102 血清
磁気制御鎧が待機状態に入り、韓瀟はいつでも戦闘や逃走の準備ができていた。
しかし、その巨大な目を持つ存在は、ただドアの方向を見つめるだけで、まるで韓瀟が見えていないかのように、その場に立ち尽くしていた。
「光に弱い視覚か？」
韓瀟は心の中で喜んだ。懐中電灯を使わなかったのは幸いだった。さもなければ、巡礼者たちと同じ運命を辿っていただろう。
このモンスターは三メートル以上の高さがあり、かろうじて人型と分かる体格で、全身が巨大な筋肉の塊で覆われ、層状に重なり合って小山のようだった。しかし、力強さの美しさは全くなく、まるで膨張した肉の山のようで、吐き気を催すだけだった。筋肉は腐敗し、所々に穴が開き、白く太った蛆虫が腐肉の中をのんびりと這い回っていた。巨大な体格に比べて、頭部と首は極端に小さく、皮膚は膨張した筋肉に引っ張られ、五官は極めて不調和で、見るものに強い衝撃を与え、思わず「畸形」「グロテスク」「太陽のナイト」といった言葉を連想させた。
韓瀟は室内のレイアウトを一瞥した。中には医療機器が並び、用途不明の実験用カプセルが四つあった。二つは押しつぶされ、一つは開いており、もう一つは閉じていた。
実験用カプセルには液体を送る導管が接続され、隣の透明な容器につながっていた。容器の中には乾いた蛍光の痕跡だけが残っていた。
彼は慎重に後退し、モンスターが動かないのを確認すると安堵の息を吐き、廊下を進み続けた。すぐに二番目、三番目のメタルドアに遭遇したが、いずれも錆びついた昇降式の合金の扉で封鎖されており、ドア脇のカードリーダーはほぼ完全に錆びて鉄くずと化し、完全に使用不能だった。
韓瀟はあきらめなかった。彼は苦労してカードリーダーを分解し、モデルを確認しようとした。
うーん...よく分からない。
でもそれは重要ではない！
「これは数十年前の秘密軍事基地のはずだが、何らかの理由で放棄された。生化学実験を行っていたようだが、失敗したのか...あるいは成功したのか？あの筋肉の塊は明らかに正常な生物には見えないが...待てよ、この廊下は長すぎないか？この基地は一体どれほど大きいんだ？」
暗い廊下は静寂に包まれ、奥に進むほど闇は実体を帯びているようだった。夜間視覚装置の視界は五メートル先までしか届かず、それ以上は真っ暗だった。韓瀟は閉所恐怖症や深海恐怖症でなくて良かったと思った。
危機感は目の前に刃物を突きつけられているかのようで、韓瀟の大きな心臓でさえ、体中から冷や汗が噴き出すのを感じた。これは生物が未知の危険に直面した時の本能的な反応だった。過度の緊張は緊急時の対応に影響を及ぼす。彼は急いで心の中で「心は氷のように清く、天が崩れても動じず、そよ風が吹き、水面は静か、山は高くなくとも、仙人がいれば霊験あり、老馬は厩に伏せども、志は千里にあり...」と唱えた。
彼は自分が何を言っているのか分からなかったが、確かに緊張は和らいだ。
道中、彼は十数個のドアを通り過ぎたが、モンスターがいた最初の部屋のドアだけが開いており、他はすべて封鎖されていた。突然、廊下の突き当たりに到着した。そこにはさらに大きな扉があり、おそらくメインルームだろう。合金の扉は三分の一しか降りておらず、中に入ることができた。
これは二番目に入れる部屋で、デュプリケートの法則に従えば、ここで何か有用な情報が見つかるはずだった。
中は大きなラボラトリーのようで、至る所に錆びた機器があり、中央には最初の部屋と同じような実験用カプセルが並んでいた。
「危険はなさそうだ。」
ほこりが喉に詰まり、腐敗臭が鼻を突いた。実験台の傍らには死体が横たわっており、すでにミイラ化していた。体には布切れがかかっており、かつては白衣だったことがかろうじて分かった。
韓瀟は死体の傍らの実験台でアーカイブを見つけ、手でほこりを払い、有用な情報を探そうとした。数行読んでみると、これは日記だと分かった。
[7月13日、博士はフェロニア血清の67回目の改良を行い、白いネズミに注射して実験を行った。結果は非常に良好で、ついに我々が血清に期待した効果が得られた。異常反応がなければ、人体実験を開始できる]
