266 萌芽に起こる
「あなたが見つけた情報は私たちに新しい手がかりを与えてくれました。様々な調査の結果、ある滅亡した国家の機密文書の中から、萌芽の起源の痕跡を見つけることができました...」
その言葉が終わるや否や、ダッシュボードにミッション完了の通知が表示された。
[【新時代ー起源】第一段階完了]
[35万の経験値を獲得]
[評価：良好]
[追加で28万の経験値を獲得、Lv45レアダンジョンクリスタル-【歌蘭防衛戦】x5を獲得]
[ハニスの話を聞く]
ハニスは静かに語り始めた。
「古代、歌蘭という小国がありました。歴史上、政権は何度も動揺と改革を繰り返し、ある年、歌蘭を標的とするテロ組織が密かに現れました。『明モック』と呼ばれるその組織は、歌蘭国内で複数回の攻撃を実行し、社会的パニックを引き起こしました。政府は対策を講じましたが、明モックのメンバーはまるでどこにでもいるかのようで、次々と発生する悪質な事件は歌蘭の人々の安全感を崩壊させ、より厳しい措置を政府に要求しました。そして歌蘭政府はそれに従い、様々な厳格な法案を発布し、国内の制度は厳しくなり、歌蘭の人々は厳重な監視と管理下に置かれ、これを『保護措置』と呼びました。それ以降、明モックは一夜にして姿を消し、大きな悪質事件は二度と発生せず、措置は効果があったように見えました。」
「しかし、実は明モックは歌蘭政府が密かに育成した組織で、国内に暴力を振るい、歌蘭の人々は安全のために進んで厳しい『保護』を受け入れ、政府は人々から次々と権利を奪い、すべてのメディアを掌握し、声を上げられるプラットフォームはすべて政府の厳格な管理下に置かれました...」
ベネットは頷きながら口を挟んだ。「これは恐怖政治です。人々の対立面に敵を作り出し、そうすれば政府は人々と同じ側に立つことができ、彼らに危険を身近に感じさせる。安全が保障されないとき、恐怖は大多数の人々に安全のために自由を手放させ、厳しい制度を受け入れさせるのです。」
「その通りです。」ハニスは頷き、続けて言った。「当時の歌蘭政府がこのような統治方式を選んだ理由は今となっては分かりませんが、おそらく歴史の轍を踏まないためだったのでしょう。しかし、真実は隠しきれるものではありません。先駆者たちが明モックの真相を暴露し、政府の策略が露見すると、それは政権崩壊に値する醜聞となりました。歌蘭の人々は激怒し、街頭でデモを行い、民間の反抗組織を結成し、政府転覆を目指して暴力的な衝突が何度も起こりました。」
「そして歌蘭国内の争いが白熱化していた時、星間文明が降臨し、世界を一変させる知識をもたらしました。当時、世界中が混乱状態に陥り、最後には戦争が勃発し、歌蘭は隣国に侵略され、国内問題で歌蘭政府の多くの精力が奪われ、内憂外患の下で政府は崩壊し、国は占領され、歌蘭は滅亡しました。」
「そして明モックが、萌芽組織の前身なのです。」
「現在の萌芽の首領は、歌蘭人で、かつて歌蘭の民間反抗組織のメンバーでした。」
韓瀟は驚いて言った。「へぇ？歌蘭の民間反抗組織と明モックは敵対していたはずですが...彼の具体的な身分や名前は何ですか？」
ハニスは首を振った。「時代があまりにも遠すぎて、具体的な身分情報はもう調べられません。ただ確かなのは、萌芽の首領は当時ただの小物だったということです。歌蘭が滅亡した後も、明モックは存続しました。政府の支配から解放された後、明モックの指導者は野心を抱き、組織を戦争の中で機会を窺う飢えた狼に変え、古代の戦争初期にしばらく活動していました。しかしある日、明モックは突然姿を消し、何年も経って再び人々の前に現れた時には、すでに萌芽組織と名を変え、勢力は数十倍に膨れ上がり、小エビから鮫へと変貌を遂げ、組織の支配者も現在の萌芽の首領に変わっていました。そして元の明モックの指導者は行方不明となっていました...これが私が調べ上げた全ての情報です。」
場は静まり返り、三人は顔を見合わせた。
韓瀟は考え込むように言った。「首領が明モックを奪ったように聞こえますね...」
ベネットはより別の問題を気にしていた。「他の歌蘭人はどうなったのですか？」
「歌蘭を占領した国によって処刑された者もいれば、国籍を変更して受け入れられた者もいます。残りは難民となりました。」ハニスは一旦言葉を切り、続けた。「そして...歌蘭に侵攻した国が、現在の瑞岚なのです。」
「なるほど、萌芽の首領が六カ国に敵意を持つ動機も分かりました。彼も亡国の民で、萌芽の理念も彼の実体験なのでしょう。これは六カ国への復讐なのです。」韓瀟は頷き、片手を胸の前で組み、もう片手で顎に当て、探偵の定番のポーズを取った。
人は世界で生きる中で希望を持ち、その希望は願望へと成長し、そして経験を重ねるにつれ、願望はさらに成長して理念となる。異なる理念は分岐点となり、最終的にこの世界でぶつかり合い、そして争いが始まる。戦争は争いの究極の形なのだ。
萌芽は古代から設立され、常に危険な最前線で活動してきたにもかかわらず、今日まで存続し、さらに強大化している。首領の経歴も伝説的に聞こえる。無名の一般人から、六カ国と対抗する大勢力の指導者となるとは、さすがブルースターの主役の一人だ。
