263 見知らぬ顔

浮遊する砂塵が黄色い霧のように、糸のように漂い、天地に薄いベールを掛けたかのようだった。砂塵が地面に落ちてから、やっと視界が晴れてきた。

猛烈な風の中、一つの人影が苦労して立ち上がり、地面に片膝をついた。

ポタポタ、ポタポタ……

口角から血が滴り落ち、リーダーは顔を押さえながら、ゆっくりと立ち上がった。

この瞬間、空気が凍りついたかのように、Battlefieldは一瞬不気味な静けさに包まれ、敵味方関係なく、全ての視線が自然とそちらに向けられた。

萌芽組織のリーダーは、常に黒色金属のマスクを着用し、その正体は極めて不思議であり、ほとんど誰も彼の素顔を見たことがなかった。

このような巨大な影響力を統率できる者は、名の知れた重要なキャラクターのはずだ。各国の情報機関は彼の身元について様々な推測を立てていた。萌芽は旧時代の戦争中に設立され、最も可能性の高い推測では、リーダーは古代のある強者が姿を変えたというものだった。

韓瀟も思わず息を呑んで見つめた。前世では萌芽が歴史の流れの中で消えるまで、プレイヤーたちはリーダーの正体を突き止めることができず、そのため彼も実際の出自を知らなかった。

リーダーが手を下ろすと、人々の前に現れたのは、傷跡が縦横に走る醜い顔だった。まるで皮膚の下にムカデが這い回っているかのように、これらの傷跡は不規則な形をしており、猛獣に引き裂かれ引っ掻かれたかのようだった。

これは全く見覚えのない顔だった。

容貌は見るに堪えないものの、輪郭はかろうじて判別できた。韓瀟は、ダークウェブに蓄積された情報資料の中で、この顔を見たことがないと確信していた。彼は6カ国の達人たちとベネットらを見たが、皆一様に困惑した表情を浮かべていた。

誰もリーダーを知らなかった。

ベネットは眉をひそめた。彼は古代から生き延びてきた伝説的存在で、当時の数少ない強者たちの面影を覚えていた。戦死した者も老死した者も全て記憶していたが、リーダーの顔には全く見覚えがなかった。これには三つの可能性があった。

一つ目は、リーダーが当時もマスクをして活動していたこと。二つ目は、身元を隠すために整形したこと。三つ目は、彼が古代で活躍していた強者ではなく、ずっと目立たないように隠れていたということだ。