363 見えない角落（下）
シャッタードリングには暴徒が横行し、他の星域からの来訪者はめったに現れないが、虎穴に入らずんば虎子を得ずという者もいる。
パーキーは連続して十一人を尋問したが、結果はほぼ同じだった。これらの銀霊人たちは旅行者の一行で、可視宇宙の端を自分の目で見たいと思い、シャッタードリングは可視宇宙の端の一つであり、通りかかった時に不運にもパーキーに襲われたのだという。
彼は次の牢房に入った。中の銀霊人は少し異なっていた。他の牢房の囚人たちは牢のドアが開く音を聞くと少なくとも体を震わせたが、この者は極めて冷静で、まったく動かなかった。まるで囚人ではなく、この船の貴賓であるかのようだった。
「お前がリーダーか？」この銀霊人が先に口を開いた。冷静な口調で、「私は金で自由を買い戻したい。価格は好きなだけ言ってくれ」
「興味ない」パーキーは無表情で答えた。彼の船は情報遮断を維持しており、遠隔位置特定を防いでいた。リスクを避けるため、安全が確保されるまで捕虜に通信器の使用を許可するつもりはなかった。
彼は手を振り、部下が前に出て銀霊人の体を検査した。この銀霊人は激しく抵抗し、怒鳴った：「私には大金がある！お前たち奴隷売買人は金のためにやっているんじゃないのか？！」
突然、スカベンジャーの部下の一人が何かを発見し、彼の服を引き裂いて、内側から黒いビーズを取り出した。この銀霊人は急に興奮し、ビーズを取り返そうと飛びかかろうとしたが、しっかりと押さえつけられ、怒りの咆哮を上げた。
「これは何だ？」パーキーは部下から渡された黒いビーズを指で摘んでみた。非常に硬く、ビーズの表面には深い光が揺らめき、かすかな魔法の輝きを放っていた。
「返せ！私は暗黒星の使者だ、これは暗黒星の物だ。お前が持ち去れば、必ず破滅と死を招くことになる！」この者は怒鳴った。
「暗黒星？」
パーキーは冷笑を連発した。「よく調べたな。星霊の海の遠くにいる外国人が、私たちのシャッタードリングに暗黒星組織があることを知っているとはな。だが、お前は単なる通りがかりの銀霊人だ。私のような混血ゴドーラ人でさえ暗黒星に加入できていないのに、お前が私を脅そうとするのか？私をそんなに簡単に騙せると思っているのか？」
パーキーは暗黒星を偉大な解放の先駆者と見なし、常に加入を望んでいたが、暗黒星があまりにも神秘的で接触の機会がなく、それを残念に思っていた。もし暗黒星から声がかかれば、彼は命を懸けて従う覚悟だった。
銀霊人は星霊の海の遠くにいるのに、どうして暗黒星と関係があるというのか。手当たり次第に捕まえた者が所謂「使者」だというのか？そんな都合の良いことがあるはずがない！単なる脅しに過ぎない、パーキーはそういうのを見飽きていた。
「そんなに必死になるということは、このビーズは宝物なんだろうな。頂いておこう」
パーキーはビーズを収め、後で暇を見て鑑定してもらおうと考えた。彼は部下を連れて牢房を出て、ドアを閉めた。
ドアの外で、部下は唇を舐め、貪欲な表情で言った：「シャッタードリングの奴隷市場には銀霊人が出たことがありません。きっと良い値段で売れるはずです。今回は大儲けですね、ボス、誰に売るんですか？」
パーキーは答えた：「すでに買い手と連絡を取った。ドラゴン・タン・フローティング・アイランドに行く」
部下は目を見開いた。「あそこはあの方の領地ですよ！」
「今回の客はあいつの部下だ、金に糸目をつけない」パーキーは口角を上げ、陰険な笑みを浮かべながら歩き去った。
牢房の中で、この銀霊人は怒りに満ちた表情で、密かに呟いた：「くそっ、スカベンジャーめ！まだよかった、秘密の真珠はパスワードがないと開けないから、中身は取り出せないはずだ……」
……
第四星域、フェイウェン-122号星球。
これは文明のない無主の惑星で、任務を発行した銀霊人がここに滞在していた。この寂しい惑星には数日の間に大量の傭兵船が到着し、様々な船が陣を張り、その中央には銀霊人の旅行船があった。