しかし首領の具体的な考えや正確な経歴については、本人のみが知るところだろう。
この時、ダッシュボードに【新時代ー起源】第二段階のミッションが表示された。第一段階と同じタイプで、世界各地で手がかりを探る小さなミッションが九つもあり、より煩雑になっていた。韓瀟は以前の方法を踏襲し、プレイヤーたちに分担させることにした。
「この隠しメインストーリーは封印された歴史の秘密を掘り起こすものか。説明によるとブルースターに未知の影響を与えるらしいが、何か衝撃的な事実が明らかになって、世界の認識を変えることになるのだろうか？」韓瀟は密かに推測した。
第二段階の基本報酬は80万経験値で、評価報酬は相変わらず不明だった。このミッションの第一段階では五つのダンジョンクリスタルが報酬として与えられた。これは二十人用の大型ダンジョンで、進行状況を保存して数日かけてクリアできるタイプのものだ。大ギルドは間違いなくこれを欲しがるだろう。売れそうだと彼は感じた。
さらに少し話を続け、歴史について感慨深く語り合った後、三人は車両隊に戻った。
韓瀟は端に座って乾パンを齧っていると、突然香しい風が顔に吹きかかった。
ハイラが彼の傍らに来て、険しい表情で言った。「私たちはもう逃げ出せました。いつ妹を迎えに行くの？私はとても心配です。」
最後の一切れの圧縮ビスケットを口に入れ、咀嚼して喉を擦るようなビスケットの粉末を飲み込んだ後、韓瀟は口の端を拭いながら言った。「妹さんを迎えに行くなら、ニューストーンウィルダネスに密かに引き返さなければなりません。六カ国の人々は危険を冒すことに同意しないでしょう。」
「じゃあ私たちだけで行きましょう。」ハイラは断固として言った。
韓瀟は首を振った。「私がまた戻れば、首領がまた反撃してくるかもしれません。かえって面倒なことになりかねません。ある言葉にもあるように、真の男は来た道を戻らないものです。」
韓瀟が最初から言っていたように、オーロラを迎えに行くのは面倒な事だった。しかし別れることは必要だった。オーロラと一緒にいれば彼女の世話に気を取られ、全力で戦うことができず、行動に制限がかかる。さらにオーロラ自身も危険にさらされ、敵の突破口となる可能性があった。敵が二人がオーロラを守っていることに気付けば、オーロラを集中攻撃し、二人も慌てふためいて隙を見せることになる。彼女を連れていれば、最初のニューストーンウィルダネスの包囲網さえ突破できなかったかもしれない。
ハイラは鋭い眉を寄せたが、何も言わなかった。生死を共にした仲間として、彼女は韓瀟が約束を破らないことを信じていた。
人生の四大鉄則、共に銃を構え、共に学び、共に分け合い、共に愛し合うこと。彼とハイラも共に銃を構えた戦友と言えるだろう。
今のハイラは、彼の記憶にある氷のように冷たく、心の底が測り知れない死の女神と比べると、まだあまりにも未熟で青い。しかしまさにそのギャップがあるからこそ、韓瀟は新鮮に感じた。未来の強者が青春時代の姿を見られるのは、彼の気分を非常に良くさせた。
困難な時に結んだ友情は、成功した後に得た友情よりも親密なものだ。
立ち上がり、彼はハイラの肩を叩いて笑いながら言った。「安心して、もっと適任の人がいます。」
ハイラは眉をひそめた。正直なところ、外部の人に妹を迎えに行かせたくなかったが、韓瀟がそう言うからには理由があるはずだ。そこで彼女は尋ねた。「その人は信頼できますか？」
韓瀟は片手で顎に手を当てて少し考え、頷いて言った。「彼とは取引関係です。私と敵対する理由はありませんし、彼の能力はこのミッションに最適です。」
ハイラは頷き、韓瀟を信頼することにして、傍らについていった。韓瀟はタブレットコンピュータを取り出し、通信を開始した。数秒待った後、コンピュータから声が聞こえてきた。
「黑い幽霊？」
「私だ。」韓瀟は笑って言った。「お久しぶりですね、ディーン。」
「...こんな時期にあなたから連絡があるとは思いませんでした。あなたは今戦場にいるはずでは？あなたに関する情報は既に飛び交っていますよ。」ディーンは驚いた様子で、現在の韓瀟は影響力が凄まじく、大物になっているため、彼の口調もやや熱心になっていた。
「それなら最新の情報を待っていてください。」韓瀟は挨拶がてら言った。「最近ビジネスの調子はどうですか？」
「とても良好です。戦時中は、お金を出してくれる大口顧客が多いですから。」
韓瀟は言った。「ちょうど何か買いたいものがあります。前回の篝火反応炉とPE-0ナノ筋繊維などを、もう少し買いたいのですが。お金は問題ありません。後でリストを送ります。」
ママシ.改がダメになったので、韓瀟は新しいものを作ろうと考えていた。今や彼の技術は向上しており、強化された改良版を作りたいと思っていた。
メカニックとして、装備が壊れたら作り直せばいい、それが人生というものだ...
「いいですよ。」ディーンは気前よく承諾した。「私もアンディア大陸にいます。ご存知の通り、戦争はビジネスチャンスですから。場所を指定してください。品物をお届けします...ええ、オーディフィンの陣地には近づかない方がいいでしょう。」
「アンディアにいるんですか？ちょうどいい、ちょっとした頼み事があります。」
「何でしょう？」
「ある人を迎えに行ってほしいのです。」