350 全族震撼！（下）
メロスはBランクの武道家であり、【ブロークングリッター】は超能者用の装甲で、彼のために特別に作られ、彼の武道の実力を最大限に引き出すことができる。装甲の隙間には気力を変換する多くの装置が隠されており、激しい気焔が烈風を吐き出し、動くたびに地面に波状の気が広がっていく。
Bランクの武道家は孫家の人々のレベルに達し始め、徒手で波動を放つのは容易で、武道系の初期段階を過ぎれば人型の爆竹のようなもので、どこへ行っても爆発を起こす。
メロスの戦闘力はシャッタードリングでも侮れない中堅の力を持つ。将軍級装甲は最先端の装備で、兵士級、士官級とは全く異なるレベルであり、気力増幅の斬艦刀と組み合わせることで、メロスの殺傷力は驚異的なものとなる。
重厚な刀光が裂波を放ち、地面に縦横無尽の溝を作り出す。トップレベルの戦力と兵士のレベルには大きな差があり、他の者が介入する必要はない。メロスは荒々しい形状の斬艦刀を風のように回転させ、狩りの王獣よりもはるかに敏捷で、狩りの王獣は逃げ場を失い、血肉が飛び散る。
メロスの戦神のような活躍は、瞬時に無数の兵士たちの熱狂を呼び起こした。
何年も姿を消していた将軍級装甲が再び現れたのだ！
この装甲の使用者は一体何者なのか？
スニール人の心の中にさまざまな疑問が生まれた。
将軍級装甲はスニール族にとって特別な存在で、多くの人々はこれが種族最強の個人戦力の象徴であり、ほぼトーテムに等しいことを知っている。メロスの出現は、すべてのスニール人の眠っていた記憶を呼び覚ました。
一瞬にして士気が爆上がりし、ゲーム用語で言えば、スニール人全員が「全属性上昇」のステータス効果を得たようなものだ！
韓瀟は傍観者として様子を見ながら、密かに頷いていた。メロスの実力は非常に強く、現在の自分をはるかに超えているほどだ。
「メロスが動き出したということは、スニール族の行く末が私の知っているストーリーに入り始めたということだ...」韓瀟は目を動かしながら考えた。自分というチョウが羽ばたいたことで、メロスの行動は元のストーリーから逸れるはずだ。彼を引き込む機会があるかどうかを見守ろう。
粒子砲が二度発射され、重傷を負った山獣と溶岩トカゲを倒した。この武器は高等文明が星間戦争で使用する標準的な武器だが、すでに旧式品となっている。スニール族のエネルギー技術では比較的低級なエネルギーしか燃焼できず、多くの制限があるにもかかわらず、その威力は本城を守る大量破壊兵器として十分だ。
充電中、メロスは狩りの王獣を倒すことに成功し、戦場を駆け回り始めた。装甲と気力防護のおかげで野獣の群れの攻撃を恐れることなく、斬艦刀を振り回して野獣の群れの中で無双状態となり、この区域の劣勢を食い止めた。
メロス一人では野獣の群れ全体を止めることはできないが、彼の果たした役割は疑う余地がない。この区域の兵士たちは息をつく機会を得た。
ブルースターではC級スーパーパワー持ちでも軍隊と互角に渡り合えるのに、メロスはさらに上のランクだ。不幸の終わり頃の野獣がどんなに強くても、彼にとっては朝飯前だった。特に彼は皮が厚く肉が荒い武道家なのだ。
異能力を持つ個人はより機動的で、まるで切っ先のようだ。同じ科学技術レベルでは、ハイエンド戦力と戦争部隊は質と量の違いであり、強力な個人は一人で軍隊に匹敵する！
メロスは跳躍し身をかわしながら、戦場の焦点となり、兵士たちは彼の姿を見るだけで体に力が漲るのを感じた。
状況は次第に安定し、この波の野獣の潮は無事に終わった。軍事機関がこの謎の人物に接触しようと興奮していたが、メロスは体を揺らめかせると森林へと走り去り、姿を消した。明らかに身元を明かしたくない様子だった。
メロスの心は矛盾していた。軍事機関と接触することは、これまでの平穏な生活が失われることを意味し、ファゴナたちの後を追って種族の守護神となる道を歩むことになる。それを選ぶかどうかは自分次第だが、メロスはその時が来れば傍観者でいられないだろうと感じていた。
さらに、上層部は必ず将軍級装甲を種族の研究のために提供するよう要求してくるだろう。メロスはこれをデルフィスの貴重な遺産として大切にしており、そのため非常に悩んでいた。
今この時に立ち上がって種族を守ることで、長く眠っていた責任感がだんだんと目覚めてきていたが、強者の性格が一夜にして大きく変わることはない。
最後の数日間、メロスは選択に悩みながらも現れては助けを行い、軍事機関は常に彼の身元を探っていたが、戦闘が終わるたびに彼は素早く立ち去り、神秘的な存在であり続けた。
数日後、それぞれの頭の中の囁きが突然消え、潮汐は終わった。
まだ攻撃を続けていた野獣の群れが突然立ち止まり、無数の野獣が殺戮本能から目覚め、走るのを止めて、困惑したように周りを見回してから四散し、野獣の潮は消えていった。
「不幸がついに終わった」韓瀟は深いため息をついた。
兵士たちは一人また一人と疲れ果てて倒れ込み、もう動くことができなかった。生き残った戦士たちはあまりにも疲れ切っていた。
後方支援チームが戦場の清掃を行い、眠り込んでいる兵士たちを装甲から引きずり出し、一人ずつ医療室へと運んでいった。
