第351章 幻影（上）
メインは礼を終えると、教皇を支えて再び台車に戻した。
「ジェロ」オーバリンは息を整え、小声で呼びかけた。
白衣の純潔者が脇の小さな扉から現れ、足音を立てずに軽やかに歩み寄った。「はい、ここにおります」
大主教は眉をひそめた。このような機密の場所に純潔者がいるとは思わなかった。確かに彼女たちは覚醒後、教皇によって育てられ、聖下に生涯仕えているが...しかし、これらの女性たちはやはり魔女なのだ。しかも相手は自分よりも先に逆影教会の存在を知っていたようで、それが彼の心に不快感を与えた。
「彼を幻影室へ案内しなさい」
「はい」彼女は祈りの台に進み、机の上に置かれた石刻の聖書に手を当てた。魔力の光が輝き、背後の巨大な絵画がゆっくりと上昇し、黒々とした金属の大門が現れた。その後、ジェロは教皇の首から吊り下げられた飾りを取り、晶石のペンダントを扉の鍵穴に差し込んで回すと、鉄の扉の内部からカチッという音が響き、内側に開いた。
彼女はペンダントを取り出すと、オーバーレン聖下に返すのではなく、メインの手に渡した。
大主教は振り返って教皇を見つめた。教皇は頷いて言った。「持っていなさい。今後はあなたがこれを管理することになります。枢密聖堂図書館も、研究機関の密門も、この晶石で開けることができます」
「参りましょう」ジェロは微笑みながらメインの手を取り、巨大な絵画の背後にある部屋へと入った——ここは地上の教会には存在しない場所のはずで、同じ位置にはヘルメス高原に面した床から天井までの窓があるだけだった。
部屋は非常に広々としており、円形の構造で、祈りの間の半分ほどの大きさがあり、数十人が並んで立てるほどで、「密室」というイメージとはかけ離れていた。しかし、広大な空間には何の調度品もなく、がらんとしており、唯一座れる場所は弧を描く壁に沿って延びる石のベンチだけだった。
金属の扉が閉まると、メインは純潔者の手を振り払った。「聖下は貴女に一緒に入るように言われましたか？」
ジェロは平然と答えた。「私が入らなければ、誰が幻影の魔石を起動するのですか？あなたには魔力を扱うことはできないでしょう」
このような無礼な返答にメインは胸が詰まる思いがした。彼女はまだオーバーレン聖下の魔女として振る舞っているようだ。自分が権杖を継ぎ、教会を統べる時が来たら、必ず彼女に分からせてやろう。教皇本人だけでなく、継承資格を持つ大主教も同様に敬意を払うべき存在だということを。
「では始めましょう」彼は心の中で渦巻く感情を抑えながら、石のベンチに腰を下ろした。
「かしこまりました、閣下」ジェロは壁の隠しパネルを開け、魔石に手を当てた。「ですが、心の準備をしておいてください。私もこれを起動するのは初めてですので」
初めて？彼女は二百歳以上生きているのではないのか？これまでの教皇継承の儀式に一度も参加したことがないのだろうか？メインは少し不思議に思ったが、それについて深く考える暇もなく、まばゆい光が走り、彼は驚いたことに、自分が暗闇の中にいることに気付いた。
この漆黒は非常に純粋で、光源が全く見えなかった。壁も床も石のベンチもまるで消えてしまったかのようで、まるで深淵の巨獣に一呑みにされたかのように、遠近感を完全に失い、上も下も一体となり、目の届く限りすべてが黒一色だった。頭を下げると、自分の体さえもその中に埋もれていた。
メインは息を殺し、慎重に手を下に伸ばして触ってみた。石のベンチは依然として彼の下にあり、足を踏み鳴らすと、フロアも同様だった。これで少し安心した。どうやら自分は新しい地下室に移動されたわけではなく、ただ魔石の力がここのすべての光を飲み込んだだけのようだ。
しかし、こんなに暗い状況で、どうやって聖下の言う「真実」を見ることができるのだろうか？
