第383章 反噬
ヘルメス大聖堂、天に通じる塔。
新たな教皇聖下となったメインは密室で三人の主教からの報告を静かに聞いていた。
老主教テイファイオの他、新たに昇進した大主教ソリ・ダールとエルは、それぞれ審判軍と仲裁廷の出身であった。前者は勇敢で戦いに長けた審判長で、軍での二十五年の任務で極めて高い名声を築き上げ、後者はヒセーの副官で、前任者の職を引き継ぐことは衆望に応えるものであった。
「今年の邪月における永冬地域の孤児の受け入れは非常に順調で、各都市の貴族たちは既に完全に教会側に寝返りました。現在、旧聖都に送られた人数は予定の三倍を超えています」とテイファイオは感慨深げに言った。「これが最近唯一の良い知らせですね。」
貴族というものはそういうものだ。形勢が悪くなれば、寝返るのは水を飲むより簡単なことだ。メインは頷いた。「これは初年度に過ぎません。今後はさらに増えていくでしょう——もし我々が大陸全土を支配できれば、毎年受け入れる人数で新都市を一つ簡単に満たすことができます。」
「そうであることを願います」彼はため息をつき、「大雪が降り始めてから、我々は何度邪獣の大規模な攻撃を受けましたか？」
「六回です」とソリが答えた。
「六回か……防衛線では既に百名以上の審判戦士が倒れ」とテイファイオは重々しい口調で言った。「神罰軍も十名が命を落としました。来年になれば、邪獣の攻勢はさらに激しくなるでしょう。」
「悪魔との戦いに比べれば、これは楽なものです」とエルは手を広げて言った。「私は悪魔がどれほど強大なのか実際には見たことはありませんが、聖書では彼らを無敵のように描写しているようです。ここで最後まで踏みとどまる必要が本当にあるのでしょうか？」
「何を言っているんだ！」ソリは眉をひそめた。「神は我々に方向を示し、力を与えてくださった。信者として、ここで信仰を守らず、逃げ出すというのか？」
「もう争うな」メインは杖を叩いた。エルはヒセーと十年以上も一緒に仕事をしていたため、遠慮のない性格が染みついていた。この二人を見ていると、テイファイオとヒセーのコンビを思い出さずにはいられなかった。老主教の方を見ると、相手も自分を見つめ返しており、同じ光景を思い浮かべているようだった。「我々の最終目的は人類の存続だ。そしてその目的を達成するには、敵に打ち勝つ以外に方法はない。」
「はい、聖下」二人は恭しく頭を下げた。
しかし彼自身も、ヘルメスで踏みとどまることで本当に悪魔に勝てるのかどうか確信が持てなかった。
オーバリンの託しを思い出し、メインは肩の重みを感じた。
地獄の恐怖獣は既に出現し、悪魔は五年後には押し寄せてくる。彼は生きている間に、この神意戦争を目の当たりにすることになり、オーバリンのように次の継承者に任務を託すことはできないだろう。このことを考えるたびに、落ち着いて食事も睡眠も取れなくなった。
実際、彼は自分のために逃げ道を残すことも考えていた。ジャシアの黒帆艦隊を制圧した後、彼は船を焼き払うことはせず、反乱者全員を公開処刑にすることもなく、全員を投獄した。首謀者数名と庶民街から集めた大勢の身代わりを処刑台に送った以外、ほとんどの水夫は現在永冬港に収容され、自分の最も信頼できる部下によって監視されていた。
もし防衛線が完全に崩壊した場合、峡湾は最後の避難所となる——海峡諸島への退避は惨めな生き延びを意味し、二度と這い上がる可能性はないかもしれないが、少なくとも自分は余生を過ごすことができる。
結局のところ、人類は既に全力で二度試みたが、敵に勝つことはできなかったのだから、そうではないか？
その後の教会の今後の発展と狼心の支配を固めることについての議論について、メインはあまり耳を傾けなかった。三人が話し合いを終えると、彼は上の空で答えた。「あなたがたの言う通りにしましょう。今日の会議はこれで終わりです。」