[7月17日、白いネズミの実験体が死亡。また失敗だ。死因は臓器不全（実験付録【破り取られている】）。博士は落ち込んでいて、自室に閉じこもっている。通りかかった時、物を投げつける音が聞こえた。]
[7月20日、博士は人体実験の実施を主張し、上層部が博士の申請を承認した。なんという狂気だ！000号の人間の試験体の失敗の結果を忘れてしまったのか？（実験付録【破り取られている】）]
[7月26日、基地は新しい規定を発表し、全研究員は全ての電子機器を提出し、外部ネットワークへの接続を禁止された。外の戦況はそれほど悪化しているのか？]
[8月5日、これは008号の人体実験体にフェロニア血清を注射して7日目だ。実験体の状態は良好で、特別な変化は見られないようだが、博士はこれに失望している。]
[8月11日、上層部から撤退の通知があった。戦局に重大な敗北があったと聞き、残存戦力を温存するためだという。みんな怯えている。いつも冷静な博士も同様だ。誰も敗戦という事実を受け入れたくないようだ。しかし私は心の準備はできていた。最近、基地の兵士が減っているのは、前線での損失が甚大で、兵力の補充が急務だからだと分かっていた。くそっ！もし私が戦地医者から転職していなければ、今頃この重苦しい雰囲気の基地に閉じ込められることもなかった。みんな死んだような顔をしていて、活気が全く感じられない！私はこの場所が嫌いだ！]
[8月14日、明日から撤退を開始し、03基地に避難する。時間が切迫している。全てのフェロニア血清実験データはバックアップを取り、原資料は破棄した。あの兵士たちは本当に乱暴だ。基地の自爆装置を起動する準備をしているようだ。博士は数本のフェロニア血清完成品を持ち出し、残りの血清は全て破棄された。]
記録はここで終わっていた。韓瀟は前のページも確認したが、他に価値のある情報は見つからず、多くのページが破り取られていた。
傍らの死体は明らかに、この人々が撤退できなかったことを示していた。8月14日から15日の間に何らかの事故が発生し、多くの人員が死亡し、そのほとんどが基地の下層で亡くなった。あの無数の赤い複眼は、砂漠死虫の目だったのだ。
「フェロニア血清とは一体何なんだ？」韓瀟は好奇心を覚えた。突然、最初の部屋の実験用カプセルの容器に残っていた蛍光液体の乾いた痕跡を思い出した。それは血清の残留物に違いない。実験日記には「博士が血清を持って」と書かれており、遺体も恐らく下層で死んでいるはずだ。韓瀟は禁止区域に入る気はなく、手に入れる機会はなさそうだった。
「今回は収穫なしか。」韓瀟は首を振り、顔を上げた途端、息を呑んだ。
中央の実験台の上に黒い箱が置かれているのが見えた。彼は三歩を二歩で進み、箱の蓋を開けると、中から蛍光を放つ三本の溶液が現れた。
この瞬間、古人の言葉が脳裏に浮かんだ—「山窮まり水尽きて路なきかと疑う時、柳暗く花明るき別村あり、鉄の靴を踏み破りて探し求むれども、得るに全く工夫を費やさず、ふと振り返れば、その人は灯火の寂しき処に在り。」
韓瀟は足元の死体を見て、口角を引きつらせた。これはもしかして例の「博士」じゃないのか？
手を伸ばして三本の薬剤を掴み、一瞥した。
「なぜこんな色をした液体が血清と呼ばれるんだ？」
[あなたは【フェロニア血清（未完成）】X3を入手しました]
[フェロニア血清（未完成）：身体を強化する生化学薬剤の一種。完璧な状態には達していないようで、使用すると畸形変異を起こす可能性がある。PS：これは恐らく最後に残されたフェロニア血清三本だ。]
「生化学薬剤か。不完全な薬剤の副作用は非常に深刻だ。これは未完成品だから、使えば俺もあの筋肉の塊みたいになるかもしれない。恐ろしすぎる...」韓瀟は身震いした。
「ここには他に何もなさそうだ。早く出よう。この不気味な場所は背筋が寒くなる。」
韓瀟が振り返ると、突然、あの筋肉の塊が背後に立っているのに気付いた。いつの間にか近づいていて、上から彼を見下ろしていた。まるで物音一つ立てずに。