第294章 悪魔の襲来
早朝、全員がキャンプ用品を片付け、再び出発した。
ローランはある細かい点に気づいた。野外で寝ていても、魔女たちの容姿は少しも衰えることがなかったのだ。一方、自分にはそれは不可能だった。鏡を見なくても想像がついた。自分の髪は間違いなくぐちゃぐちゃで、不眠のせいで顔色は悪く、肌には半乾きの汗が残り、触るとべたついていた。みんなの目には、きっと元気のない様子に映っているだろう。水袋の飲料水で簡単に顔を洗った後、やっとその不快感は和らいだ。
ローランは城の水道システムと広々としたシャワールームが恋しくなってきた。
三十分後、遠望号はライトニングの指示通り、目的地である雪山の側面に到着した。広大な海面の上で停止し、一行は山の向こう側の景色を見ることができた。
ライトニングが言った通り、雪山の後方は赤霧に包まれており、霧は低く垂れ込め、地面に近づくほど色が濃くなっていた。もっと遠くまで見るため、ローランは気球をさらに上昇させ、視界の果ての陸地も少しずつ広がっていった。
「何か発見はありましたか？」彼はシルヴィーの方を見た。
彼女は首を振った。「だめです、距離が遠すぎて、真実の目の観察範囲を超えています。」
「ソロヤがここの景色を描き終えたら、もう少し近づきましょう。」ローランは言った。
ソロヤが写真を描いている間、彼も望遠鏡で海岸線を観察した。海岸には断崖絶壁と乱石浜があるだけで、ドックや船着き場といった人工の建造物は見当たらなかった。どうやら悪魔がいたとしても、船を造って海から灰色城を攻撃する考えはないようだった。この観察結果に、彼は少し安堵した。
気球がゆっくりと陸地に近づくにつれ、シルヴィーはついに彼女が見た状況を報告し始めた——海岸から十数里ほどの場所で、黒い石で作られた建造物の群れを発見した。三角形をしており、尖塔によく似ていた。
「蛮荒の地で見た蜃気楼と同じよ」ウェンディは思わず驚きの声を上げた。「ここは本当に悪魔の領域だわ！」
「でも高さが明らかに違います」ソロヤは眉をひそめて言った。「蜃気楼の尖塔は百丈もの高さがあって、赤霧に隠れるはずがありません。起伏のある山々よりも高くなるはずです。」
「もしかして、あなたたちが見たのは悪魔の都市で、ここは悪魔の村なのかしら？」アンナは推測した。
つまり悪魔には完全で独特な都市システムがあり、高度に進化した集団に属し、同時に拡張と殺戮を好むということか？ローランは密かに考えた。頼むから、そうでありませんように。「それらの尖塔の中には何があるんだ？」
「うーん...ほとんどの尖塔は空っぽで、いくつかには液体が満たされているようです...あっ待って」シルヴィーは一瞬固まり、その後信じられない様子で言った。「早く逃げましょう！悪魔が私たちを見つけました！」
「見つけた？」ローランは望遠鏡を上げて一瞥したが、相変わらず暗赤色で何も見えなかった。
「奴らが動いています」シルヴィーは緊張した様子で叫んだ。「さっきまで地面に埋まっていて、背中のパイプだけ出していたんです。あそこ...悪魔が飛び上がってきました！」
「ウェンディ、全速で撤退！」ローランは命令した。
突風が急に吹き起こり、突然大きく動いた気球は吊り籠まで傾き、張り詰めたロープがきしみ音を立てた。
しかしシルヴィーの警告は全員の心を凍らせた。
「二体の悪魔が私たちを追ってきています。奴らの乗っている乗り物は飛べるんです！」
くそっ、こいつら飛行できる乗り物を持っているのか？ローランは目を見開いた。これは全く理にかなっていない。がっしりした大男を背負うには、乗り物はどれほど巨大でなければならないのか？
しかしまもなく、彼は視界の中に二つの黒点を捉えた。望遠鏡で覗くと、奴らの股下の乗り物は尖った口と牙を持ち、全身に毛がなく、鳥類とは全く似ても似つかなかった。もし見間違いでなければ...これは二匹の混合種邪獣だった！
「高度を下げろ、早く着陸しろ」ローランは歯を食いしばって言った。