まるで彼の疑問に答えるかのように、地面が再び明るくなり始めた。しかし、明らかにこれは密室の光景ではなかった。一枚一枚の石板が滑らかに磨き上げられ、その上には複雑で精緻な模様が刻まれ、青みがかった光沢を反射していた。すぐに頭上にも光が差し、天井板に透明な天窗が現れ、その窓を通して外の晴れた空と雲さえも見えることに驚いた。
しばらくすると、室内の他の調度品も次々と現れた：大理石の円卓、円を描くように並べられた椅子、テーブルの上に広げられた地図とガラスのコップ、四方に垂れ下がるカーテンと立てかけられた装飾用の剣と盾、そして正面入口の上部に掛けられた巨大な角を持つ鹿の頭部。
そして人影が現れた。
メインは信じられない思いで、生き生きとした女性たちの姿が視界に現れるのを見た。彼女たちは豪華な長衣を身にまとい、円卓を囲んで座っており、その中でも広間の大門に向かい合って座り、一同の上座に位置していたのは、紛れもなく赤髪の魔女の女王だった。彼女は両手を下ろし、胸の前で組み、背筋を伸ばして前方を見つめており、他の者たちの視線は全て彼女に注がれていた。すべてが生々しい絵画のようだった。
これが幻影室の意味するところなのか？メインは密かに考えた。目の前の光景が本物と見分けがつかないほど豊かになったとき、まるで一瞬にしてすべての人々が生き返ったかのようだった。
「皆様、神罰軍の実験は成功を収めました」アカリスの傍らにいた魔女の一人が口を開いた。「現時点では非常に凶暴で、死を恐れず、並外れた力を持っています——能力の弱い補助魔女でさえ、原初の超越者に劣らない強大な戦士に変換することができます。さらに彼らは魔力の放出を妨害する特性を持っており、同じように魔石を使って戦う狂気悪魔や地獄のロードに対して、間違いなく大きな優位性を持っています」
「しかし、変換儀式には魔女の命を消費する必要があり、しかも聞くところによると、全ての者が変換に成功するわけではないそうですね」誰かが言った。
「それはただの些細な詳細の問題です」彼女は両手を広げた。「研究を続ければ、探検会は必ずや補完する方法を見つけ出すでしょう」
「そう簡単に言わないでください、イリエン。私たちはもともと少数なのです。一人一人の魔女が貴重なのです！」その人は眉をひそめて言った。
「悪魔の手にかかって死ぬのと、儀式で死ぬのとどこが違うというのです」イリエンは顎を上げて言った。「少なくとも後者は連合会に最後の貢献ができます」
「何を言うの——」
「もういい」アカリスは静かに言った。声は小さかったが、場は瞬時に静まり返り、全員が口を閉ざし、魔女の女王の次の言葉を待った。
「人間は悪魔に勝つことはできません、私の姉妹たち」彼女は落ち着いて言った。「私たちは何もせずに、この最後の平穏を楽しみ、悪魔の次の侵攻をじっと待ち、そして歴史が私たちを完全に消し去るのを待つこともできます。あるいは最後の一戦を挑み、神罰の戦士に望みを託し、そのために犠牲を払うこともできます。これが困難な選択であることは認めます。しかし、人類が存続し続ける限り、魔女の血脈は決して途絶えることはないでしょう」
「私はスターフォール城の女王ではありますが、この重大な選択権を皆様にお任せしたいと思います：抵抗を諦めて静かに死を迎えるか、それとも亡き姉妹たちの仇を討ち、悪魔を曙の国から追い払い、魔女の往年の栄光を取り戻すか、それは皆様の自由です」
「もちろん、ここにいる全ての者が第三回神意戦争に直接参加することはできませんので、どちらを選んでも、私たちはこの短い人生を平穏に過ごすことができます。覚えておいてください、皆様が今下す決断は、自分のためだけではなく、魔女という種族のため...そして今後の姉妹たちが神の微笑みを見ることができるためなのです」
「反対の方は、今、立ち上がってください」
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