第451章 心の声
レイエンが伯爵邸を出た時、思わず目を細め、深く息を吸い込んだ。半か月ぶりに、昼の光と風雪の感触を再び味わった。
外には統一された制服を着た戦士たちが至る所に見られ、彼らは邸内に殺到して略奪を行うことはせず、秩序正しく各所に配置されていた。雪の上には時折血痕が見られたが、死体は一つも見当たらず、地面には散乱した衣服や布切れも見られなかった——これは彼らが戦場を片付ける際に、死者から略奪を行わなかったことを意味していた……レイエンは再び自分の考えを確認した。この部隊は彼が今まで見てきたどの部隊とも異なっていた。
「ペイロは大丈夫なのか？」彼は隣のアイアンアックスに向かって尋ねた。「長歌要塞は……どうなった？」
「すべて問題ない」この体格のいい異族人は寡黙で、返答も極めて簡潔だったが、質問すれば必ず答えてくれた。
すべて問題ないということは、ジャック・メドの計画が失敗に終わったということだ。彼は少し安堵の息をついた。要塞が破壊されず、ロニセラ家も無事であれば、ペイロは自分のために一言二言良い話をしてくれるだろう。ジャックの末路については、考える必要もなかった。ディーア家を深淵に追いやりかけた愚か者が、どうなろうと彼には関係なかった。
「お兄様……ジャックは一体何をしたの？」オレリアンが近寄って小声で尋ねた。
彼は少し躊躇った後、首を振った。「私にもわからない」
相手は即座に「嘘をついている」という表情を浮かべた。
レイエンは苦笑いを浮かべた。確かに、この質問にどう答えればいいのかわからなかった……ジャックが反乱を企てていたと言っても、自分が聞いたのは計画段階だけで、最終的にどうなったのか、まったく知らなかった。しばらく沈黙した後、やっと口を開いた。「本当に城まで一緒に行くつもりか？」
「もちろんよ。私も一体何が起きたのか、とても気になるわ。どうしてこの人たちが真昼間に伯爵邸に押し入ることができたのか」そう言いながら彼女はアイアンアックスを睨みつけた。「ペイロ様は黙っていないはずよ」
レイエンは三女が実は相手のことを心配しているのだと分かっていたので、最後には頷くしかなかった。「そうだな。お前が彼に聞けば、詳しく話してくれるだろう」
一行は雪に覆われたメインストリートを馬で約三十分進み、正午頃に要塞に到着した。
アイアンアックスの案内で、レイエン兄妹は三階に上がった。ここの警備はさらに厳重で、数歩おきに警戒する護衛が配置されていた。
書斎のような部屋に入ると、ついに幼なじみのペイロ・ヒルモンと再会した。しかし彼は恭しく脇に立っているだけで、机の前には灰色の髪の男が座り、ガチョウの羽ペンを弄びながら、興味深そうに自分とオレリアンを観察していた。ほんの一瞬で、レイエンはこの人物の身分を思い出した。
彼はすぐに片膝をついて跪いた。「尊敬する殿下、レイエン・ウィデ、御挨拶申し上げます」
「これは……」オレリアンは少し驚いたが、レイエンの軽い合図で、膝を曲げて礼をした。
「我々は長歌要塞で会ったことがある」王子は微笑んで言った。「城の地下室でな。今しがたアイアンアックスから報告を受けたが、今回もまた閉じ込められていたそうだな？」
「えっと……」レイエンは一瞬戸惑い、どう答えればいいのか分からなかった。
幸い殿下も本当に答えを求めているわけではなかった。「立ちなさい。私がディーア家の領地への攻撃を命じる前に、ペイロは何度も私に保証してくれた。君がジャック・メドの計画した反乱に加担することはないと。彼の予想は間違っていなかったようだ。しかし……どうして閉じ込められることになったのだ？」
レイエンは感謝の眼差しをペイロに向けた後、家族内で起きた出来事をすべて語った。
「なるほど」王子は頷いた。「残念だ。もし君がディーア伯爵を止められていれば、長歌要塞もこのような災難に遭うことはなかったのに」
相手の言葉にレイエンは心臓が凍りつくような思いをし、オレリアンはさらに我慢できずに尋ねた。「お兄様……何があったの？」
「ジャック・メドはメイプルリーフ、ランニングウルフ、ワイルドローズの三家と結託し、一昨日、長歌要塞を襲撃した」王子殿下は冷たい声で言った。「この襲撃で多くの罪のない者たちが死傷し、二つの街区が焼き払われた。さらにロニセラ家を降伏させるため、彼らはペイロの家族に手を出すことも躊躇わなかった」
レイエンは最後の一文を聞いた時、自分の耳を疑った。敵対する貴族との戦いであっても、親族を人質に取って脅すのは極めて恥ずべき行為だ。ジャックがそのような事をしたというのか？
「今回の反乱は広範囲に及んでいるが、私は約束する。襲撃に加担した者は一人として、法の裁きを逃れることはできない——反逆者は必ず厳罰に処す！」王子は机を叩きながら言った。「私が今回要塞に来たのは、西境全体を一掃するためだ。一匹のネズミも見逃さない！」
レイエンは背中に冷や汗が浮かぶのを感じた。「殿下、私は——」
「安心しなさい。同様に、罪のない者たちに罰が及ぶことはない」ローランは手を振って遮った。「ディーア家が途絶えることを心配する必要はない。実は、私は君に一つ質問がある。ジャック・メドは反乱の中で死亡した。君は伯爵の位を継承し、ヘルモンのように私に仕える意思はあるか？」
この質問に対する答えは二つとなかった。レイエン・メドは躊躇なく跪き、標準的な騎士の叙任式の作法で忠誠を誓った。
誓いの言葉を述べている時、彼は意外にも心が落ち着いていることに気付いた。
実際、彼は父の命を奪ったこの王子を憎んだことは一度もなかった——戦場では、誰にでも不測の事態は起こりうる。まして戦争を始めたのはレイン公爵と他の五大家族であり、王子殿下ではなかった。戦後、彼は敗れた貴族たちを虐げることなく、貴族間で暗黙の了解となっている身代金での捕虜交換も行った。もし父が即死していなかったら、おそらくロニセラ伯爵のように、無事に領地に戻ることができただろう。
レイエンは騎士としての訓練を受け、騎士の理念を心に刻んでいた。光明正大な戦いはすべて称賛に値する。それに対してジャックのやり方には名誉など微塵もなく、互いの憎しみを深めるだけの、まったく意味のないものだった。
そしてオレリアンと家族の他の罪のない者たちのためにも、彼は承諾せざるを得なかった。ディーアの庇護がなければ、彼らは二度と平穏な生活を送ることはできないだろう。
宣誓が終わると、王子は笑顔で頷いた。「この数日は妹と共に城内に滞在するがよい。ペイロが部屋を手配してくれるだろう。今は郊外にまだ他の家族の残党が活動している。この反乱が完全に鎮圧されてから、領地に戻っても遅くはない」
「はい、殿下」
レイエンが書斎を出ると、ペイロも後に続いて出てきた。
かなり痩せてしまったこの友人を見つめながら、彼は一時感慨深い思いに駆られた。「申し訳ない……」
「これは君の責任ではない」ペイロは彼の肩を叩いた。「気に病む必要はない」
なぜか、彼は自分と相手との間に距離ができたように感じた。ペイロの目には、以前には見たことのない何かが宿っていた。まるで炉の火で何度も打ち鍛えられた鋼鉄のように、かすかな強さと落ち着きを映し出していた。
彼は真の指導者になりつつあるのだ、とレイエンは悟った。