第299章 情報と使者
灰色城王都、内市区庭付き豪邸。
今日は予定された情報交換の日で、タサは客間のソファに寄りかかり、「ハトとハイハット」サーカス団のメンバーたちの到着を待っていた。秋に入ってから、内城の門は夕方に閉まるようになり、秘密の集会も午後に変更せざるを得なくなった。
豪邸に最初に到着するのは、いつもヒール・フォックスだった。
彼は青いベルベットの開襟ジャケットを着て、薄灰色のタイトパンツと鹿革のブーツを履き、首には白いネクタイを結んでいた。まさに貴族そのものの装いだった。挨拶の後、脇に抱えていた『風俗史』をタサに返すと、タサは本を受け取りながら、興味深そうに彼を一瞥して「読み終えたか？」と尋ねた。
「はい」ヒールは頷き、それから躊躇いがちに言った。「剣術や...暗殺術などは教えていただけないのでしょうか？」
「なぜだ？」
「邪疫が発生した時、私を一人前の情報員として訓練すると仰っていましたが」彼は頭を掻きながら「今まで、変わった本を読めとおっしゃるばかりで」
「『風俗史』のことか？」タサは自分にぶどう酒を注ぎ、氷塊を二つ入れた。「これは決して変わった本ではない。王国各地の貴族の由来、伝統、家紋、そして名所特産を記録したものだ。情報収集者として、まず見識を広めなければ、各地からの情報に価値があるかどうかの判断もできない。剣術と暗殺についてだが」彼は笑みを浮かべた。「私は君をある組織に潜入させたり、敵の内部で情報を探らせたりするつもりはない。それは危険で時間と労力の無駄だ。そんな手間をかけるくらいなら、ゴールドドラゴンを使って知る者を買収した方がいい」
「でも、買収できない人もいます」ヒールは主張した。
「そして、そういった隙のない組織に目を光らせるのも同様に難しい。10年や20年の歳月なしには、潜入など不可能だろう」タサはコップを揺らしながら、冷えた酒を一口飲んだ。「一人前の情報員は二つのことだけできればいい：情報を見分けることと、自分を隠すことだ。私が君に渡したこれらの本は情報を見分けるための基礎だ。二つ目については...サーカス団のメンバーとして、君の方が私より経験豊富なはずだ。例えば、今日の君の装いは非常に良い」
「...」ヒール・フォックスがこの言葉の意味を考えていると、ピエロたちも続々とこの人里離れた邸宅にやって来た。
「閣下、全員揃いました」
「では、始めよう」タサは酒を置き、手帳を広げて言った。「誰から話す？」
「私から申し上げましょう、閣下」最も体格の良いロックマウンテンが最初に口を開いた。「王都東部郊外の宿舎に、また新しい人々が入ってきました」
この情報に近衛の眉が少し動いた。最初に聞いた情報が良くない知らせとは。王都騎士団が大半を失って以来、郊外に設置されたこの宿舎は義兵隊の駐屯地となっていた。ティファイコが徴用してきたごろつき、難民、罪人たちは、出陣前にここ東の宿舎に詰め込まれていた。一ヶ月ほど前、千人余りの義兵が西境へ派遣されたばかりなのに、今また新しい人員が補充されたというのか？
「何人だ？」
「現在のところ二、三百人ほどで、大半は北地からのようです...その他に黒帆会のごろつきもいますが、最初の二回に比べると、志願する者は少なくなっています」
「彼らの動向を注意深く監視しろ。宿舎の人数が二百人以上増えるたびに、私に報告するように」タサは命じた。
「はい、閣下」
これらの人々には一つの用途しかない。それは丸薬を飲んで消耗品として使われることだ。今や碧水の女王は北上し、南境には反抗勢力は残っていない。ティファイコは間違いなくローラン殿下の領地への攻撃を続けるだろう。この情報は早急に辺境町に伝えなければならない。
