第312章 凡人の戦争（下）
人は悪魔に勝てない、とイザベラは思った。だからこそ教会には神罰軍が存在するのだ。
彼らは無限の力を持ち、痛みも恐れも知らず、悪魔と戦うための最高の武器だった。自主的な行動能力はないものの、軍事行動においてはそれが必ずしも欠点とは言えなかった。
このような強大な力に対して、人である守備隊が抵抗できるはずもなかった。
特に城壁という拠り所を失った今、近接戦闘でこれら教会の精鋭たちを打ち負かすなど、まさに絵空事だった。
金色の大群は審判軍で、主力部隊は狼心城の正門から突入し、集結してきた守備隊と激しい戦いを繰り広げていた。一方、赤い点々は神罰軍で、彼らは平地を歩くかのように崩れた壁を登り、陣形を立て直そうとする敵を殺戮し始めた。
「手を貸しに行くか？」彼女はジェロの方を振り向いた。
ジェロは欠伸をして、「行かないわ。私の魔力は限られているから、重要な標的のために取っておかないと」
「剣や槌、弩で戦えばいいじゃない」イザベラは口を尖らせた。「どうせ彼らはあなたに勝てないわ」
ジェロは首を振った。「私が行けば簡単に勝てる、行かなくても簡単に勝てる。そんな意味のないことはしたくないわ」
「そう」彼女は話題を変えた。「なぜさっきあんなことをしたの？」
「どんなこと？」
「あの捕虜を弄んだことよ。主教様の表情が固まってたわ」イザベラは心配そうに言った。「あの方はあんな審判を好まないみたいだったわ。しかも次期教皇になる可能性が高いのよ。あなた、苦労することになるかもしれないわ」
「メイン様が怒るのは、まだ教皇になっていないからよ」ジェロは平然と言った。「枢密聖堂最上層図書館に入れば自然と分かるわ。これこそが神を喜ばせる方法なのよ」
「どんな...方法？」
「弄ぶことよ」純潔者は風で乱れた雪白の長髪を整えながら言った。「神は一度も世に降り立ったことはなく、人々を守ることもない。ただ漠然とした目標を与えるだけで、私たちにそれに近づこうとさせ、その恩寵を求めさせる。さっきの審判と似ているでしょう？少なくとも私は彼に明確な目標を与えた。でも神は何も与えない。目標が実在するという保証すらしない。というか、全ては私たちが勝手に解釈した戯言なのよ。それでも私たちは命を懸ける...ふふ、これこそが最も徹底的な弄びというものよ」
この子は一体何を言っているの？どうして一言も理解できないの？イザベラは眉をひそめて尋ねた。「あなた、図書館に行ったことがあるの？」
「ないわ」彼女は肩をすくめた。「これは全部オーバーレン聖下が私に話してくれたことよ。彼は魔女じゃないから、寿命が尽きかけていて、人は死期が近づくと人生で経験したことを振り返り、誰かに話したくなるって聞いたわ。彼は死ぬ前に私に吸収されることを望んでいたくらいよ」
「それは駄目よ―」
「もちろん駄目よ、メイン様が激怒するわ」ジェロは遮って言った。「安心して、何をしてはいけないか分かってるわ」彼女は不思議そうに笑った。「もう一つの可能性もあるわ。もし私が負けたら？体を差し出すことになっちゃうじゃない」
「そうは思わないわ。あなたが負けても何も起こらないでしょう」イザベラはため息をついた。この子は変わった人だ。おそらく彼女の能力と関係があるのだろう―これほど多くの人を吸収した後では、彼女がまだ経験していない感覚はほとんど残っていない。だからジェロは一つのことに熱中することは少なく、彼女の行動は全て楽しみのためであり、しかもそれは普通とは違う楽しみでなければならなかった。
イザベラは視線を戦場に戻した。突然、城壁の上に決死隊が現れ、神罰軍に向かって突進してきた。大半は近づく前に呼び声とともに長槍に貫かれたが、数人が網をくぐり抜けて神罰軍に接近した。そして爆発音が響き、立ち上る煙が城壁の裂け目を覆った。
これが前回の攻城戦で現れた錬金術の武器なのね、と彼女は思った。威力は見た目通り十分だ。邪獣を抑えるには良い選択だろう。でも神罰軍相手では自殺行為も同然だ。丸薬がなければ、神罰の戦士に近づくことすらできないだろう。
一方、金色の海の流れも緩やかになっていた。城門の下から突然猛烈な炎が立ち上り、まだ入城していない審判軍を外に閉め出した。炎に包まれた者たちは、地面を転げ回っても消火できなかった。
「うーん...門の後ろの神罰の石の密度が数倍になってる。それに品質の高いのが二つある。どうやら大物が来ているようね」イザベラが口を開いた。
「それなら、私たちも参戦しましょうか」ジェロは伸びをした。
「でもこの二人は狼王でも碧水の女王でもないわ」彼女は内城区を一瞥した。「最も強い反応はまだ城の中にあるわ。本当に行くの？」
「大軍が苦戦してるじゃない？簡単な勝利と惨めな勝利は違うわ。オーバーレン聖下の損失を少しでも減らさないと」ジェロは首を傾げて真剣に言った。「前に言ったように、私は教会のために全力を尽くすのよ」
...
