第435章 逮捕される
「どうして……こんなものをくれたの？」しばらくしてから、ティリーはぬいぐるみを下ろした。
「成人した時に起きたことを覚えているか？」ローランはゆっくりと言った。
「……」彼女は唇を噛んだ。「あなたがしたの？」
「いや、ティファイコとジャシアだ」王子はその出来事を語った。「でも私にも責任がある。父上に話していれば、こんなことにはならなかった」
「そうすれば、あなたが彼らにひどく殴られていたわ」ティリーはため息をついた。「だから言わなかったのも当然ね」
「もうそんなことは二度とない」
「あなたの頭に増えた記憶は全て知識や学問だと思っていたわ」彼女は応えず、話題を変えた。「今見るとそうでもないみたいね。『パンダ』以外にも、他に珍しいものはある？」
相手が舌を巻いてはっきりしない音を出した時、ローランは思わず口角を上げた。「もちろん……数え切れないほどある。機会があれば、ゆっくり話して聞かせよう」
ティリーの賢さは疑う余地がない。言葉を半分だけ言えば、相手は自分の意図を理解してくれるはずだ。
案の定、彼女は一瞬驚いた後、ローランを見つめ、目に何かを考えているような色が浮かんだ。
そのとき、外からアンドレアの声が突然聞こえた。「ティリー様、プレゼントを持ってきました……あっち行って！」
「私が先だったでしょ？」続いてアッシュの声が聞こえた。
「私が一番最初よ！」
ローランは笑い出した。彼は立ち上がり、「確かに以前は不愉快なことがたくさんあった。でもそれは過去のことだ。私たちは思い出に縛られるべきではない。私と君も、辺境町と眠りの島も。これからもし困ったことがあれば、いつでも私を頼ってくれ……私はいつまでも君の兄だから」彼は一瞬止まった。「誕生日おめでとう、ティリー」
彼がドアを開けると、二人の魔女は突然その場で固まり、お互いを見つめ合った。
王子は微笑んで言った。「争う必要はない。一番は私だから」
*******************
オットーは落胆しながら通りを歩いていた。アンドレアの言葉が今も耳に残っているようだった。
「クイン家のお嬢さまは五年前に亡くなった、それこそが父の望んでいたことです」
彼はこの言葉が正しくないと感じたが、反論しようにも何から言い出せばいいのか分からなかった。この数日間、辺境町の観察以外の時間は、市場付近をさまよい、彼女に再び会えることを願っていたが、結局何も得られなかった。
オットーは広場の端にある石のベンチまで歩き、積もった雪を払い、ゆっくりと腰を下ろした。
心の中で思いが渦巻いていたが、彼は自分の目的を忘れてはいなかった。軍の駐屯地以外、町のすみずみまで歩き回り、この地についてすでに全体的な理解を得ていた。例えば、町民の生活は最初からこんなに豊かだったわけではなく、普通の貧しい土地と変わらなかった。全ての変化は領主ローラン・ウェンブルトン殿下によってもたらされた。彼は人々を率いて恐ろしい邪獣を撃退しただけでなく、様々な不思議な機械や道具を発明して皆の生活を改善した。
オットーは鉱山地区で動いている黒い機械を目にした。二、三台の鉄の塊で数十人がやっと成し遂げられる仕事を、いとも簡単にこなしていた。
それに赤水川沿いの高くそびえる鉄塔は、住民の家に水を送ることができるという。
そして急速に建設された城壁、住宅地区、ドック。
今や町中で掘られている溝は、より便利な暖房設備を設置するためのものらしく、住民は厳しい寒さに悩まされることがなくなるという——このような情報は、広場中央の掲示板で毎日見ることができた。さらに驚くべきことに、ここの町民のほとんどが掲示された公文書を自分で読むことができた。
観察すればするほど、信じがたくなった。辺境町の変化はあらゆる所に見られ、完全に彼の想像を超えていた。
ノートを広げ、今日の新しい発見を記録しようとした時、突然ペンを持つ手を誰かに掴まれた。
彼が顔を上げると、黒い制服を着た二人のパトロール隊員が目の前に立っていた。「お前がシルバーアイか？」
それは彼が商人を装っていた時の偽名だった。オットーは平静を装って返事をし、周りを見回すと、広場の他の二方向にも黒い制服の姿が見えた。近づいては来なかったが、視線はずっとこちらに向けられていた。
彼らは自分を探しに来たのだ。
オットーは心が沈んだ。以前はここのパトロール隊は外で見かけるものとは違い、とても規律正しいと思っていたが、まさか今このような問題に巻き込まれるとは。
「何か用でも？」彼は冷たい声で言った。このような弱い者いじめをする貪欲な連中に対して、へつらったり従順になったりしても何の得もない。たとえ恐喝だとしても、相手の言いなりになるわけにはいかない。どうしても逃れられないなら、自分の貴族の身分を持ち出すしかない。
しかし黒制服の返答は完全にオットーの予想を裏切るものだった。「通報を受けて、お前がスパイ活動を行っている疑いがある。今すぐ両手を後ろに回し、指示に従え。少しでも抵抗する素振りを見せれば、無事でいられる保証はない」
スパイ？何という理由だ……彼らは身代わりを探しているのか？「何を言っているのか分からない」オットーは相手の腕を振り払った。「私はモーニング王国の貴族だ。光輝城のロッシ家の者で、決して——」
彼が手を振り払った瞬間、腹部に強烈な一撃を食らった。体から力が抜け、酸っぱい液体が口に込み上げ、体は思わず丸まってしまった。そして二人に冷たい雪の上に押し倒され、両手を縄でしっかりと縛られた。
「貴族だって？数日前はお前、商人だと言っていたじゃないか」一人が冷笑した。
「抵抗するなと警告したはずだ」もう一人が更に強く彼を蹴った。「これはお前が自分で招いたことだ」
数日前？まさか彼らは早くから自分を監視していたのか？そんなはずはない……少なくとも最初の二日間は、パトロール隊が自分の行動に気付いていた様子はなかった。
「ゴホッ……私は確かに貴族だ。荷物の中に……文書がある」オットーは二、三回もがいたが、相手は動じなかった。
「カーター様に説明すればいい」二人は彼を引き起こした。「全てを正直に話せば、生きる道が残されているかもしれないぞ」
……
監獄で一日拘留された後、飢えと渇きに苦しんでいたオットーは、ようやく彼らの言うカーター様に会うことができた。
相手が口を開く前に、彼は鉄格子を掴んで一気に話し始めた。「私は本当にオットー・ローシです。モーニング王国の光輝城から来ました。モーニングの主の命を受けて、灰色城に教会に対抗する同盟者を求めに来たのです。あなたたちの言うスパイではありません！領主のローラン・ウェンブルトン殿下に会わせてください！」
監獄の暗部については以前から噂を聞いていた。パトロール隊はよくネズミと結託して、外から来た旅人を身代わりとして投獄するという。もし自己の素性も分からない羊のように思われてしまえば、二度と日の目を見ることはできないだろう。
相手は明らかに驚いた様子だった。「まだ何も聞いていないのに」彼は首を傾げた。「結果はどうだ？」
オットーを驚かせる光景が現れた。影の中から一人の女性の姿が浮かび上がった。彼女は全身を白いローブで覆い、顔もフードで隠していたが、体つきから見ると、その容姿は「光輝の花」に劣らないほどだった。
「彼の言うことは全て本当です」女性は手を広げた。
「そうか、つまり彼は本当にモーニング王国からの使者というわけだな？」カーターは額を押さえた。「また殿下に迷惑をかけてしまったようだな」
.