第279章 戦列線
アイアンアックスは大広間に入ると、規則正しい軍礼をした。
「ティファイコの部隊は四日後に赤水川分岐点に到着する予定だ。だから第一軍は今日の午後に出発する」とローランは直接的に命じた。「辺境町の守備隊は迎撃地点で合流する。私もできるだけ早く向かう」
「町の防衛は必要ないのですか？」
「敵の全ての動きはライトニングとマクシーの監視下にある。分散して守る必要はない。一箇所に集中して正面から撃破すればいい」王子は一瞬間を置いて、「それに長歌要塞には貴族たちの監視のために百人を残す必要がある」
「ここに...残すのですか？」アイアンアックスは少し驚いた。
ローランは先ほど五大家族に出した命令を簡単に説明した。「彼らを集めたのは、監視を容易にするためだ。ティファイコが西境を攻撃すると知って、何か企むやつがいるかもしれない。第二軍は武器が古く、戦闘経験も不足している。突発的な事態に対応できない可能性がある。しかし、第一軍兵士十隊を加えれば、彼らが騒ぎを起こすことはできない。赤水川分岐点での戦闘中に、背後で何か問題が起きることは避けたい」
「承知いたしました、殿下」彼は答えた。
「あなたも行くの？」アイアンアックスが去った後、ナイチンゲールが主席の後ろから姿を現した。
「もちろんさ」ローランは手を広げて言った。「私が行かなければ、誰がロタスの能力を上手く使えるというんだ？戦闘指揮は得意じゃないかもしれないが、バンカーで道を封鎖したり、戦車で正面突破するのは私の専門だからね」
「バンカーは分かりますが、戦車って何ですか？」ナイチンゲールは困惑した表情を見せた。
「うーん...砲を引く馬車のことだ」王子は二度咳払いをして、「でも十分な馬がいないから、砲は小舟号で運ばなければならない。だから戦車とは呼べないんだ」
「だからハニーを選んだの？」彼女は目を瞬かせた。「聞いた話では、彼女は虎や豹も馬のように従順に馴らすことができるそうね。でも野獣に引かせた砲も戦車と呼べるの？」
「もちろんさ」ローランは思わず口角を上げた。「タイガーやパンサーと呼べるくらいだよ」
そう話している時、カーターが白尾ツバメを抱えて入ってきた。「殿下、辺境町からの知らせです」
ローランは手を叩くと、白尾ツバメは霊性を持つかのように翼を広げ、騎士の腕から離れて空中に舞い上がり、滑空して彼の肩にしっかりと着地した。彼はポケットから干し肉を取り出して鳥に与え、鳥は自ら片足を上げて、布切れを解きやすいようにした。
このツバメはマクシーが変身したものではなく、ハニーが訓練した空の使者の一つだった。彼らは五、六人の異なる人物と数百の飞行ルートを記憶することができ、見知らぬ場所に連れて行かれても、巣との連絡を確立できた。今回ローランが要塞に持ってきた使者は四羽で、彼らは一時間以内に往復でき、一日中休まずに飛び続けることができた。ラジオのない状況では、これが最も迅速な連絡手段だった。
ローランは布切れに包まれた手紙を広げ、素早く目を通した。
差出人はウェンディで、彼女は彼の要求通り、ロタス、シルヴィー、リーフ、ハチドリ、ナナワを連れて赤水川分岐点に向かっていた。船には砲兵隊の一部と八門の砲も積まれていた——これは軽量化した後、小舟号のデッキが積載できる最大の砲数だった。
王子は心の中で計算した。ウェンディが帆を全開にして進む場合、コンクリート船が目的地に到着するには一日かかる。シルヴィーが航海士として夜間航行を可能にするものの、ウェンディの魔力はアンナほど豊富ではなく、能力を途切れなく使用することはできない。そのため、夜は休息し、昼は輸送を行うとすれば、四日間で往復二回が限度で、最大で十六門の野戦砲を分岐点まで運べる計算になる。
前回の戦闘ほどの数はないものの、不意打ちの奇襲と、相手が船上で素早い展開ができないことを考えれば、砲火も何とか足りるだろう。ローランはナイチンゲールが差し出した筆と紙を受け取り、新しい指示を書き記した——守備隊に武器、弾薬を携帯して直ちに出発し、アイアンアックスの主力部隊と河川分岐点で合流するよう命じた。
三十分もあれば、白尾ツバメは手紙をロールに届け、彼女から隊長ブライアンに渡されるだろう。
……
ローランが予定地点に到着したのは翌日の午前だった。
きらめく川面はここで二つに分かれ、一つは長歌要塞へ、もう一つは赤水市へと続いていた。
後者の方が川幅が広いため、人々は習慣的にこちらを赤水川の本流とし、要塞へ向かう方を小赤水と呼んでいた。
下船すると、川辺で長く待っていた魔女たちが近づいてきた。
「ウェンディは？」ローランは周りを見回しながら尋ねた。
「夜が明けるとすぐに小舟号で戻りました」とリーフが言った。「まだ運ばなければならない砲があるそうです」
「市内で魔女狩りを行っているあの偽王、ティファイコ・ウェンブルトンと戦うそうですね？」ロタスは急いで尋ねた。「私たちに何をさせるおつもりですか？」
アイアンアックスと第一軍主力部隊はまだ到着していなかったが、事前の準備作業は始められる——魔女さえいれば十分だった。
「本流の両岸に防衛線を築く必要がある」彼はしゃがみ込んで、小石で簡単な図を描いた。「この線が敵の進行ルートだとすると、私の部隊は両岸に分かれて、挟み撃ちの形で突然攻撃を仕掛ける。不意打ちの効果を上げるために、まず彼らを隠さなければならない。そのため、あなたは岸辺にV字型の角度を成す二つの土の家を建てる必要がある。家は細長い形で、壁は厚くなければならず、内部は八つの区画に分かれ、赤水川に面する側にだけ小さな窓を一つ設ける」
「殿下、よく分かりません...」ロタスは困惑して言った。「戦士たちを土の家に隠せば確かに姿は隠せますが、川面の船を攻撃することはできないでしょう。もし偽王の船団が止まらずに、岸に寄ることもなく、そのまま通り過ぎてしまったらどうするのですか？」
「いや、彼らは通り過ぎることはできない」ローランは微笑んで言った。「その時が来れば分かるさ」
次に彼はリーフを見た。「あなたはこれらの工事を隠す担当だ。雑草や蔓でもいい、より自然に見えるようにすればいい」
「はい」リーフは答えた。
こうして、砲がカモフラージュされた工事の中に配置されれば、ロタスの目には無意味に見えたこの二つの土の家は、瞬時に沈まない「帆船戦列艦」へと変貌する。その時、窓の遮蔽板を開けさえすれば、各区画から致命的な炎を吐き出すことができる。十六門の野戦砲は揺れによって精度を失うことはなく、実際にこれほど近距離での射撃では、目を閉じていても川の中央を航行する帆船に命中するだろう——沈没させられなくても、デッキを修羅場と化すには十分だ。
そして最初から、敵は不利なT字の状態に置かれている。ローランは得意げに考えた。T字有利で正面突破して、どうやって負けるというのか？