272 未知のポテンシャル
「あなたは長年、気血が不足し、体が弱く、発育不全で、臓器機能が衰退しています。楽観的に見積もっても、あと三年ほどの寿命でしょう……」
薬剤部屋で、一葉青は細いフレームの眼鏡をかけ、医者の真似をしながら、オーロラの体を診察し、このような悲観的な結論を出した。
皆の表情が変わる前に、すぐに言い直した。「もちろん、これは一般人の場合の話です。あなたは体が弱いものの、細胞の活性度は私が今まで見たことのないものです……」
そう言いながら、一葉青は顕微鏡で撮った写真を数枚取り出し、興奮気味に説明した。「通常、人体の自然治癒はとても遅く、健康な細胞がゆっくりと分裂して新しい細胞を作り、損傷を修復します。それに比べて、超能者の自然治癒能力はより強く、気力を変換したり他のエネルギーを吸収したりして治癒できます。私の場合は植物のLifeを抽出して傷を治すことができますが、一般人でも超能者でも、自然治癒にはエネルギーと栄養が必要です。」
「しかし、あなたの細胞は極度に濃縮されたLifeエネルギーのようなもので、他人の自然治癒能力を何百倍、何千倍にも強化できます。あなたの髪の毛、血液など、すべての体組織が極めて強力なトリートメントとして機能します。あなたの細胞活性がどれほど強いかというと……例えを挙げると、一般人の細胞が冷水一杯だとすれば、普通の超能者の細胞は炎一つ、そしてあなたの細胞は太陽一つというほど、比較にならないほどの差があります！」
「あなたの細胞内部には自己反応の痕跡があり、それぞれの細胞が壮年期の恒星のように濃縮されていて、活性は刻々と自動的に増加しています。しかし、このような恐ろしい活性にもかかわらず、腐食性は全くなく、生命体に対して有益な影響しか与えません。まさに信じられないほどです……」一葉青は興奮を抑えきれず、輝く目でオーロラを見つめ続けた。
その熱い視線に、オーロラは思わずハイラの側に寄り添った。
彼女はこの目つきを知っていた。萌芽の白衣たちは、皆この目つきで彼女を見ていた。
「実験素材として、あなたの血液を少し採取させていただきたいのですが……」
「だめ！」ハイラは即座に拒否し、険しい目つきで、まるでいつでも行動を起こせるような様子だった。
オーロラは彼女の逆鱗であり、誰にも侵害させない。
韓瀟は両腕を組んで横のテーブルに座り、あきれた様子で口を挟んだ。「あなたの姿勢は評価します。科学は常に進歩を求め、コア技術を掌握しようとする野心を持つべきです……しかし、これは患者であって、研究対象ではありません。それに、あなたはこの赤毛には勝てないでしょう。」
一葉青は口を尖らせ、診断ツールを片付けながら何気なく言った。「彼女は診察を受ける必要すらありません。彼女の異能力はただ長い間抑圧されていただけで、効果を発揮できなかっただけです。死なない限り、彼女の異能力は徐々に復活し、正常に戻るでしょう。そして……まあいいでしょう、とにかく彼女は一定期間静養すれば、体は回復し、傷跡も消えるはずです。」
眉を上げ、韓瀟は一葉青の言葉に含みがあることを察知し、密かに考えを巡らせた。
前世でオーロラは悲惨な最期を遂げ、異能力の正確な効果を見る機会がなく、成長した姿も分からなかった。
'ハイラの実の妹なら、オーロラもきっと並外れた存在のはず。もしかしてLifeを操る力？'韓瀟は想像を膨らませ、適当に推測した。
彼がオーロラの状態を知るためには戦闘情報が必要で、最低でもこの可哀想な少女を平手打ちする必要があるが、彼の力では結果は良くないだろう……韓瀟はもちろんそんなことはせず、それにハイラが命がけで戦ってくるのは確実だった。
