096 驚きましたか？意外でしたか？
韓瀟のスナイパーライフルの銃身が車の窓から伸び、高燃焼弾丸が回転しながら発射され、ローズ武装のクロスカントリーカーの1台に命中した。炎が車を包み込んだ。しかし、砂漠クロスカーは特別な耐高温処理が施されており、高燃焼弾丸の殺傷力は限られていた。韓瀟は状況を確認し、即座にボート型貫通弾に切り替え、ローズ武装の車両の防弾ガラスを一発ずつ狙撃し、雪の結晶のような亀裂を作り出した。
「包囲せよ！」ゴーストフォックス小隊は即座に方向を変え、2台の車で包囲してきた。
「待ち伏せはどこだ？」
虎がいると知りながらも敢えて向かっていく以上、韓瀟は警戒心を最大限に高めていた。突然、磁気制御鎧で顔を覆い、眉間に向かって遠くから放たれた狙撃弾を防いだ。彼が目を上げると、側面に新たな敵のクロスカーが現れ、後部座席にスナイパーライフルを構えた見知らぬ敵がいた。高速で走行する車両から先ほどのような精密な一発を放てるということは、30パーセントの確率でメカニック、60パーセントの確率でスナイパータイプのキラー、残りの10パーセントは運任せだろう。
先ほどの一発はヤクサンが放ったものだった。効果がなかったのを見て、少し驚き、低い声で言った。「ターゲットは特殊な防御手段を持っている。異能力なのか機械なのか不明だ。」
待ち伏せはこれだけではないだろうと考えた韓瀟は、前の座席の背もたれを叩いて言った。「急いで逃げろ。スピードを落とすな。予定の場所へ行け。」
アントンノフは熟練した動きでギアを入れ、アクセルを踏んだ。車は一瞬のドリフトを決めて、別の方向へ逃走した。
突然、彼らの逃走方向から新たなクロスカーが現れた。まるで長い間待ち構えていたかのようだった。今度はヤクゴで、ロケットランチャーを手に持ち、一発を発射してきた。
ロケット弾がジェットフレームを引きながら急速に迫ってきた。
アントンノフは表情を変え、ハンドルを大きく切った。車は90度横に滑り、ロケット弾は車尾をかすめて砂漠に着弾した。
耳をつんざくような爆発音とともに、黄色い砂が空高く舞い上がった。
衝撃波が車の後部に当たり、車尾が30度持ち上がってから重く落下した。後部座席の韓瀟は跳ね上がり、お尻が痛んだ。
「ちっ、避けられたか。」ヤクゴはドライバーの素早い反応に驚いたが、手を止めることなく素早くリロードを始めた。
4台のクロスカーが3方向を占め、包囲網を形成した。アントンノフは残された最後の方向にしか逃げられなかったが、そこはまさに韓瀟が罠を仕掛けた方向だった。
「もう逃げ場はない。」ヤクサンは目を細めて言った。「ヤククがイバラで前方で待ち構えている。」
イバラはスーリが改造した装甲戦車で、強力な火力、十分な馬力、厚い装甲を備え、戦車の攻撃力と防御力、クロスカーの速度を兼ね備えていた。
昨夜、ヤククは韓瀟の行動を監視し、3人のアサシンでこの待ち伏せを仕掛けた。ヤククは最後の保険として、イバラを運転して韓瀟が当初罠を仕掛けた方向を巡回し、その罠のおおよその範囲まで確認していた。罠にかかる心配は全くなく、意図的に韓瀟の進行方向で待ち構え、希望を抱かせた瞬間に絶望を与えようとしていたのだ！
「もう死んだも同然だ。」ヤクサンは心の中で思った。
追跡戦は火花と爆発の連続で、弾丸とロケット弾が韓瀟の車を追いかけて乱射された。韓瀟も頻繁に反撃の射撃を行い、なんとか4台のクロスカーの追跡を妨害していた。レッドハリエーライフルとボート型貫通弾の攻撃力は、ローズ武装の人々にも小さくない脅威を与えていたが、この時彼の乗り物は狼狽えながら逃げ回っており、さらにヤクサンとヤクゴが牽制していたため、照準の精度は大きく低下していた。
「ブーン——」
他とは異なるエンジンの咆哮が轟然と響き渡り、まるで虎の怒りの咆哮のようだった。
韓瀟の心臓が跳ね、急いで前方を見た。
改造戦車が進路を遮っていた。外部装甲は厚く、トゲで覆われ、まるでハリネズミのようだった。車体の前部両側には複数の砲身が伸びており、その口径から見て榴弾発射器と小型ミサイル発射器のようだった。車体上部には回転式の4連装重機関銃があったが、いや、その口径から見て重機関砲と呼ぶべきもので、航空機搭載武器としても十分すぎるほどだった。
イバラだ！
この戦車はちょうど最後の方向を遮り、他の4台の車と緻密な包囲網を形成していた。逃げ場はない！