軍隊が傷の手当てと休養を取る中、街中では戦況の中継を見ていた無数の人々が歓声を上げた。
不幸が終わるたびに、まるで死地から生還したかのようだった。慣例により、数日後には祝典が開かれ、軍隊の献身を感謝し、亡くなった烈士を追悼する。この儀式感あふれる祝賀行事は種族の結束力を育むのに有益で、張り詰めた神経を緩め、人々を笑顔にし、涙を流させ、負の感情を排出させ、再び「ああ、人生にはまだ希望がある」という感慨を呼び起こす。
しかし今回は全く異なっていた。不幸が終わってからたった一時間で、メインストリートのあちこちのテレビに同時にファゴナの顔が映し出された。
ファゴナは淡々と語った。「同胞の皆さん、私はファゴナです。多くの人が私を知っているでしょう。一つの声明を発表したいと思います。本日より、私は四十パーセントの超能者、つまり皆さんが守護者と呼ぶ者たちを代表して、スニール族からの離脱を宣言し、もう戻らないことを...」
彼の言葉は非常に断固としており、彼らはすでに最善を尽くし、今は自由を追求し、もはや種族のために命を捧げることはないと述べた。
スニール人は氷の雨に打たれたかのように、災難を乗り越えた喜びと熱意が凍りつき、全員が呆然としていた。
——これは一体どうしたことだ？なぜこんなに突然に？！
軍事機関の上層部は色を失った。彼らは事前にこの出来事について全く知らなかった。
森林の奥で、メロスは装甲の内蔵端末を通じてファゴナの宣言を見て、信じられない様子で呟いた：「なぜ静かに去らなかったんだ？！こうなれば、族人は……」
宣言が出されると、スニール族全体が驚愕し、心は混乱と茫然に包まれた。彼らはその理由を知らず、ただ彼らが頼りにしてきた守護神が彼らを見捨てて去ろうとしていることだけを知った！
なぜ？なぜだ！
そして、誰も沈黙しなかった。
崩壊、幻滅、絶望。
泣き叫び、絶叫、ほえる。
これは信念の崩壊だ！超能者に不満を持っていた少数の者でさえ、この光景を見て、限りない混乱を感じた！
種族全体が震撼！
ファゴナは離脱を決意した超能者たちを率いて現れ、外へ向かって歩き出した。スニール兵士たちは信じられない目で彼らを見つめながらも、思わず道を開けた。
この時、レイアルトを含むもう一方の集団が怒りと驚きを交えて迎え出た。
スニール族の超能者は二つの集団に分かれ、一方は種族からの離脱を宣言し、もう一方は震撼と怒りを感じていた。双方は遠く離れて立ち、対峙し、はっきりと分かれていた。
残金を待っていた傭兵たちは次々と面白そうな表情を浮かべた。
韓瀟は戦車に寄りかかり、この光景を横目で見ながら、目を細めて心の中で呟いた：「始まったな。」
スニール族の超能者の分裂事件について、彼は噂の記録でしか知らなかったが、今回は実際の状況を目撃することができた。
両者はとりあえずファゴナを首領とする独立派、そして種族を守る守护派と呼ばれていた。
「なぜこんなことをするんだ？！」守护派の一人が激怒した様子で叫んだ。
ファゴナは冷たい目で一瞥し、淡々と言った：「すでに明確に説明したはずだ。そんな表情をするな。お前たちも心の中では早くからそう考えていたはずだ。これほど多くの年月、どれだけの仲間が犠牲になり、どれだけの仲間が障害を負ったか。我々はすでに最善を尽くした。」
守护派の者たちの表情が微かに変化した。確かに、同様の考えは大半の者が抱いたことがあり、常に揺るぎない信念を持ち続けられる者は少なかった。まして、色とりどりの星間を長く渡り歩き、華やかな世界の誘惑を目にしてきたのだから。
ある者は絶えず膨らむ欲望を抑え込み、ある者はそれを根付かせ、芽生えさせた。
「しかし……」レイアルトは歯を食いしばって言った。「去るというなら、静かに去ればよかったはずだ。なぜ大々的に、なぜ公然と分裂を宣言する必要がある？お前たちは種族の希望を破壊して……」
ファゴナはレイアルトの言葉を遮り、冷たく言った：「それがどうした？」
守护派の者たちは呆然とし、かつての頼もしく信頼できたファゴナが、今や完全に見知らぬ人になってしまったように感じた。
両者は膠着状態となり、周囲のスニール兵士たちが徐々に集まってきた。さらに遠くでは、傭兵たちが次々とおやつを取り出し、この口論の大戦を目を離さず見つめ、興味津々な表情で、世の中が混乱することを願っているかのようだった。
韓瀟はあるドワーフの傭兵の手から葉巻のような奇妙な巻きタバコを奪い取り、一服吸って、肩をすくめながら言った：「見ただろう、これが遠距離恋愛の結果だ。」
「的確だ。」周りで見物していた同業者たちが哄笑した。傭兵たちは皆、非常に冷淡で同情心に欠ける人々だった。
韓瀟は冷静に見ていた。スニール族の分裂はすでに運命づけられており、スニール文明の消滅の序幕を開くと同時に、メロスの物語も始まる。自分は今はただの観客に過ぎず、スニール族が分裂し、混乱してこそ、自分が第三者として介入する余地が生まれる。すべてが自然な成り行きに任せるだけだった。
そして、自分が介入することで、分裂は元のストーリーのような悲劇の源ではなく、新たな始まりとなるかもしれない……さらに自分もそこから利益を得られる、これは双方にとって良いことだ。
煙が立ち込め、韓瀟の細められた目を覆い隠した。