第359章 異なる選択
暖炉の炎が二度揺らめき、次第に暗くなっていく中、ナイチンゲールが姿を現し、中に薪を数本追加した。炉の中からパチパチという音が立ち、炎が急に明るく燃え上がった。
ローランはコップに映る長く伸びた影を見つめながら、深いため息をついた。ティリーが去ってからかなりの時間が経っていた。彼は二人の会話を何度も思い返し、この結果を変える方法がないか探っていたが、結局答えは見つからなかった——信頼とは不思議なもので、時間を投資する以外に効果的な方法はほとんどないのだ。
「あなたにも出来ないことがあるのね」ナイチンゲールは手の埃を払いながら、いつもの席に戻って座った。「あの日、彼女に何を言ったの？」
「善意の嘘さ」ローランは椅子の背もたれに寄りかかった。「彼女が信じたくないのも当然だ」彼は一瞬止まり、「君は以前、弟がいると言っていたよね。もし彼が突然、今までと全く違う人になって、自分は本人だと主張したら、君は信じるかい？」
「あの一見無邪気で、裏切り者だった奴のこと？」ナイチンゲールは口を尖らせた。「私から見れば、彼は突然変異とほとんど変わらないわ」
「すまない、こんな話を持ち出すべきじゃなかった」
「どうでもいいわ。どうせ私はもうグレン一族から離れたし、彼らはみんな他人同然よ」彼女は平然と言った。
「私と彼女も他人同然だった」ローランはため息をついた。「というか、私は王宮の誰とも上手くいっていなかった」
「もし気が重いなら、私に話してみない？」ナイチンゲールは微笑んだ。「私は王宮での生活にずっと興味があったの。それに、あなたの性格がどれほど悪かったのか、その噂が銀光城まで届くほどだったって聞きたいわ」
「正直に言うと、あの頃は今よりずっと悪かったよ」ローランは思わず口角を上げ、記憶の中からいくつかのエピソードを簡単に語った。「たぶん彼女をガラスの破片の中に突き落とした瞬間から、彼女は私を嫌うようになったんだ」
「確かに...ひどいわね」彼女は舌打ちした。「でも私が思うに、彼女は今、あなたのことを嫌ってはいないわ」
「へぇ？」ローランは眉を上げた。「それをどうして？」
「もちろんよ、彼女が言った言葉を覚えてる？『個人的には、ここに残って面白い知識を学びたいと思っている』って」ナイチンゲールは真似をして言った。「慰めの言葉に聞こえるかもしれないけど、実は彼女がその言葉を言った時、嘘をついていなかったの。もし昔のように嫌悪感があるなら、ここに残りたいなんて思わないでしょう」
「君は私を慰めているのかい？」ローランは笑った。
「事実を述べているだけよ」彼女は肩をすくめた。「それに、今の状態を維持するのも悪くないと思うわ」
「なぜ？」
「彼女は辺境町に優先的に魔女を提供することを約束し、あなたと一緒に悪魔と戦うことを支持してくれた。だからここにいようがいまいが、どう違うというの。もし眠りの島の魔女が一気に押し寄せてきて、その中にアッシュのような人物が何人もいたら、私は忙殺されてしまうわ」ナイチンゲールは干し魚を一切れ口に放り込みながら呟いた。「誰もがマクシーのように素直じゃないのよ」
ローランは思わず笑い出した。「君の話し方からすると、アッシュに何か問題でもあったのかい？」
「え？ないわよ、そんなはずないでしょ」ナイチンゲールは手を振った。「ただ時々、魔女連盟のメンバーに危害を加えないか見張っていただけよ」
「本当かい？」
彼女は顔をそらし、口笛を吹いた。
「気のせいかもしれないが」ローランは彼女を見つめた。「なぜか私が断られた後、君は実は喜んでいるように感じるんだが？」
「それは気のせいよ」ナイチンゲールは断言し、その後ドアの方を見た。「ん、また誰か来たわ」そう言って姿を消した。
これは金蝉脱殻の計かな？そう思った瞬間、オフィスの外からノックの音が聞こえた。