「あの物の火力は確実に耐えられない！」アントンノフの表情が微かに変化した。
前には狼、後ろには虎、四面八方が封じられ、まるで絶体絶命の状況のようだった。
「南に向かえ。あの車の火力は気にするな。私が対処する。」韓瀟は低い声で言った。
南側の敵はヤクサンで、スナイパーライフル1丁だけなので、脅威は最小だった。
アントンノフは韓瀟を信じるしかなく、急いで方向を変え、ヤクサンに向かって突っ込んだ。
「遅すぎる。」
ヤククは冷厳な表情で、まさにイバラの機関砲で韓瀟のクロスカーを空に吹き飛ばそうとした時、突然韓瀟が彼の方向に向かって一発撃ってきた。弾丸がガラスに当たると、突然強烈な閃光が発生した。
ヤククは刺激で涙を流し、反射的に目を閉じた。
スタングレネードだ！
「ドッドド——」イバラの重機関砲から濃い火と煙が噴き出したが、方向がずれ、韓瀟のクロスカーから十数メートル離れた場所に着弾した。
「まずい、ヤククの射撃がなぜ外れた？！」ヤクサンは心に衝撃を受け、急いでドライバーに韓瀟の車を遮るよう指示した。
アントンノフは恐れることなく、アクセルを踏み込み、轟然とヤクサンのクロスカーの車体側面に衝突した。
両車とも一度震えたが、最終的にはアントンノフの衝突角度の選択が良く、強引に道を開いて包囲網から脱出した。
「追え！」
決定的な瞬間に功を奏せなかったヤクサンは少し苛立ったが、状況を見て再び落ち着いた。
問題ない。今でも優位な状況だ。韓瀟は罠を仕掛けた方向から外れ、慌てて逃げている。イバラの動力と火力があれば、いずれ追いついて彼の車を爆破できる！
韓瀟は車窓から後方を見た。ローズ武装の車両隊が執拗に追跡し、距離はわずか200メートルほど。両者の時速は160キロを超えており、イバラは依然として発砲を続け、彼の車の後部を追って連続的な砂塵を巻き上げていた。スタングレネードがヤククに与えた影響はそう簡単には消えず、目は酸っぱく腫れており、物がぼやけて見え、ほとんど精度は期待できなかった。
座標レーダーを確認し、韓瀟は全く慌てた様子を見せず、低い声で言った。「アントンノフ、48秒後に窒素ガス加速を起動しろ！」
「47...30...16...3、2、1！」
時間になるとすぐに、アントンノフはギアの横の小さな蓋を開け、窒素ガス加速のボタンを露出させ、強く押し込んだ。
クロスカーの排気管から青い炎が噴き出し、速度が瞬時に上昇し、急速に距離を広げた。背中を押す力で車内の二人は座席に押しつけられ、動けなくなった。
「無駄な足掻きだ。」ヤクサンは気にも留めなかった。窒素ガス加速はいずれ終わる。ただ一時的に命を延ばしただけで、結局はイバラに追いつかれ、一連の火力で空に吹き飛ばされるだけだ。
距離はすぐに400メートルまで開いた。窒素ガス加速の効果が消えた。
「彼らが減速した。」
ヤクゴは新しいロケット弾を装填し、サンルーフから立ち上がって遠くから狙いを定めた。
その時、彼の車が突然ブレーキをかけ、予期せぬ動能でヤクゴは後部座席に転倒した。
「何てことだ？！」
ヤクゴは怒鳴ったが、ドライバーが汗を流しながらギアを入れ直そうとしているのを見た。しかし車は全く反応を示さなかった。彼は心が沈み、窓の外を見ると、ローズ武装のクロスカーが全て停止し、イバラも同様に、全て動力を失っていた。
「車が全て機能停止した！」
「どうなっているんだ？」
ローズ武装の人々は大きな衝撃を受けた。車が動かなくなり、彼らは広大な砂漠で屠られる羊同然となった。韓瀟のクロスカーは遠くで停止していた。
ゴーストフォックスは拠点に援助を求めようとしたが、通信器が機能していないことに気付き、叫んだ。「これはEMPの効果だ！」
「ありえない！ここは彼が罠を仕掛けた方向ではないはずだ！」ヤククは驚愕の表情を浮かべた。
ドロシーの死の場面を思い出し、ゴーストフォックスの心に寒気が走った。
「逃げろ！」
次の瞬間、高燃焼狙撃弾が遠くから飛来し、標的はまさにヤクサンの足元の砂地だった。地下に埋められた地雷が轟然と爆発した。今回は毒爆焼雷だけでなく、ファルエン倉庫から持ってきた本格的な爆破地雷もあった。
轟音が途切れることなく響き渡り、眩い炎が天を突き、韓瀟の網膜にオレンジ色と白熱の色彩を残した。ローズ武装の人々がいた直径100メートルの範囲は、完全に炎と爆発に包まれ、人影は見えなくなった。
韓瀟はスナイパーライフルを担ぎ、へへっと笑った。「驚いたか？予想外だったか？」