ガシュリの船がゆっくりと着陸し、韓瀟たちが次々と出てきて、周囲を観察した。
陣地内は人々の声で賑わっていた。大部分は集団で行動する傭兵団で、銀霊人の任務は多くのシャッタードリングの名の知れた傭兵を集めていた。
ガシュリは一行を連れて大部隊を探しに行き、より大きな船の下にたどり着いた。百人以上のヘブンリング傭兵がここに集まっており、韓瀟は頭を上げて見上げると、この船にもヘーヴンリングの標識が刻まれていた。
「やっと来たわね」青いフード付きローブを着た背の高い女性が近づいてきた。
三環級役員【氷結秘術師】、本名ゲア。彼女はヘーヴンリングの今回の遠征のチームリーダーで、淡い青色の長髪、はっきりとした顔立ち、冷たい雰囲気を持ち、透き通った声は氷のようだった。これは魔法使いで、韓瀟は彼女から溢れる魔力の波動を感じることはできなかったが、彼女から絶えず発せられる冷気は感じ取れた。
「氷系を主に修めた魔法使いのようだな」韓瀟は心の中で思った。
魔法系は機械系と同様に、知識は複雑で、流派も多い。氷の魔法使いは非常に厄介で、様々な遅延、凍結、硬直スキルは人を悩ませるのに十分だった。
ゲアはガシュリに目を向け、隣にいる韓瀟たちを見て、眉をひそめて尋ねた：「彼らは誰？」
「黒星傭兵団だ。つい先ほど協力協定を結んだ。手伝いに来てくれた」ガシュリは答えた。
「聞いたことがないわ」ゲアは首を振った。
韓瀟は気にも留めず、黒星傭兵団の名声は朱伯利ハブに限られており、まだ十分な知名度がなく、ヘーヴンリングと比べれば、彼の傭兵団は確かにまだ目立たなかった。
ゲアはただの取り巻きだと思っていたが、突然心臓が動悸を打ち、魔法使いの感覚が強者の存在を警告した。心の中で驚き、改めて韓瀟たちを観察すると、二人の体内の細胞エネルギーが非常に活発なことに気付いた。
「二人のB級超能者か...」ゲアの目つきが変化した。B級超能者は比較的よく見かけるとはいえ、どこにでもいる大根のようなものではなく、ヘーヴンリングでさえB級は少なくとも三環級の役員だった。それなのにこの数十人規模の傭兵団に二人のB級がいるとは、その比率は非常に高かった。
この部隊には彼女一人しかB級がおらず、現場の高レベル戦力ではこの小さな傭兵団にも及ばなかった。
ゲアは視線を戻し、言った。「銀灵人は多くの傭兵を雇い、戦力は十分です。しかし、現在の状況はあまり良くありません...皆さんが揃ったところで、まずは移動しましょう。詳細は途中で説明します。」
一行は銀灵人のスペースシップへと向かい、ゲアは現在の状況を説明した。
銀灵人は捕らわれた仲間を救出するために高額な報酬で傭兵を雇ったが、傭兵たちはなかなか出発できずにいた。それは厄介な問題に直面していたからだ——敵の位置が誰にもわからなかったのだ。銀灵人を襲ったスカベンジャーの居場所が不明で、いくら傭兵を集めても手の打ちようがなく、どこから手を付けていいのかわからなかった。
この種の情報不足のミッションは非常に厄介だった。傭兵たちはあらゆる探知手段を使用したが、その一団のスカベンジャーは情報遮断を起動しており、位置を特定できなかった。犯行時にも手がかりをほとんど残していなかったため、途方に暮れていた。たとえ彼らが盗品を売りさばかなければならないことがわかっていても、どこで取引するかまではわからなかった。
このまま時間が経てば、仲間は売り飛ばされてしまう。生存している銀灵人たちは非常に焦っており、新たな条件を提示した。有効な位置情報を提供できれば、豊富な追加報酬を与えるというものだった。
「私たちヘーヴンリング以外に、ブレードとパープルゴールドの者たちも来ています。パープルゴールドは占い師を探しに行きました。敵の位置を突き止められるかもしれません」とゲアは言った。
