第345章 過去の事（中）
巨大な変化にアエゴサは茫然としていた。相手の話を信じたくなかったが、その物語があまりにも真実味を帯びていた——実際に経験していなければ、どの魔女がこのような悲惨な経験を思いつくことができただろうか？
自分だったら、奴隷にされ、狩られるような状況など想像もできないはずだ。
聖都の中で地位が低い一般人でさえ、人間であって動物ではないのだから。
彼女は極度の疲労を感じ始めた。ウェンディは彼女の具合の悪さを察したのか、温かい牛乳を持ってきた。「これを飲んで、少し楽になるわ」
この赤毛の女性は神に祝福された者のような圧倒的な力と威厳は持っていなかったが、それでも炎のように彼女に影響を与えた。それは灼熱の輝きではなく、水のような温もりだった……彼女は牛乳を飲み、長い間味わっていなかったような甘美さが胃に流れ込み、少し力が戻ってきた。しばらく休んでから、会話は再開された。
なぜ一群の魔女が別の魔女たちを警戒し、用心するのかは分からなかったが、彼女たちに自分を信じてもらい、神罰の石の足輪を外してもらうためには、まず相手の信頼を得なければならなかった。
王子とウェンディの話がどれほど信用できるのかは、自分の目で確かめる必要があった。
この狭く遅れた蛮荒の地を自分の目で見るまでは、連合会がこうして跡形もなく消え去り、まるで最初から存在しなかったかのようになってしまったことを信じることはできなかった。
「先ほども申し上げた通り、私はアエゴサ、タキラ探索学会の者です。神意戦争三十年目に、最後の聖都としてタキラも戦争の終わりまで持ちこたえることができませんでした。大多数の人々が逃亡の旅を始める中、私は迷いの森へ向かい、残されたものを取りに行きました」
「待って……君たちは悪魔と戦っていたのか？」王子が尋ねた。
アエゴサは眉をひそめた。「私たち以外に誰がいるというの？あなたたちのような一般人に頼れるとでも？」
「君は教会の魔女なのか？」
「教会って何？聞いたこともないわ」彼女は苛立たしげに言った。「タキラは……いいえ、全ての聖都は魔女によって建設されたもので、数万人が暮らしていました。魔女以外は、あなたのような一般人がほとんどです。彼らは子供を産み育て、子供が覚醒するまで面倒を見ます。その後は専門の組織に引き渡されます。もちろん、戦闘に長けた魔女は連合会に加入し、悪魔との戦いに参加します」
王子はしばらく考え込んでから、一冊の本を彼女に差し出した。「これに書かれていることが読めるか？」
アエゴサは何気なく数ページめくったが、すぐに目が釘付けになった。「これは……魔女の日記ね」
「あなたたちはこの文字を使うの？」薄灰色の髪の魔女が尋ねた。
「連合会が作ったものよ。一般人が使う文字と区別するため。そうすれば彼らは上層部の事務に関与できなくなる。私はいい考えだとは思わないけど」
「どうやって？」彼女は好奇心を示した。「ただの別の文字体系なら、一般人も学習で習得できるんじゃない？」
「魔力が必要なの」アエゴサは説明した。「それほど難しい技術じゃないわ。あなたが魔女なら、教えることもできるけど」
「文字というのはコミュニケーションのための道具だ。普及すればするほどいい。確かにそれは愚かな決定だな」王子は評した。「一般人を排除するということは、使える人材の範囲を大きく制限することになる。実際、訓練と教育を受ければ、一般人も多くの職務をこなせる。魔力がないこと以外は、そう劣っているわけではない」
たとえ自分と同じ考えを持っていても、アエゴサは一般人が連合会の決定について批評するのは気に入らなかった。魔力のない一般人との協力は受け入れられても、目の前で指図されるのは好きではなかった。
彼女はカーフのことを懐かしく思い出し始めた。
一介の家族護衛長でさえ、いわゆる王子よりも礼儀をわきまえていた。
「私はロールと申します、アエゴサさん」突然、かなり年配に見える魔女が尋ねた。「アカリスという名前を聞いたことはありますか？」
