185 しかしタイトルがないのはもっと辛い
西洲の天気は曇りがちで雨が多く、しとしとと降る雨の中、民間電車で数日間揺られた韓瀟は、ついにRedMapleの首都メープルシティに到着した。
RedMapleは土地が広く人口が少なく、最も顕著なのは不動産価格が安いことで、一人当たりの居住面積が広く、中産階級でもヴィラに住むことができる。首都の市民の収入は決して低くなく、さらにRedMaple政府は毎年、浮浪者やスラムの貧民を他の市に追い払い、定期的に腐肉を切除するように、そのためメープルシティの都市環境は良好で、静かで快適、緑化も行き届いている。
いつものように密入国し、韓瀟は住所に従って、メープルシティの比較的周辺部の市街地にあるヴィラを見つけた。ここはダークウェブで偽のアカウントと身分証明書で購入したセーフハウスで、接触者が中で待っていた。
ヴィラは三階建てで、大きなドアは茶色の釉木で、精巧なレリーフが刻まれていた。韓瀟はドアノッカーを掴んで、五長六短の暗号を叩いた。大きなドアがきしみ音を立てて開き、期限切れのオレンジより皺だらけのハウスキーパーの老婦人が無表情で彼を招き入れた。
家に入ると、実際の身分は常駐連絡員である老婦人がドアを閉め、低い声で言った。「二人のお客様が地下室でお待ちです。」
韓瀟は頷き、階段脇の物入れから秘密のドアを開け、階段を下って地下室に向かった。ここは想像していたような薄暗い照明ではなく、鋼鉄の壁、明るい照明、様々なキャラクター装備や銃が置かれ、隅にはシャソウと材料箱も専用に設置されていた。
二人の接触者が中央の会議テーブルで待っており、揃って韓瀟を見た。彼は今、黑い幽霊の容貌に戻していたため、すぐに認識された。
二人の接触者の一人は金狐で、もう一人は若い男性だった。
金狐は躊躇いながら言った。「黑い幽霊？」
韓瀟は目を輝かせ、にやりと笑って言った。「君か、一度会ったことがあるね。さらに美しくなったようだ。」
金狐は心臓が飛び出しそうになり、頬を撫でながら心の中で思った。「お願いだから、私に興味を持たないで...」
もう一人の接触者は若い男性で、おそらく二十歳前後、血の契約連合での代号は「ゴーストブレード」で、最下級の蠍レベルのアサシンだった。新しく加入したメンバーだと聞いている。彼は韓瀟をじっと見つめ、その目には審査するような、そしてわずかな不服の色が浮かんでいた。
ゴーストブレードは以前、瑞岚の訓練を受けたスパイで、卒業前に逃亡した。彼はスパイ訓練機関で訓練を受けており、これらの地下アサシンに対して生来の優越感を持っていた。彼が血の契約連合に加入したのは韓瀟とほぼ同時期だったが、韓瀟は組織の伝説となり、彼はまだ蠍レベルで這いずり回っていた。ゴーストブレードはずっとこれに納得がいかなかった。
経歴から言えば韓瀟は実際浅かったが、戦績、実力、そしてベネットをバックグラウンドに持つことで、血の契約連合のエースとなった。組織内には、これに不服を持つ契約アサシンが少数存在し、いずれも傲慢な性格の持ち主で、大半が様々な経歴を持つ転職組だった。たとえ白黒はっきりした戦績でも、実際に目にしていない限り、疑問を持つ者はいるものだ。
「あなたの戦績は聞いたことがある。伝説的な人物だそうだが、特別なところは何も見当たらないな。」ゴーストブレードは無表情で言った。
ゴーストブレードを一瞥して、韓瀟は気にしないことにした。
金狐は急いで話題を本題に戻し、「えーと、ターゲットは5人います。Lehmann・Harry、ミラー·セニング、Angus・Billy、ダーク·ヴァン·ヴァンシティ、Dorassi・Faremiです。全員予算案に反対したRedMapleの官员で、彼らの住居にはガードが巡回し、外出時も護衛がついています。」
金狐はゴーストブレードに目配せし、ゴーストブレードは冷ややかに鼻を鳴らし、会議テーブルの上に地図を広げて言った。「これらはターゲットのヴィラやマナーの地形図で、ガードの配置や近隣の警察の巡回ルートも...」
これらの情報は非常に詳細で、ゴーストブレードの情報収集能力は、すべて瑞岚の訓練マニュアルに厳密に従っており、今回のミッションのあらゆる細部まで調査していた。ゴーストブレードは自身が持つスパイの秘密知識を頼みとし、下見の際に金狐は全く役に立たなかった。これにより彼はこれらのアサシンに対して優越感を覚えた。彼のような専門家と素人では違うのだ。
ゴーストブレードはこっそり韓瀟を観察した。これほど詳細な情報に、黑い幽霊が驚かないはずがないと思ったが、韓瀟は平然とした表情で、まるで日常茶飯事のようだった。
