第456章 違いがある
行政統合案の説明を終えると、ローランはティーカップを手に取り、ゆっくりと数口飲みながら、皆が消化するのを待った。
一つの地域の日常運営には多くの人手が必要だ。識字率が上がるまでは、貴族を巻き込むことは避けられない。彼らのほとんどが初級教育を受けており、管理についても多少の経験がある。優れた実績を示す者がいれば、後世の市長や知事のように、一つの城塞や地域の管理を任せることも厭わない。
数分後、ローランは次の問題の説明を始めた。
それは犯罪の撲滅だった。
彼の「新秩序」構想では、都市にブラックストリート組織の居場所はない。全ての人が自分を養える仕事を見つけられ、他人から奪う必要はない。もし高度に発達した現代都市であれば、これを実現する自信はない。数百万の人口と底辺職の飽和は大量の失業者を生み出すだろう。しかし西境では、長歌要塞と郊外の領地を合わせても六、七万人に過ぎず、基礎建設もまだ白紙の状態だ。働く意志さえあれば、仕事に困ることはない。
「鼠について、どれくらい知っているか？」
「ブラックストリートの鼠のことですか？」レイエン・メドは咳を二つ三つして言った。「私は彼らと付き合いがありました。」
「どんな付き合いだ？」ローランは興味深そうに尋ねた。
「それは...」レイエンは少し恥ずかしそうだった。「以前、私は烈火団のリーダーで、他のネズミ会と縄張り争いをしていました。」
「プッ」その場にいた数人が思わず笑い声を漏らした。
ローランも驚いて一瞬固まった。伯爵家の次男が鼠になるなんて。それに烈火団...このネーミングはあまりにも品がない。彼は本当にメド伯爵の実子なのかと疑い始めた。
「殿下、実はこういうことなんです」ペイロが説明を始めた。「数年前、ドックエリアのブラックストリートの勢力が非常に猖獗を極め、ほぼ毎日のように庶民や外来の商人が被害に遭っていました。しかしパトロール隊は見て見ぬふりをしていた。レイエン準男爵はそれを見過ごせず、自ら近衛を率いて、スラム街で人々を集め、ドックエリアから鼠たちを追い出したのです。当時、彼は毎日の戦況を手紙にして、王都にいた私に送ってきました。彼は手紙の中で、これは邪獣との戦いに劣らない偉大な戦いだと述べていたので、私は...」
「ペイロ、もういい」レイエンは意外にも照れくさそうな表情を見せた。「あの時は暇つぶしに、ちょっと遊んでいただけだ。」
なるほど、これは騎士の遊びに熱中する貴族が中二病の時期に起こした"偉業"なのだろう、とローランは考えた。幼い頃から戦いを好んだディーアの次男にとって、大勢の部下を従えて号令一下で動かすほど痺れる体験はなかったのだろう。千軍万馬を指揮するわけではないが、二つの集団が戦えば、その迫力は決して劣らない。
「今、その組織はどうなっている？」
「えっと、わかりません」レイエンは後頭部を掻きながら言った。「ヘルメス防衛線に加わって本物の邪獣と戦うようになってからは、もう彼らとは連絡を取っていません。」
ローランは頷いた。「実は、私は要塞内で活動する全ての鼠を一掃し、全ての庶民が安定した生活を送れるようにしたいと考えている。」
「殿下、申し上げにくいのですが」レイエンは躊躇いながら言った。「それは...恐らく不可能です。」
「なぜだ？」彼は眉をひそめた。「私には第一軍がある。鼠は貴族騎士よりも手に負えないというのか？」
「そういうわけではありません」相手は慎重に言葉を選んでいるようだった。「彼らは弱く臆病で、武器も鎧も持たず、陣形を組んで戦うこともできません。騎士の前では全く歯が立ちません。しかし...もし反乱者を処分するように、鼠になったことがあるかどうかで彼らを粛清するなら、この要塞には庶民がほとんど残らないでしょう。」
「つまり...」
「鼠と庶民は常に入れ替わっているのです、殿下」レイエンは恭しく答えた。「収穫が悪く、邪魔の月が長引くとき、多くの庶民は生き延びるために、鼠のような行為をせざるを得なくなります。これが多くの領主がブラックストリートの存在を許している理由です。飢民の暴動よりも、彼らの内部抗争の方がましなのです。」
ローランの表情が暗くなった。鼠がこのように生まれるとは思っていなかった。「では、彼らの組織者は？」
「そういった者たちは常習犯です。地元の貴族が支援している者もいれば、他所から来た逃亡犯罪者もいます。」
「よろしい。諸君の中に鼠を育てている者はいないと思うが」王子は冷たい表情で長テーブルを見回すと、貴族たちは次々と頭を下げた。「いたとしても構わない。今日から私の掃討作戦に協力してくれれば、大目に見よう。」彼は一旦言葉を切り、その後レイエンを見つめた。「お前に任務を与えたい。」
「はい、殿下。」
「これから一ヶ月の間、要塞内の全ての犯罪行為を重点的に取り締まる。お前は第一軍と協力して、ブラックストリートの各組織の首領を排除し、全ての鼠組織を完全に解体する必要がある。具体的なやり方については、後ほど人を遣わして説明させる。」
「殿下、下っ端のメンバーはどうするのでしょうか。組織から食料の供給が途絶えれば、邪魔の月を越せない者も多いでしょう」レイエンは心配そうに言った。「今年は邪月が早まっているので、そういった人々の数は例年以上になるかもしれません。」
「ペイロに命じて倉を開き、邪月が終わるまで食糧を配給させる。」
「殿下、それは駄目です！」
「彼らを養えば、さらに図に乗るだけです！」
「その通りです。そうなれば、街中の人間が物乞いになってしまいます！」
この言葉を聞いて、貴族たちは次々と制止の声を上げた。
ローランは力強くテーブルを叩いた。「私はすでに決めた。もう言うな！」
彼は貴族との最大の違いは、彼らが常に民衆を最悪の面から推し量っていることだと感じていた。貴族たちは民衆を怠惰で愚かで、無能で卑劣で、本性も極めて貪欲で、全く救いようがないと考えている。しかし彼は民衆の力をよく理解していた。この集団は一見愚かに見えるが、実際には正しい導きと模範を示せば、彼らこそがこの世界の中核となる。もし民衆が貴族たちの考えるように役立たずならば、どうして彼らは幾度となく世界を変えることができたのだろうか？
実際、民衆に精力を注ぐことこそが、最も価値のある投資なのだ。たとえ小さな変化でも、驚くべき見返りをもたらすことができる。
「最後に、政令を早急に周知させる必要がある」ローランはペイロを見た。「この点については経験があるだろう。それを拡大していけばいい。領民が掲示を読めないなら、読み上げる人を探せばいい。内容は今日我々が話し合ったことすべてだ。」
「すべてですか？」後者は少し驚いた様子で「鼠の掃討計画も公表するのですか？」
「その通りだ。倉庫開放の知らせも含めてな」彼は再び一同を見回した。「ここで、適切な市庁舎運営の前提を教えておこう。それは政策を事前に民衆に知らせ、彼らの疑問に答え、彼らの反応を聞くことだ——そうすることで、発布された政策が空文化することを防げる。」
貴族の改造、法の統一、行政統合、治安の厳格化、そして最後の政治宣伝、これがローランが新秩序を確立するために準備したことだった。