ハイラはほっと息をつき、オーロラの背後に立って両手を肩に置き、優しく揉んだ。
妹に何もないことが何よりだった。
「そういえば、彼女は洗脳されて別の人格が生まれ、キーワードで引き起こされ、命令に従うだけの人形になってしまうそうですが、何か解決方法はありますか？」韓瀟はサイバルスの言葉を繰り返した。
「私は薬剤師であって、心理医ではありません。専門家を探すべきでしょう。」一葉青は振り向きもせずに答えた。「でも私の経験では、普通の洗脳手段なら、長期間トリガーを引かず、印象を深めなければ、思考の刻印は時間とともに徐々に薄れて消えていきます。だから喪鐘の島のガードは定期的に囚人たちを集団洗脳していますが、ご存知の通り、あそこの人々は皆強いので、洗脳はあまり効果がなく、むしろこの時期になると、いつも囚人たちが退屈しのぎに数人のガードを殺してしまうんです。」
専門家？韓瀟は顎を撫でながら考え、突然ハイラを見た。精神面はまさにハイラの得意分野ではないか……
彼の視線に気づき、ハイラは手を振って、眉をひそめた。「私の能力は侵略性が強すぎて、失敗が怖いです。リスクは冒せません。」
「それなら、自分の能力をもっと開発した方がいいですね。」韓瀟は仕方なく言った。彼の記憶では、全盛期のハイラは生命体の霊魂を自由自在に形を変え、壊れやすい霊魂を傷つけることなく、飴細工のように扱うことができた。
「もう用事が済んだなら出て行ってください。私はまだ異人たちと薬の試験の約束があります。」
皆が振り向くと、一葉青は透明な容器を取り出し、不気味な液体が入っていた。どろどろした緑色で、ぶくぶくと泡を立てている。彼女は注射器を持ち、爪で針先を弾いていた。
ああ、言い忘れていましたが、テクノロジーシビリゼーションでは、一葉青は薬剤師と呼ばれています。
マジックシビリゼーションでは、薬剤師は魔女と呼ばれます……
韓瀟は密かにその薬を試すプレイヤーたちのために三秒間黙祷した。
科学の進歩のために身を捧げる、なんと崇高なことか。
薬剤部屋を出て、皆がゆっくりと道路上を歩いていると、ハイラが突然振り向いて、真剣に尋ねた。「何か意見はありますか？」
オーロラに関することだけは、ハイラは真剣に向き合い、もはや無表情な冷たい顔ではなかった。韓瀟を信頼していたからこそ、意見を求めたのだ。言葉にあるように、軍功章はあなたの半分、私の半分。韓瀟は神の兵士天国からのように現れ、オーロラを苦海から救い出した。現在、彼女たちは世界中で頼る人もなく、韓瀟だけが信頼できる存在だった。
韓瀟は指で顎を挟み、考え込んで言った。「静養には十分な休息が必要です。私は彼女のために特製の車椅子を作ります。それに、あなたの妹はこれほど長く閉じ込められていたのだから、外界との接触を増やし、新しい友達を作った方がいいでしょう。心配なら、私が規律正しい良い若者を何人か紹介できます。」
ハイラは重々しくうなずいた。「それは私があなたに借りているということですね。」
「元々あなたが私に借りがあるんですよ。」韓瀟は耳をほじった。
ハイラは言葉に詰まり、首を振って、この恩を心に刻んだ。
彼女は冷たい性格で、本質的には冷血で誇り高い人物だった。他人の好意を受け入れたがらず、物乞いのような助けを嫌い、しかし一度恩を受けると心に刻み込んでいた。彼女は行動派で、感謝の言葉を多く口にすることはなく、ただ雪中に炭を送るような恩を密かに覚えておき、いつか韓瀟に恩返しする日を待っていた。
沈黙が続いた後、ハイラは長年の疑問を口にした。「なぜ私の妹を助けたの？」