「承知いたしました、聖下」三人の主教は立ち上がって礼をした。
メインは密室を出て、護衛に付き添われて枢密区へと向かった。
計画通り、今日は新たな審判軍の一団が神罰軍へと転化される予定だった。これこそが彼の関心事だった。踏みとどまるにせよ撤退するにせよ、これらの強大な戦士たちは自分の命令を実行する最大の保証となる。
しかし、その前にもう一つの厄介事を処理する必要があった。
石段を一段一段上り、メインは枢密機関に入り、機関の中段にある監獄の長い廊下に入った。前回ここに来たのは、灰色城国王ウェンブルトン三世を密かに処刑した時だった。
廊下は相変わらず静まり返っており、両側で燃える松脂の松明が暗い黄色い光を放っていた。通路の奥は真っ暗で、まるで底なしの深淵への入り口のようだった。多くの人々がこの監獄に入れられた後、死ぬまでここから一歩も出ることはできなかった。
メインは八十五号室の前で立ち止まり、守衛に牢門を開けるよう指示した。
重い木の扉が耳障りな摩擦音を立て、この死の地で悲鳴と泣き声を引き起こしたが、牢門が再び閉まると、すべての悲鳴は外に遮断された。
鉄格子越しに、彼はジェロの姿を見た。
純潔者は入り口に背を向け、上半身は裸で、両手は頭上の鉄棒に縛られ、つま先立ちでようやく地面に触れる程度だった。白い背中には数十本の真っ赤な鞭痕があり、流れ出た血は既に凝固していた。
「仲裁廷の懲戒の鞭はどうだった？」メインは尋ねた。「これで従順の意味が分かったことを願う。」
「うーん……」ジェロは低く呻き、まるで夢から覚めたかのように、少し首を傾けた。「教皇聖下がいらっしゃったのですね。あなたの言う従順とは、あなたへの従順なのか、それとも他の主教たちにも敬意を示せということなのでしょうか？」
彼女のやや軽薄な口調にメインは眉をひそめたが、自分が今や主教の位とは大きく異なる教皇聖下となったことを考え、心の不快感を抑えた。この懲罰を経て、彼女も今や自分が彼女の生殺与奪の権を持っていることを理解したはずだ。「私への命令に従うということだ。私が他の主教との任務協力を求めた時は、相手の指示にも従わなければならない。」
「そうなのですか？」彼女は曖昧に答えた。「あなたがそう求めるのなら、もちろん従います。」
「彼女の手枷を外せ」メインは衛士に命じた。
長時間の吊るし拷問で、彼女の両手はほとんど脱臼しそうになっており、力なく垂れ下がっていた。教皇は杖で彼女の服を引っ掛け、彼女の肩に投げかけた。「これから私が命じる任務を遂行してもらう。ついてきなさい。」
ジェロは服を体の前に掛けたまま、無頓着な様子で彼についていった。
「今年の邪月は五ヶ月も続く可能性が高く、聖都にとっては大きな試練となる。邪月の影響を受ける他の地域にとってはなおさらだ」メインは機関区の端まで歩き、細長い鉄壁の通路を通り、再び吊り籠の前に来た——教皇に戴冠してから、彼は教会の様々な事務に忙殺されており、今回が支配者としてこの場所を初めて訪れることになる。「私はお前に他の純潔者たちと共に灰色城王国へ向かい、この大雪がもたらした混乱に乗じて、反乱者ティファイコ・ウェンブルトンとローラン・ウェンブルトンを殲滅するよう命じる。分かったか？」
吊り籠の扉が閉まり、頭上から滑車が回転するカチカチという音が聞こえ、籠がゆっくりと下降し始めたが、彼は相手からの返事を聞かなかった。
くそっ、どうやらこの鞭の罰でもまだ懲りていないようだ。メインは顔を曇らせて振り向いたが、ジェロが口角を上げ、目に危険な光を宿しているのを見た。
そして一筋の幽かな光が彼に向かって飛びかかってきた。
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