ローランは大いに驚いた。もう真夜中近いというのに、まだ来客があるとは？彼はキャンドルスタンドに新しいキャンドルを取り付けながら、「どうぞ」と声をかけた。
ドアを開けて入ってきたのはアエゴサだった。
それに王子は思わず驚いた。「何か用かい？」
相手は一言も発せずに机の前の丸椅子に座り、「ウェンディ夫人から聞いたのですが、超越者を抑制できる鉄砲も、驚くべき射程を持つ砲も、すべてあなたのアイデアから生まれたと？そしてそれらの原理と製造方法は、すべてあなたが書いた数冊の本に記録されているとか？」
「『自然科学理論の基礎』と『初等化学』のことかい？確かにそこには関連する原理は書かれているが、製造方法については紙幅の関係で載せていない」ローランは言った。「結局、これは初級理論の教材だからね。君はこのことを聞きに来たのかい？」
「魔女連盟のメンバーだけがこれらの知識を学べるのですね？」彼女は答えずに、さらに質問を続けた。
ローランは頷き、心の中で相手が言いたいことをほぼ察していた。
「では私は魔女連盟への加入を申請します」アエゴサはほとんど間を置かずに言った。
「しかし魔女連盟は辺境町の組織だ。本当に小さな町のために働く覚悟があるのかい？」彼は興味深そうに尋ねた。「その領主は超越者ではなく、ただの凡人だよ」
「悪魔と戦える武器を作り出せる者を『ただの』凡人とは呼べません。探検会でさえ、あなたの席は用意されているでしょう」アエゴサは少し間を置いた。「魔女を害さず、連合会の生存者と敵対しない限り、私は凡人と...協力することに異存はありません」
おそらく今は「凡人に仕える」というのは彼女にとってまだ難しいのだろう。しかしアエゴサの受容能力には目を見張るものがあった。研究者というのは常に新しいものを受け入れやすいのかもしれない。ローランは心の中の笑みを抑えながら、「君はティリーと一緒に眠りの島へ行くと思っていた。あそこは魔女たちが建設した都市だよ」
「教会の追跡から逃れるための避難所に過ぎません」彼女は首を振った。「私は彼女たちに詳しく尋ねた上でこの決断を下しました。それに、魔女が統治する都市なら氷結前に数多く見てきました。今では一つ一つが塵となって消え去っています。悪魔に勝利しなければ何の意味もありません。私はここで勝利の希望を見たいのです」
「そうなるさ」ローランは頷いた。「ただし、連合会と敵対しないという点については、保証はできない。なぜなら、連合会は消滅したわけではなく、名前を変えて身を隠しているかもしれないからだ」
「何ですって？」アエゴサは驚いた。
「君の話をよく考えてみたんだ。たとえタキラから逃げ出したとしても、連合会には超越者と聖護戦士の一団がいた。この未開の地で、至る所に原住民がいる中で、完全に消息が途絶えるはずがない。彼女たち自身がそうしたいと思わない限りは」ローランは重々しく言った。「教会は連合会の化身である可能性が高い——凡人が魔女たちから権力と神罰軍の製造方法を奪ったのではなく、魔女たち自身が連合会を魔女狩りの組織に変えたのだ。そうすることで、より容易に大量の神罰軍を生み出すことができたはずだ」
「つまり...今の魔女たちが受けている迫害や虐殺という悲惨な状況は、すべて連合会の仕業だというのですか？」彼女は信じられない様子で言った。
「確信はない。これはあくまで推測だ」ローランは立ち上がって本棚の前に行き、厚い黒革の本を数冊取り出して彼女に手渡した。「これらの本には教会自身が書いたクロニクルと、占星師が記録した四大王国の歴史が載っている。参考にしてみてくれ。いずれにせよ、教会は今や我々の敵であり、今後必ず倒さなければならない相手だ」
「もし君が魔女の側に立ち、私と共に悪魔と戦う決意があるなら、魔女連盟は君の加入を歓迎する」
.