第464章 変化
第二の食事を受け取りに来た人々の数は更に増えていた。幸い三人は広場で待ち続けていたため、比較的前の方の位置を確保できた。
列に加わってみて初めて、蛇牙はなぜこの柵が木台を囲むように設置されているのかを理解した——台上の演説者は別の人に代わっていたが、依然として新政策について延々と話し続けていた。おそらく粥を受け取るまで、彼の話を聞かされ続けることになるだろう。
群衆がゆっくりと前進し、約半刻ほど待って、ようやく木台の後ろに回り込んだ。
「右手の甲を出しなさい」と、そこで待機していた兵士が言った。
蛇牙がそうすると、相手は彼の手の甲に印鑑を押した。
「次」
木の柵はここで両側に広がり、広い空間を囲んでいたが、列はまだ続いていた。全員が警備兵の指示に従って順番に木椀を受け取り、粥を受け、反対側に移動して粥を飲み、椀を返却していた。これほど整然とした秩序が庶民と鼠たちによって作り出されているとは信じがたかった。
蛇牙は後ろを振り返って長い列を見つめ、心の中に不条理な感覚が湧き上がってきた。まるで彼らは施しを乞うているのではなく、厳かな儀式を執り行っているかのようだった。
「俺たちに何を押したんだ？」タイガークローが後ろから顔を出して言った。「消えないぞ」
「たぶん粥を飲んだ後で再び列に並ぶのを防ぐためだろう」と彼は口を歪めて言った。
空き地の周りには高いテントが立ち並び、火の光を通して中で多くの人影が忙しく動き回っているのが見えた。時折、重そうな木桶が柵の端にある長テーブルまで運ばれ、兵士たちによって各人に分配されていた——明らかにこれらの食事は作りたてだった。湯気の立つ粥が椀に注がれると、蛇牙の両手は思わず震えた。
どれほど長く温かい食事を口にしていなかっただろうか。
粥は濃くなく、野菜や調味料も入っていなかったが、その金色の表面と漂う香りだけで、彼の唾液が止めどなく湧き出してきた。小石や籾殻の混じった黒パンと比べると、椀の中の食べ物は久しぶりに甘美さを感じさせた。
まずい、また目が熱くなってきた。
舌が火傷するのも構わず、蛇牙は二三口で粥を飲み干し、椀の底までぺろぺろと舐めた。もう一杯欲しいという衝動に駆られたが、周りの監視する兵士たちを見て、その考えを諦めた。名残惜しく木椀を指定された桶に入れ、群衆と共に柵の区域を出た。
出口にもまた木台があり、その上の説明者は熱心に人々の質問に答えていた。
おそらく腹の中に温かい食事が入ったせいか、吹きつける寒風も以前ほど厳しくは感じなくなっていた。蛇牙たち三人は自然と足を緩め、群衆と共にゆっくりと木台に近づいていった。
「王子殿下がなぜ救済の食糧を配給するのかと質問されましたね。良い質問です！」その人は身振り手振りを交えて言った。「殿下は要塞内の鼠を完全に一掃する決意をされたからです。鼠たちに脅されて、食料のために彼らに従わざるを得なかった领民たちは、完全に解放され、もう二度と彼らの脅威に晒されることはありません！同時に、食料が不足している家庭も、これによって困難を乗り越えることができます！これこそが殿下の慈悲なのです！」
「しかし先ほど、粥の配給は邪月が終わるまでだとおっしゃいましたが、その後はどうなるのですか？」誰かが大声で尋ねた。
現場の声は急に静まり、ほとんどの人が答えを待っていた。蛇牙も耳を澄ませた。
「簡単です！皆さん自身で自活できるのです！」説明者は笑って答えた。
「自分で...自活する？」
「私は農業なんてできませんよ」
「閣下、もう少し詳しく説明していただけませんか？」
「焦らないでください。ゆっくりとお話しします！」彼は手を振って言った。「邪月が終わった後、長歌要塞と辺境町は一つの新都市として統合されます。その間の土地は大量の労働者が必要で、開墾や建設を行わなければなりません。これこそが皆さんが自活する方法なのです！労働こそが富を生み出し、運命を変える唯一の道なのです！皆さんは安定した給料を得ることができ、その金で自分だけでなく、家族も養うことができます！さらに、殿下は約束されました。正式な仕事を持つ者は全て、新都市の领民として受け入れられるのです！」
彼の言葉は群衆の中に波紋を広げ、蛇牙は自分の心臓が急速に鼓動し始めるのを感じた。
「そうです、皆さんが何を考えているか分かります」説明者は大声で続けた。「皆さんの中には多くの鼠が...あるいは鼠にならざるを得なかった市民がいます。しかし、それは問題ではありません。労働を通じて、皆さんは新しい人生を得ることができます——もう光の当たらない地下でこそこそと生きる必要もなく、いつ絞首刑に処されるかと心配する必要もありません。皆さんは自分の両手で、正当な報酬を得ることができるのです。食べ物も、衣服も...さらには雨風をしのげる住まいさえも！」
「閣下...働く意志さえあれば良いのですか？」
彼は微笑んで頷いた。「その時には殿下は数万人もの人手を必要とされます。ですから...はい、働く意志さえあれば良いのです」
蛇牙は突然、何かを理解したような気がした。
...
