のところ、操縦技術には限界があり、彼が操縦しているのは小型宇宙船であって、星間メカではないのですから。
気を取り直して、韓瀟は次の段階のプランを実行しようと決めました。しかし、その時、三隻の船は同じ情報を受信しました。
「こちらは聖石境界防衛隊第3編成隊だ。我々はあなた方の救難シグナルを受信し、既に惑星付近に到着している。座標点に集結することを望む。その時、我々は諸君を援助し、保護を提供する」
メッセージと共に座標位置が送られてきました。ここからそれほど遠くありません。このメッセージは強心剤のように効き、皆の精神が一気に高揚しました。
「聖石が援助の手を差し伸べてくれる、私たちは救われる」
三隻の船の全ての傭兵が喜びの表情を浮かべました。
韓瀟は眉をひそめ、少し考えてから、すぐに皆の期待に水を差しました。
「何か変だと思う...」