「次は私からの機密情報、というか酒の席での雑談ですが」ピエロは大げさな口調で言った。「この情報の真偽は確認できませんが、商人たちが詳しく語っていたので、真実として扱いましょう。彼らの話では、ジャシア・ウィンブルトンの黒帆船団が永冬王国に現れ、教会に攻撃を仕掛けたそうです。そのため、狼心城の包囲も解かれたとか。彼らは冬が来る前のこの期間を利用して、不足している商品を持って行って売りさばこうと考えているようです」
碧水の女王が永冬に？タサは少し意外に感じたが、この情報が真実かどうかは重要ではない。彼女が北上して灰色城を離れたということは、すでに王位争いの権利を放棄したも同然だった。「それだけか？」
「はい、まあ、この話は灰色城からは少し遠いですよね」彼は舌を出した。「次回はもっと役立つ情報を探ってきます」
「コホン」ヒールが咳払いをした。「閣下、ご依頼いただいた件について新しい手がかりがございます。ティファイコが内城区に新しい工房を建て、大勢の石工や職人を雇い入れました。最近購入した大量の硝石もそこに運び込まれています。ただし、工房の周りは厳重な警備が敷かれており、私の部下たちはその硝石の用途をこれ以上探ることができません」
「ほう？」タサは精神を集中させた。「本当に硝石を工房に運び込んだのか？」
「間違いありません」ヒールは頷いた。「私自身が荷物を運ぶ馬車を尾行しました」
これは極めて価値のある情報だった。ローラン殿下の側近として長く仕えていた彼は、どんな要塞も破壊する火薬が錬金術品であり、その主要な成分の一つが硝石であることを知っていた。王都周辺の硝酸製造場の硝石が大量に買い占められて以来、彼はこの点に注目し、ヒール・フォックスに貨物の行き先と用途を探らせていた。
今や相手が硝石を錬金術協会から工房に移したということは、その意図は明白だった―錬金術の実験から工房での製造へと移行したということは、彼らがすでに火薬の配合法を習得したということを意味する。この情報は東郊の宿舎に新兵が増えたという情報よりも優先度が高かった。
「よくやった」タサは褒めた。
...
密談が終わると、一同は順々に豪邸を後にした。
ヒールは立ち去る前に突然尋ねた。「閣下、私たちのこれらの行動で、本当にティファイコを王位から引きずり下ろすことができるのでしょうか？」
「もちろんだ」近衛は微笑んで答えた。「敗残兵を通じてローラン殿下から届いた手紙を見なかったのか？彼の王位はすでに危うい状態だ」
夕方になり、地下トランペッター酒場に戻ると、タサは意外な知人に出会った：ショーンだ。
自分と同じく、彼も第四王子殿下の近衛だった。
二階の客室に入り、しばらく世間話をした後、タサはカーテンを引き、低い声で尋ねた。「私がここにいることをどうして知った？」
「殿下が信物を一つ下さり、マルグリ夫人を探すように言われました。彼女があなたの居場所を知っていました」ショーンは透き通った赤いルビーを取り出してちらりと見せた。
「殿下から新しい任務か？」
「任務ではなく、贈り物です」ショーンは笑いながら窓際に歩み寄り、カーテンを少し開けて口笛を吹いた。すると灰褐色の鳥が三羽、部屋に飛び込んできて、テーブルに止まってクークーと鳴いた。各鳥に麦粒を与えると、ようやく静かになった。
タサはこれほど賢い鳥を見るのは初めてだった。「これは...」
「魔女が訓練した使者です」ショーンは灰色の鳥の首筋を撫でながら説明した。「伝書鳩と違って、これらは人が連れて行って放つ必要がなく、二地点間を自主的に往復できます。特定の合言葉を鳥に告げるだけで、彼らは殿下のもとへメッセージを届けてくれます。順調なら、一日待つだけで殿下からの返信を受け取ることができます」
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