アエゴサの手が少し震えた。「その名前をどこで聞いたの？四百五十年前のことは全て失われたはずじゃないの？」
「灰色城東部の森にある遺跡で古書を見つけたんです」ロールは言った。「今あなたが手にしているその本です。最後のページにその名前が書かれていて、しかも一般人の文字で書かれていました」
アエゴサは急いで最後のページを開き、その走り書きの文章を読み通すと、長いため息をつき、しばらく黙り込んだ。彼女の脳裏には再び、剣を高く掲げ、世界に万の光を呼び寄せた女性の姿が浮かんだ。ただし今回は、記憶の中の光景で、金色の光の中の影がさらに大きくなっていた。
しばらくしてから、彼女はゆっくりと話し始めた。「アカリスは、落星城の女王であり、連合会の三席の一人でした。彼女は高位超越者、つまりいわゆる超越者の上位でした。連合会の多くの神に祝福された者の中でも、彼女は最も強大な力を持つ存在でした」
「超越者の……上位？」魔女たちの間で議論が起こった。
「これらの知識が失われてしまったのなら、あなたたちが知らないのも当然ね」アエゴサは深刻な声で言った。「魔女の能力は覚醒してから絶えず強くなり続け、成人の日にその形が固まります。でもそれが能力の限界ではありません。自身の悟りや感覚、練習を通じて、極めて少数の幸運な者たちはさらに一歩進むことができ、能力が信じられないほど強化される……私たちはそれを高位覚醒と呼んでいます。この覚醒に上限はなく、増幅の程度も厳密な区分はありませんが、魔力の形態に明確な変化が観察できます」
「えーと、能力進化のことだよね？」王子は後頭部を掻きながら言った。「計算すると、魔女連盟にも四人の魔女が能力を進化させているよ」
この言葉にアエゴサはむせかけそうになった。「よ、四人？魔女連盟には一体何人のメンバーがいるの？」
相手は指を折って数え、「十数人だ」と答えた。
「知らないなら適当なことを言わないで！」彼女は怒りを見せた。「十数人の中に四人も高位覚醒者がいるなんて！あなたはそれが何を意味するか分かっていない。成人の日の固定化や分岐能力と同列に語るべきではないわ。それは全く別物なの！昇進を得られる者は、全て神の寵児で、機会と自身の努力の両方が欠かせないのよ！」
王子は少し困ったような表情を見せ、手を振って「アンナ」と呼んだ。
綺麗で落ち着いた女の子ね、アエゴサは近づいてきた魔女を見て心の中で評価した。魔女の中でも、このような容姿は際立って優れている。彼女の青い瞳は月光を映す氷湖の水面のようで、自分の姿を映し出せるほど澄んでいた。でも彼女はあまりにも若すぎる。おそらく成人したばかりで、訓練も感覚も悟りの面でも全く経験がない。自分が進階したのは二十六歳の時で、それでも連合会では傑出した天才と言えたのに——経験してみなければ、それがどれほど困難なものかは分からないはずだ。
おそらく彼らは成人時の分岐能力を高位覚醒と勘違いしているのだろう、アエゴサは心の中で思った。
オレンジ色の光を放つ炎がアンナの掌の上に現れた。
「炎の系統の能力ね。とてもよくある召喚タイプで、最高温度と昇温速度で習熟度を測れる。放射できれば戦闘魔女として見なせるわ」彼女は素早く評価を下した。
言い終わるや否や、炎は突然暗くなり、幽かな緑色の炎となった。それはゆっくりと色を変え、濃い緑から薄い緑へと変化したが、どの色になっても、緑の炎は周囲の光を吸収して自らを満たすかのようだった。
「これは彼女が成人した時の固定能力で、これからが本題だ」王子は説明した。
固定？いや……これがどうして固定なの？成人すれば炎はより熱く、炎心はより明るく、より巨大になるはずよ。彼女は思わず口を開けた。それに、これからが本題とはどういう意味？
すぐにアエゴサは信じられない光景を目にした——緑の炎が消え、代わりに黒い立方体が現れた。それはもはや炎の形をしておらず、光を持たない金属の立方体のように見え、四面は滑らかで整然とし、角は鋭く、魔女の手の上に静かに浮かんでいた。
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