「予知だよ」韓瀟はこの万能な言い訳を持ち出した。
「じゃあ、一体何を予知したの？」ハイラは眉をひそめた。
韓瀟は笑いながら、適当に言った。「君の妹の異能力が将来私の命を救うのを見たんだ。信じる？」
「なるほど、そういうことか」ハイラは納得した様子だった。
その時、小さな手が彼の服の裾を引っ張った。韓瀟が下を向くと、オーロラが真剣な表情で見上げていた。
「ゼロおじさん、私、必ずあなたを救います」
オーロラは彼の言葉を本気に受け取っていた。
韓瀟は彼女の頬をつついて、くすくす笑いながら言った。「ゼロは過去の話だよ。韓瀟でいいから」
「はい、韓おじさん」
「もっと若く呼んでくれてもいいんだけど...」
「分かりました、韓おじさん」
韓瀟は死んだ魚のような目をした。
やっぱり子供は嫌いだ！
……
翌日、韓瀟は車椅子を作り、オーロラに贈った。
「本革のアームレストと座面、弾力のある綿を内張りして、まるでお母さんに抱かれているような快適さ。そして最も凄いのは...」韓瀟は防塵カバーを取り除きながら説明した。「この車椅子はフットペダル駆動で、小型エンジンを内蔵し、アームレスト横にはギアチェンジレバーがあって、最高時速40キロまで出せるんだ！」
「普通の車椅子でいいのに...」ハイラは目じりを引きつらせた。
フットペダル駆動の車椅子なんて聞いたことがない。そもそも車椅子は何のためにあるんだ！
しかも時速40キロって、車椅子レースでもやる気？！頭おかしいんじゃない！！
「改造しないなんて、メカニック失格だろ」韓瀟は鼻をほじりながら、横目で見た。ハイラはその目から「プロフェッショナルの軽蔑」という名の視線を感じ取った。
オーロラは車椅子をとても気に入り、新しいおもちゃをもらったかのように喜んでいた。そのとき、狂い刀の四人が遠くから歩いてきた。韓瀟は彼らをオーロラの遊び相手として呼び、四人に大量のミッションを与えた。
彼らを育成する適切なミッションに悩んでいたところだった。全員が狂い刀のように歌って踊ってはしゃぐわけにもいかない。小さな女の子の遊び相手をするほうが、歌って踊るよりずっとマシだ。
四人のプレイヤーもこのミッションに興味を示し、信じられないほど豊富な報酬に、これは何か隠し任務なのではと考えながら、楽しそうに取り組んでいた。オーロラはフェンユエと特に仲良くなり、少し話しただけで、クマの子供は持ち主を変え、オーロラの膝の上で仰向けになってころがり、オーロラを笑わせていた。
温かい雰囲気に包まれた光景は、まるで陽光が暖かい黄色い色調を纏わせているかのようだった。
ハイラの目つきは柔らかくなり、一歩下がって、妹が新しい友達と遊ぶ様子を静かに見守っていた。
……
数日が経ち、オーロラの笑顔はますます明るく輝き、体調も目に見えて良くなっていった。
ハイラ姉妹の世話が落ち着き、遠征戦争の情勢も好転し、避難所のアリーナもこの期間に完成した。韓瀟の注意は即座に本題に移った。
彼が定めた行動の重点は二つあった。一つはPlanetを離れる準備として、様々なリソースを蓄積し続けること。
二つ目はプレイヤーメインシティを完備し、プレイヤーたちの心の中での地位を高め、それによって間接的に自身の影響力を上げること。そしてプロリーグの布石を打つこと。これは彼の目には巨大なビジネスチャンスと映っていた。
そしてこの二つには共通の特徴があった。それはプレイヤーたちから搾り取れるものを全て絞り出すことだった。
「ふふふ...」密室に背筋が凍るような笑い声が響き渡った。
久しぶりにプレイヤーから搾り取れる。彼の鎌はすでに渇望に耐えられない！