第454章 弔慰金と処罰
三日後、ローランは長歌要塞の劇場で演説を行った。
この宣伝のため、彼は事前にペイロに反乱の詳細を全市民に知らせさせ、特別にマクシーに辺境町からエコーを持ってくるよう頼んでいた。
その日、劇場に集まった群衆は彼の想像よりも少なかった。すでに春とはいえ、外で絶え間なく降る雪が人々の外出を妨げていた。
幸い、第二軍とその家族はほぼ全員が出席していた。予告で「戦死した兵士には手厚い補償がある」と述べた効果が出たようだ。他の市民については、今後徐々に働きかければいい。ローランは、最高の宣伝は人々の口コミだと信じていた。この人々の心に種を蒔けば、いずれ多くの人々に影響を与えるはずだ——これも彼が人民の軍隊を作り上げることにこだわる理由だった。
彼らは利刃であり、鉄壁であり、同時に宣伝の模範でもある。
「私の領民の皆様、おはようございます。私は西部領主ローラン・ウェンブルトンです。皆様の大半は私の名前をすでにご存知かと思います」ローランは下の群衆を見渡した。「まず、この度の動乱で亡くなられた方々に哀悼の意を表します。これは王都からの陰謀でした。ティファイコは西境の秩序に干渉するため、何度も戦争を引き起こし、残念なことに、西境四大家族は民の側に立つどころか、相手の手先となり、この悲劇を引き起こしたのです」
王子は反乱に関する内容をあまり多くは語らなかった。自分が正式に説明するよりも、人々は酒場でこれらの「秘話」を探るのを好むため、簡単な導入だけにして、話題を皆がより関心を持つ補償の項目に移した。
「この動乱で、西境第二軍百十二名の戦士のうち、五十六名が戦死し、暴徒たちは住宅地で放火と略奪を行い、十二棟の家屋が焼失し、四十八名の庶民が亡くなりました」ローランは重々しく言った。「ここに長歌要塞の領民の皆様にお詫び申し上げます……一境の守護として、私は自らの責務を果たせませんでした」
王子の言葉は群衆の間に動揺を引き起こした。明らかに誰も王家貴族が民衆に謝罪するのを聞いたことがなく、多くの人々が衝撃と戸惑いを感じていた。しかしローランの目には、これは一地の主として当然の態度に過ぎなかった。彼には貴族のような不合理な高慢さはなく、民を軽視すれば、民は彼らを導く者を本当には支持しないだろう。これは歴史が繰り返し証明してきたことでもある。
「私は約束します。誰の血も無駄にはしません！戦死した戦士たちは手厚く葬られ、その遺族には5枚のゴールドドラゴンの慰謝金が支給され、さらに毎月、市庁舎から食糧と木炭を追加の補償として受け取ることができます！これは西境第一軍と全く同じ基準です。そして私はここで約束します。今後第二軍に新たに加わる領民も、同じ待遇を受けられます！」
歓声はまばらだった。明らかに要塞の住民の大半がこの手厚い補償に疑いの目を向けていた。これまで横領や着服が度々あり、冬の救援食糧にさえ砂や木の葉が混ぜられていたのだから、ましてやゴールドドラゴンとなれば尚更だった。
しかしローランはすでに対応策を考えていた。宣伝である以上、「話題性」を最大限に活用すべきだ。彼は手を叩くと、ペイロ、アイアンアックス、そして箱を担いだ二人の第一軍兵士が舞台裏から登場した。「今、私の手元には戦死者の名簿があります。これから長歌要塞執政官ペイロ・ヒルモンが直接皆様に慰謝金を配布します！」
兵士たちが箱から金色に輝く硬貨を全てテーブルに並べると、人々の反応はようやく熱を帯びてきた。
「第二軍、鉄砲営一班、アヤ！」
「第二軍、鉄砲営一班、ピーラー！」
「……」
アイアンアックスがゆっくりと名簿の名前を読み上げ、遺族たちが一人一人舞台に上がり、興奮してゴールドドラゴンを受け取り、お辞儀をしたり跪いたりして、場面は一時混乱した。ローランはナイチンゲールが彼の腰に手を添えているのを感じたほどだった。
混乱はしたものの、最終的に何の事故も起きず、慰謝金の配布がようやく終わった頃には、時間はすでに昼近くになっていた。ローランは腕を振り、劇場内の喧しい議論を収めた。「また、戦火で家を失った人々も同様に、避難所と食事を得ることができます。邪魔の月が終わるまで、専任の者が配給を行います」
「では……殿下にお尋ねしますが、邪魔の月が終わった後はどうなるのでしょうか？」誰かが大声で尋ねた——もちろん、この「質問者」はエコーが作り出したものだった。
「その時には、市庁舎が多くの仕事を提供します。相応の給料があるだけでなく、都市建設がもたらす恩恵も受けられます。皆さんが働く意志さえあれば、二度と食事に困ることはありません！」ローランは右手を挙げ、大声で言った。「西境は彼女のために尽くした人々を決して忘れません。私も同様です！」
今度は群衆の反応がはるかに熱烈で、人々は次々と右手を挙げ、王子殿下の宣言に応えた。領民の歓声の中、ローランは適切なタイミングで部下たちに肉粥を配るよう命じ、現場の雰囲気を最高潮に押し上げた。
午後になると、劇場に集まった群衆は更に増え、全ての席が埋まっただけでなく、通路に座り込む人も多くいた——明らかに、彼らは全て午後の裁判を見るために来ていた。
犯人たちの処遇を見物することは、全世界、さらには異世界の人々にも好まれる出し物のようだ。
ローランは進行をアイアンアックスとペイロの二人に任せ、自身は劇場二階の豪華な個室に座り、観客となった。
裁判の結果はすでに決まっていた。犯人たちは舞台に引き出され、一列に並んで民衆の前に跪き、その後ろには厳かな表情の武装した兵士たちが立っていた。アイアンアックスが罪状を宣告し、ペイロが判決を読み上げ、そして兵士たちが彼らを刑場——つまり要塞広場へと連行した。
被害者の遺族の中には、仇を目の当たりにして殴りかかる者もいたが、命に関わらない限り、第一軍は制止しなかった——誰もこれらの悪党を哀れむことはなく、彼らは焼き討ちや略奪を行った時点で、このような日が来ることを予期すべきだった。
最終的に百三十二人が死刑を宣告され、大貴族が六人、残りは傭兵、護衛、使用人だった。死刑の執行方法も一様ではなく、絞首台が限られているため、貴族だけがこの待遇を享受でき、他の者たちは全て銃殺となった——これは火器が初めて処刑に使用された例となった。
残りの九百人以上は反乱に加わったものの、血を流してはいなかったため、投獄され、北山鉱山へ分割して護送されるのを待つことになった。
これにより、西境の貴族の抵抗勢力は一掃された。
翌日、ローランは無罪の貴族全員を城の大広間に集めた。
障害を取り除くことは単なる始まりに過ぎない。この地を真に統治するためには、彼にはまだ多くの仕事が残されていた。
最も重要なのは、新しい秩序を確立することだった。