ゴーストブレードは眉をひそめ、重々しく言った。「私があなたのためにアクションプランを設定しました。この赤線とマークを見ましたか？これが私が計画した行動ルートです。私のプラン通りに従い、どの段階でもミスを犯さなければ、必ず成功します。私が書いた内容は理解できますよね？これらはスパイ専用の符号です。理解できないなら、説明しましょうか。」
「必要ありません。自分で見ておきます。」韓瀟はテーブルを叩きながら、情報を注意深く閲覧し、ついでに尋ねた。「具体的なミッションは何ですか？」
「これらの書類をターゲットの住居に置き、目立つ場所に配置して、ターゲットが必ず見つけられるようにする必要があります。中には彼らに不利な証拠が入っています。私たちが音もなく彼らの家に物を置けることを知れば、自分の命が危険だと分かるはずです。脅威を示すと同時に余地も残しています。」金狐が説明した。
「私が潜入しますが、あなたたちは何をするんですか？」
ゴーストブレードは冷ややかに鼻を鳴らして言った。「私は下見と情報提供だけを担当します。具体的なアクションはあなたというエースのミッションです。私に助けを求めないでください。」
金狐はゴーストブレードを睨みつけ、取り入るように言った。「もし私のサポートが必要なら、問題ありません。」
「いいえ、必要ありません。」韓瀟は手を振って、「このミッションは簡単です。私一人で十分です。」
「私のプラン通りなら、確かにミッションは難しくありません。」ゴーストブレードは静かに頷いた。実は彼は情報の中に少し情報を残していた。ミッションの遂行には影響しないが、行動者に少しチャレンジを与えるものだった。彼は黑い幽霊を試してみたかった。相手が組織のエースであっても、彼のテストを通過しない限り、黑い幽霊に対して様子見の態度を保ち続けるつもりだった。
しかし、韓瀟はプランを見て、首を振って言った。「このプランは複雑すぎます。私には自分のやり方があります。」
ゴーストブレードはすぐに不満げになった。「これは私がすべての情報を研究して作り上げたプランです。数分見ただけで、より良い方法があるというのですか？」
「このミッションは私にとってチャレンジではありません。」韓瀟は言った。
ふざけるな！ゴーストブレードは怒って鼻を鳴らし、背を向けて歩き去った。黑い幽霊が彼の考え通りにしないことに、ゴーストブレードは非常に不満だった。彼は専門家なのだ、作成したプランは完璧なものだった。この黑い幽霊は本物が分からないのだ。
「私のプラン通りにしないなら、必ず予期せぬことが起こるはずだ。」ゴーストブレードは心の中で思い、暗い感情を抱きながら、黑い幽霊のミッション失敗を見たいとさえ思った。彼の考え通りにしないのは無謀だと考えた。口で言うだけでなく、結局は彼のプランを使うことになれば、彼の軽蔑を買うだけだ。
韓瀟は時計を見て、「今夜行動します。あなたたちは待っていてください。」
二人の接触者は正式なアクションには参加せず、韓瀟もバックアップの情報員を必要としなかったため、すべて単独行動で、イヤホンでの連絡も必要なかった。
「到着したばかりで行動するなんて、軽率すぎる。」傍らのゴーストブレードは首を振り、心の中で軽蔑し、このミッションは失敗に終わるだろうと確信した。
専門家の提案を聞かないなら、結果は基本的に失敗だ。
……
すぐに夜になり、黒雲が月を隠した。韓瀟は黒い服に着替え、不要なものはすべてセーフハウスの保険箱に隠し、自ら回路を確認し、パスワードをリセットして、他人が開けられないようにした。必要な装備だけを持って出発した。
夜のRedMapleの通りは非常に静かで、夜風が木々の梢を揺らし、サワサワという林のざわめきが人々に安らぎを感じさせた。空気には新鮮な香りが漂い、それは路傍の花壇の匂いだった。通りには人通りが少なく、最も多いのは巡回する警察で、国内の高圧的な政策を暗示するかのように、治安は表面的な環境ほど平和ではないようだった。
静かな地区を一つ一つ通り過ぎ、市の政治区に到着すると、通りの巡警はさらに増えていた。韓瀟は路地の影に身を隠し、静かに観察し、待機した。
約十分後、一人の巡回警察官が近づいてきた。
「ここはB3248、すべて正常です。」
巡回警察官は無線機にそう告げ、路地の入り口を通り過がけた。無意識に漆黒の路地の中を覗き込んだ。
突然、一対の腕が伸び出て、彼を闇の中に引きずり込んだ。急な叫び声が半分も上がらないうちに途切れた。
一分後、韓瀟は警察の制服に着替え、腰に無線機を差し、変装し、模拟面具で警察官の顔をスキャンし、まったく同じ姿となった。