ブレードアーミーとパープルゴールドアーミー、二つともヘーヴンリングと同格の大規模傭兵軍団で、同じくシャッタードリングで活動していた。今回のミッションの報酬分配方式は基本給＋ボーナスで、基本的な雇用費用が基本給、そして人質を救出した傭兵には、銀灵人が基本給の数倍のボーナスを支払うことになっていた。そのため、このミッションでは傭兵たちは仲間でありながら、競争相手でもあった。
正規の傭兵は正当な競争を行い、互いの足を引っ張ることはなかった。そうでなければ評判に傷がつくからだ。
通常、敵の位置を特定できない場合、より優れた探知装置がなければ、不思議な側面の予知手段が効果を発揮することがある。占いや予知などの能力は使用条件が厳しく、また特別な天賦が必要で、その数は少なかった。
プレイヤーは予知型の異能力を覚醒することができず、魔法側の占いを学べたとしても、使用時に得られる情報はごくわずかで、制限が非常に大きかった。
途中でブレードの部隊と出会い、両者は一緒に移動することになった。ゲアとブレードのチームリーダーは軽く会話を交わしながら、前を歩いていた。
二大傭兵団にはそれぞれ制服があり、知り合い同士で会話を交わしていた。その中で韓瀟たちは二つの集団の間に挟まれて目立っており、時折、この無名の傭兵団に好奇の目が向けられた。
「彼らは誰だ？」
「ヘーヴンリングの助っ人らしい。確か黒星傭兵団とかいう名前で、規模は小さいし、名も知られていない」
「お祭り騒ぎに便乗してきただけだろう」
周囲の傭兵たちが囁き合い、プレイヤーたちは少し居心地の悪さを感じた。この集団の中で場違いな存在のように感じられ、まるで見世物のように見られているようだった。
道中、韓瀟は次にどうすべきか考えていた。ゲアが自分を雇う気があるかどうかわからなかったが、せっかく来たのだから手ぶらで帰るわけにはいかなかった。
「このPlanetにはシャッタードリングの有名な傭兵が多く集まっている。私は遅すぎたし、評判も積み重ねていないから、出番はなさそうだな」
韓瀟は考えを巡らせた。これは未経験のイベントだったため、状況を見ながら行動する必要があった。
考えに耽っているうちに、一行は陣地の中央に到着し、銀灵人の姿が目の前に現れた。雪のような白い肌で、頭には可愛らしい細長い触角が生えており、豪華な衣服を身にまとっていた。その布地は何の素材かわからないが、柔らかく滑らかで、下半分の顔には空気をろ過するマスクを付けていた。
プレイヤーたちにとって「宇宙貴族」を見るのは初めてだった。あちこち見回してみたが、どこが「貴族」なのかわからず、他の奇妙な星間種族と大して変わらないように感じられた。
「文明が十分に長く強大であれば、支配種族は自然と貴族となる。他者は彼らの趣味を貴族の基準とみなすようになる。これは階級の問題であり、個人の素質とはあまり関係がない」韓瀟はメロスの肩を叩いた。
「なぜ私の肩を叩くんだ？」メロスは目を転がした。このトピックについて、スニール人は話したくないという態度を示した。
銀霊人の船長は傭兵たちと交渉していた。「私の仲間の救援に早く出発してほしい。もう十分に時間が経っている。このまま消極的な仕事ぶりを続けるなら、報酬は一切支払わない」
「敵の位置がわからないんです。あらゆる探知、追跡手段を試しましたが効果がなく、あなた方からも有用な情報が得られません。今は待つしかありませんが、ご心配なく。我々の仲間はすでに占い師を呼びに行っています。情報提供者への追加報酬の約束を守っていただければ、すぐに結果が出るはずです」ある傭兵が言った。
銀霊人の船長は不満げに言った。「シャッタードリングの者たちは本当に貪欲で野蛮だ。私はこの場所が嫌いだ。どうでもいい、結果さえ出せばいい。金は問題ではない」
ゴーゴー——
砂塵が巻き上がり、また一機のスペースシップが着陸した。船体にはパープルゴールドアーミーの標識があった。群衆が道を開け、パープルゴールドアーミーの部隊が下船して近づいてきた。チームリーダーの傍らには水晶の宝珠を抱えた占い師がいた。彼もパープルゴールドアーミーのメンバーで、このミッションのために数星系離れた場所から駆けつけてきたのだった。