その後の数日間、三人は昼時に中央広場へ粥を受け取りに行き続けた。噂を聞きつけて訪れる市民も増え続け、広場の半分近くを占めるようになった。もちろん、食事目当てだけではない人々もいた。彼らはブラックストリートの鼠たちの終末の日を自分の目で見たかったのだ。
要塞はほぼ毎日、祭りのような雰囲気に包まれていた。
昼の粥の配給が終わると、広場の反対側では裁判と処刑が続いて行われた。
白いローブの女性が言った通り...彼女たちの追跡から逃れられた鼠は一匹もいなかった。蛇牙は裁判でカルナシュの姿を目にした——彼は顔色が青ざめ、刑台の上で微かに震えており、かつての威圧的な様子は完全に消え去っていた。
そして、鉄の管から轟音が響き渡る中、彼の頭は粉々に砕け散った。
カルナシュの他にも、名前だけは聞いたことのある多くの大物たちがいた。
例えばブラッドハンド、例えばアイアンクロウ、例えば開膛刃...いずれもブラックストリートで悪名高い王たちだった。彼らの態度もカルナシュと大差なかった。鼠の王が一人死ぬたびに、人々は熱狂的な歓声を上げ、最後には皆で殿下万歳を叫びながら、犯人の処刑を見送った。
四日目に、蛇牙は再びジョーに会った。彼は完全に健康を取り戻したように見え、四人は感動的な抱擁を交わした。
「この数日間どこにいたんだ？」
「俺にも分からない」ジョーは首を振って言った。「あの時は頭がぼんやりしていて、目が覚めたらテントの中で横になっていた。頭痛も治っていた。その後は食事と睡眠を繰り返し、熱が下がるまで...そこには俺と同じような病人が何人もいて、粥には干し肉まで入っていたんだ。最初は舌まで飲み込みそうになったよ」
「そんな良い待遇があったのか？」タイガークローは目を見開いて言った。「くそ、俺も寒疫に感染したくなってきたぞ！」
「とにかく、生きていられて良かったわ」アルセアは安堵の表情を浮かべた。
みんなが感慨深げに話した後、蛇牙は突然言った。「邪月が終わったら、仕事を探すつもりだ」
「あの貴族様たちは俺たちを騙しているだけかもしれないぞ。その時になったら、きっと色々な追加条件が出てくるさ」タイガークローは手を広げて言った。「見ろよ、今すでに募集している第二軍の戦士や警察官は、固定住所があって、身元がはっきりしていて、前科がないことが条件だ。窃盗さえ許されない。俺たちのことなんて全く考えていないじゃないか」
蛇牙は首を振ったが、何も答えなかった。掲示に書かれていたことが一つずつ現実になっていく。彼は王子殿下の言う新都市が、自分の想像をはるかに超えるものになるかもしれないと気づいていた——この短くも長い数日の間に、彼はすでにチェンジを徐々に感じ取っていた。
もし説明者の言葉が全て本当なら、彼も新都市で小さな足場を得ることができるのだろうか？もし鼠の身分から抜け出すことができれば、白紙に再会した時も、彼女を困らせることはないだろう。