第340章 選択の理由
群衆から飛び出した怪人たちは全て射殺され、突然の出来事に流民たちは混乱に陥った。奇妙な武器を持った数十名の戦士が取り囲み、現場は悲鳴が絶えず、状況は徐々に制御不能になっていった。そのとき、王子殿下の力強い声が突然群衆の上空に響き渡った——
「静かに、私の民よ。私はお前たちの領主、ローラン・ウェンブルトンだ。今から私の言葉を聞け」
声は大きかったが、ヒステリックな叫び声ではなく、明瞭で落ち着いた口調だった。ウィデは相手が自分の耳元で話しているかのように感じた。その言葉には否定の余地のない力があり、現場の喧騒と恐怖を押し静めた。
群衆は急に静まり返った。
「あなたたちが来る時に聞いた通り、辺境町は風雪を防ぐ住まいを提供し、腹を満たす食事を用意し、さらに報酬の良い仕事も多数用意している。私はここで皆に告げよう、これらは全て真実だ」
「家は分厚い土壁の家で、隙間風一つ入らない。ベッドの下には炭火炉があり、その上で寝ると夏季の太陽に温められた芝生の上に横たわるように快適だ。ドアと窓を閉めれば、部屋の中では一枚の服でも少しも寒さを感じない」
「食事は干し肉入りの麦粥で、スプーンですくうと麦粒が垂れ落ちるほど。口に入れても粘り気があるためゆっくりと落ちていく。一杯で腹が満たされる」
ここまで聞いて、ウィデは突然腹が減ってきた。王子殿下の話す内容は非常に新鮮だった。多くの貴族のように自分の権力と领民の義務を繰り返し強調したり、配下の全ての者が自分の意志に従わなければならないと宣言したりするのではなく、民衆が最も関心を持つ視点から、食事と衣服を通じて自らの約束を描写した。ドック沿いの流民たちの憧れの表情を見れば、この話が間違いなく人々の心を動かしていることがわかった。
「私は全ての领民が衣食に困らない良い暮らしを送れることを願っている。しかし、闇に潜む敵はこの光景を見たくないのだ。飛び出してきたこれらの野獣は、間違いなく彼らが送り込んだものだ。理由は簡単だ。彼らは私が生きていることを望まず、私の领民が快適な生活を送ることも望んでいない」
「もし私がいなくなったら、他の領主が暖かい住まいと美味しい食事を提供してくれるだろうか？この点については皆さんもよくわかっているはずだ。これまでの経験を振り返ってみれば明らかだろう。このようなことをしようと思うのは、私一人だけなのだ」
ウィデは恐怖が消え去っていくのを感じた。人間離れした行動をするモンスターたちが共通の敵として認識されると、流民たちの不安と心配は徐々に怒りへと変わっていった——殿下を害しようとした凶悪犯は、同時に彼らの良い暮らしを破壊しようとする悪党でもある。このような者は決して許すことはできない。
「襲撃が再び起こるのを防ぐため、検査をやり直す必要がある。今回は私の近衛が身体検査と確認を担当する。敵に一切の機会を与えてはならない！」
全員が殿下の命令に従い、すでに関所を通過した者たちも兵士によってドックエリアに連れ戻された。誰も抗議することはなく、秩序は以前よりもさらに整然としていた。
さすが王子殿下だ、ウィデは感嘆せずにはいられなかった。わずか数言で起こりかけた混乱を無に帰してしまった。
「先ほど最初に問題に気付いたのは君だと聞いたが？」カーター・ランニスが近づいてきて言った。「私について来い、殿下が会いたがっている」
彼は首席騎士の後に従い、若き王子の前に進み出て片膝をつき、「御前にて」と言った。
「教えてくれ、当時どのようにして彼の異常に気付いたのか？」王子が尋ねた。
ウィデは自分の発見を事実通りに報告した。
「鋭い観察力だ。君は以前は普通の庶民だったのか？」
「いいえ、殿下。私は以前、金穂城のパトロール隊に所属していました」彼は正直に答えた。「およそ6年間勤めましたが、金穂城が大規模な海賊の襲撃を受けるまでです」
「しかし、君の履歴書には特技の記載が一切ないようだが」王子は言った。「カーターに尋ねたところ、君はまだ臨時居住区にいるそうだ。つまり、市庁舎で先行入居者の登録をする際、君は自分の経歴を隠した——それは全く必要のないことだったのに。なぜだ？」
履歴書という言葉の意味はよくわからなかったが、この質問に答えることには支障がなかった。ウィデは少し躊躇した後、カークシムのことを王子に話した。「あの囚人がいなければ、私は生きて辺境町に来ることはできませんでした。だから彼一人を西区に置き去りにすることはできないのです」
「つまり、パトロール隊員になって、後に巡回任務を実行する際に、彼に特別な配慮ができるようにしたかったということか？」
「私は...」ウィデは突然胸が締め付けられる思いがした。以前の判決からも分かるように、殿下は規則違反を非常に重視している。自分のこのような行為は、明らかに越権の疑いがあった。
「心配する必要はない。まだ実行していないのだから、考えただけでは処罰されない」相手は自分の考えを見透かしたかのように微笑んで言った。
しかしこの言葉は、ウィデに少しの失望も感じさせた。明らかに殿下はこのようなやり方を認めていない。たとえ無事に警察官になれたとしても、一度でも紛争処理に偏りがあれば、自分もあの市庁舎の事務員の後を追うことになるだろう。
「家族はいるか？」王子が突然尋ねた。
「...彼らは皆、金穂城でのあの略奪で命を落としました」
「カークシムは？」
「おそらくいないでしょう」殿下がなぜこのことを尋ねるのか分からなかったが、ウィデは事実通りに答えた。「もし家族がいれば、ネズミたちは彼を身代わりにはしなかったでしょう」
「特技を持つ者は誰でも、団地の住宅を優先的に賃借する権利を得られ、市庁舎が発行する身分証明書を取得し、领民が持つ全ての権利を享受できる。これには当然、彼らの家族も含まれる」王子は微笑んで言った。「私の言わんとすることが分かるだろう？」
ウィデは一瞬驚き、思わず「殿下は私がカークシムを...」と言いかけた。
「老人を連れて市庁舎に登録に行きなさい。彼らが手配してくれるだろう」
彼は興奮する気持ちを抑えながら、再び跪いて「殿下の御慈悲に感謝いたします！」と言った。
「気を緩めるな。今日のような警戒心を保ち続けろ」王子は頷いて言った。「もし後続のテストに合格できなければ、家族になったとしても、臨時居住区での一時的な滞在しか許されない」
「はい！」
心に掛かっていた事がようやく決着し、ウィデは体中が軽くなったように感じた。ちょうど退出しようとした時、彼は突然第一ラウンドのテストのことを思い出した。少し躊躇した後、やはり我慢できずに尋ねた。「殿下、第一ラウンドのテストで私は多くの問題の答えを知らず、完全に適当に書いたのですが。なぜそれでも私を選んでくださったのですか？」
「そもそも正解などなかったからだ」王子は口角を上げて言った。「どんな答えも人それぞれだ。このテストの重要な点は回答にあるのではなく、応募者の読み書き能力を試すことにある。問題を理解し、自分の考えを書き表すことができれば、このテストは合格なのだ」
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