攻城戦が午後まで続き、狼心城の外郭防御線がついに突破された。神罰の戦士が裂け目を制圧した後、審判軍は通りごとに抵抗勢力の掃討を開始した。
「標的が動き始めたわ」イザベラは城の方向を見つめた。「内陸ドックに向かおうとしているみたい」
抵抗を組織するために来た二人の大物は狼王の息子たちで、今は二人ともジェロに吸収されていた。王子からの情報により、彼女は移動中の神石の反応が今回の任務における最大の標的であることをさらに確認した。
その他にも、彼女たちは一人の堕落した魔女を倒した。その姿や装いは異族人のようだった。魔女が死んだ後、神罰軍と死を共にする覚悟を決めた丸薬を服用した義兵たちは急激に減少した。
「おそらく船で逃げようとしているのね」ジェロは微笑んで言った。「さあ、聖下から託された使命を果たしに行きましょう」
相手の行動は明らかに慎重で、途中で何度も経路を変更し、ドックに到着しても黒帆の大きな船には乗らず、小さな一本マストの商用船を選んだ。
しかし、どんなに行動を隠そうとしても、彼らの一挙手一投足はイザベラの監視下にあった。
狼王と碧水の女王が小船のデッキに乗り込んだ瞬間、二人はドックの両側から挟み込んでいた。船上の二十数名はほとんどが近衛兵で、この時点で尋ねるまでもなく状況が不穏であることを悟った。全員が武器を抜き、船から飛び降りて、純潔者に向かって突進してきた。
ジェロは再び見事な戦闘技術を披露した。近衛兵の一人から素手で長剣を奪うと、彼女は集団と戦いを繰り広げた。一振りごとに誰かが倒れ、彼女の足取りは軽やかで機敏で、次の攻撃の動きを見抜ける者はほとんどいなかった。突き、斬り、払い、防ぎ、ジェロは最適な力加減と最も巧妙な角度で剣を振るい、すぐに十数名の近衛兵が地に伏せた。ほとんどが一撃で命を落としていた。
狼王は腰の佩剣を抜き、決死の覚悟で戦おうとした。
「イザベラ！」彼女が叫んだ。
「分かってるわ」後者はすぐに能力を展開した―それは魔力の目でしか見えない無光の領域で、イザベラの視界の中で、異なる神罰の石が作り出す黒い禁区がそれぞれの周波数で微かに震えていた。まるで水面に立つ波紋のように。彼女は領域を同じ周波数で交差させて震わせ、神石の区域と接続させた。二つの波紋は瞬時に打ち消し合い、領域内は平坦で滑らかになった。
ジェロはすぐさま幽光となって、狼王の体内に潜り込んだ。
狼王が歪みながら純潔者に変わったとき、碧水の女王は信じられない表情を浮かべた。「なぜ神罰の石の前で能力が使えるの？」
「神石はあなたが思っているようなものじゃないから...」イザベラは相手の震えも平らにした。「でもあなたがそれを知る必要はないわ。だって...もうすぐ終わるから」
彼女の言葉が終わらないうちに、ジェロは再びジャシア・ウィンブルトンに襲いかかった。