今回は油断した。悪魔が空中追撃能力を持っているとは思わなかった。そして味方で空中戦が可能なのはライトニングだけだ。しかし彼女の青ざめた表情を見れば、この戦いに勝ち目がないことは明らかだった。一旦追いつかれれば、たとえ相手が気球に体当たりするだけでも、魔女たちの命を奪うことができる——たとえコーティングが邪獣の衝突や引き裂きに耐えられたとしても、激しい揺れで全員が吊り籠から投げ出され、石のように海面に叩きつけられる可能性がある。
そしてこの高さからの落下なら、海水は地面と変わらない。
この時、悪魔は気球にどんどん近づいてきており、望遠鏡なしでも、ローランは混合種邪獣の巨大な翼と、その背に乗る魁偉な敵の姿を見ることができた。
「気をつけて」シルヴィーは再び叫び声を上げた。「奴らが槍を投げようとしています！」
この警告を聞いて、彼の脳裏にはリーフが描写した遭遇戦の光景が突然浮かんだ——敵はこの方法で、一瞬のうちに赤い目の命を奪ったのだ。
彼は悪魔の腕が膨らむのを見ることも、飛んでくる槍を見ることもできなかった。シルヴィーが警告を発した瞬間、アンナはすでに両手を伸ばし、黒炎を薄く広げて吊り籠の前に遮蔽幕を展開していた。
そして「バン、バン」という二つの大きな音が響いた。
アンナは呻き声を上げ、二歩後退した。黒炎はガラスのように砕け散り、槍は燃える鉄の棒の半分だけを残して、回転しながら海面へと落ちていった。
彼女は密度の高い黒炎の幕でこの攻撃を防いだのだ。
魔女たちは揃って安堵のため息をついたが、ローランだけは焦りに胸を痛めていた——このような能力の使用方法は、アンナの魔力を極端に消耗させるだろう。彼女と一緒に鋼鉄を鍛冶していた時、ローランはすでに気づいていた。単なる加熱や切断なら、彼女の体内の膨大な魔力はほとんど枯渇することはないが、いったんマクロレベルまで拡大し、密度の高い全体として物体に影響を与える時、魔力の消耗は何倍にも跳ね上がる。例えば黒炎を溶鉱炉として使用する場合、鋼水が流出するのを防ぐ外壁が魔力の消耗を加速させ、黒炎の溶鉱炉全体を持ち上げようとすれば、アンナでさえ数分しか持たないだろう。
明らかに先ほどの防御で彼女はかなりの消耗をしており、あと二回同じことをすれば、加熱さえ維持できなくなるだろう。
悪魔もこの光景に震撼したようで、すぐには次の攻撃を仕掛けず、代わりに気球の両側を掠めて通り過ぎ、次の蓄力を待っているかのようだった。ローランもこれが初めて敵の凶悪な外見を間近で目撃する機会となった——写真と全く同じで、奴らは邪獣の頭部を装着し、目は赤い水晶のレンズで覆われ、顎から皮質のパイプが伸び、首を回って背中の甲殻へと続いていた。
この間、魔女たちは次々と拳銃を取り出して反撃したが、吊り籠が絶えず揺れる状況では、高速運動する敵を撃ち当てることはほぼ不可能だった。二回分の弾丸を撃ち尽くしても、一発も目標に命中しなかった。
そのとき、悪魔の腕が再び膨らみ始めた。今度は、奴らは前後から挟み撃ちを仕掛けてきた。
アンナは背後の敵を観察する時間さえなく、召喚した黒炎は一面しか遮蔽できなかった。ローランは悪魔が彼女に向かって右腕を振り下ろすのをはっきりと見たが、槍の軌道は見えなかった。ほとんど反射的に、彼は自分に背を向けていたアンナを押しのけ、その直後、肩が鉄槌で強く打たれたかのように、体が後ろに吹き飛ばされ、吊り籠の壁に激突した。
耐えがたい激痛が彼を引き裂きそうになり、その後強い目眩を感じ、意識が遠のいていくようだった。
ローランは歯を食いしばって横を見ると、自分の肩に大きな裂け目が開いているのが見えた——背後の吊り籠に開いた風穴が、この一撃の威力を物語っていた。
そしてこの攻撃で完全に引き裂かれた半分の腕が吊り籠の隅に落ち、絶え間なく流れ出る血が服を真っ赤に染めていった。
「いやー！」ナイチンゲールの心を引き裂くような叫び声が、彼が意識を失う前に最後に聞いた音だった。