第277章 劇場での衝突
長歌要塞、ドラマ劇場の公演ホール。
観客の途切れることのない口笛と歓声の中、幕が静かに下りていく。メイは額の汗を拭い、興奮と期待の眼差しを向けてくるアイリンを見つめ、軽くうなずいた。
その承認にアイリンは歓声を上げ、幕が完全に下りるや否や、抑えきれずにメイに飛びついて強く抱きしめた。
「ははは、私、本当に上手くできましたか！」
うるさい、メイは目を転がし、彼女を突き放した。「まあ、多少の進歩は見られる。一人で舞台に立てるようになったわね」
「メイ嬢、それじゃあ...私は？」もう一人の魔女役者のロシャが恐る恐る尋ねた。
「あなたはまだまだね」彼女は躊躇なく言った。「表情が硬い、動きが遅い、台詞に感情が込められていない。第二幕で二箇所、第四幕で一箇所のミスがあった。これは典型的な台本の暗記不足よ」
「はは、メイ嬢は本当に厳しいですね」ガットは後頭部を掻きながら言った。「でも観客の反応は上々みたいですよ。ほら、まだ拍手が鳴り止まないじゃないですか」
「この人たちのほとんどは劇場に来たことのない庶民よ。ドラマは彼らにとっては目新しいものなの」メイは率直に言った。「普通の公演なら、あの程度のミスで貴族たちからブーイングが起きていたわ」彼女は一旦言葉を切った。「もし役者としてこの道を歩み続けたいのなら、一時の成功に満足してはいけない。自分を高め続けることでしか、舞台で生き残ることはできないわ」
「はい、ご指導ありがとうございます！」全員が頭を下げて言った。
メイはため息をつき、また来たわ、と思った。自分はこの連中のドラマ教師なんかじゃないのに。でもそんな些細なことにこだわるのも面倒だった。「いいわ、これからも頑張りなさい。『魔女の日記』は九月まで上演が続くわ。これからもまだ何回も公演があるの。これは貴重な機会よ、逃さないように」
「はい！」
メイが教育部から通知を受け取ったのは一ヶ月前のことだった。劇団全員で長歌要塞での公演を行うようにとのことだった。いわゆる全員というのは、彼女と共に辺境に向かった数名の寄せ集め役者と、アイリン・ヒルトのことである。
おそらく王子殿下とペイロ代理人が合意に達したのだろう。劇場は特別にスケジュールを空け、劇団が『魔女の日記』三部作を上演できるようにした。そうして、演技も未熟で新人とも呼べないこの寄せ集め役者たちが、堂々と要塞劇場の大舞台に立つことになったのだ。普段なら端役でさえ選ばれる可能性は低かったはずなのに、今や重要な役で舞台に立ち、さらには西境の星である自分と共演するなんて、運命の不思議さを感じずにはいられなかった。
舞台裏に戻ると、メイは眉をひそめた。
レストルームでは一群の人々が騒々しく何かを争っているようだった。メイたちが現れると、十数人が一人の女性に率いられて近づいてきた。
これらの人々は全て劇場の役者で、先頭の女性もメイは知っていた。ベラ・ディーンという、少し名の通った役者で、自分とは異なる劇団に所属していた。一部の貴族は彼女を西境の星の最大のライバルと見なしていたが、実際には演技力も知名度も、自分が常に相手を一枚上回っていた。
「私が何を見たと思う？」ベラはメイを避けてアイリンの前まで歩み寄った。「田舎から逃げ帰ってきた三流役者の一団よ」
「何ですって？」アイリンは困惑した表情を浮かべ、ガットとロシャたちは顔を強張らせ、思わず二歩後ずさりした。
「ぷっ」ベラは口元を押さえた。「見て、自分の立場もわかっていないのね」この言葉に周囲から笑い声が起こった。「じゃあはっきり言ってあげましょう。長歌要塞のような大都市はあなたたちの来るところじゃないわ。要塞劇場だってこんな低俗な三流の芝居なんて歓迎しないの。魔女の日記だなんて、所詮は負け犬たちのあがきと嘆きでしょう。誰がこんな胸糞の悪い芝居なんて見たがるの？さっさと辺境町に帰った方がいいわよ」
「あなた――」アイリンは顔を真っ赤にした。「何が三流の芝居よ、観客の歓声を聞かなかったの？」
「はっ、観客？」ベラは軽蔑的に嘲笑した。「泥と鍬と炉ばかりいじっている連中を観客だって？笑わせないでよ！猿を何匹か連れてきて舞台で踊らせても、彼らは大声で喝采するわよ！入場料が無料じゃなかったら、あんたたちの芝居なんか見る余裕があると思う？」
「私は...」アイリンは口を開いたものの、どう反論していいのか分からなかった。
「劇場はあなたたちの週三回の公演のために、収入が連続で数割も下がってるのよ。私たちまで影響を受けているわ――あなたたちの芝居と同じ日に上演が組まれたら、貴族は誰も見に来ないわ！」ベラは声を張り上げた。「誰が泥や油で汚れた椅子に座りたいと思うでしょう？私だって、田舎者の狂宴の後の散らかった劇場なんて入りたくないわ」
相手が明らかに喧嘩を売りに来たのは分かった、とメイは考えた。田舎の劇団が突然割り込んできたことで確かに多くの人の出演機会が奪われたが、ベラ・ディーンはそれほど影響を受けていないはずだ。知人から聞いた話では、自分が長歌要塞を離れた後、劇場は彼女を新しい西境の星として売り出そうとしており、当然彼女が主演するドラマが中止されるはずもない。
そうなると、ベラのこの行動の目的は明白だった。彼女は表面上はアイリンたちを叱責しているように見えて、実際は自分を標的にしているのだ――もしこの連中が尻込みすれば、自分一人では魔女の日記を演じ続けることはできず、しっぽを巻いて辺境町に戻るしかない。そうすれば、彼女は正面対決で自分を打ち負かしたことになり、ついでに他の役者たちの出演機会も回復させることができる。そうなれば彼女の威信は必然的に高まり、新世代の西境の星としての地位を確立できるというわけだ。
でも彼女は決して自分を他人の踏み台にはさせない。
「劇場の収入が下がった？本気で言ってるの？」メイは振り向いて、無関心そうに言った。「入場料を無料にしたことで劇場が赤字になるなんて、なんて単純な考え方なの。劇場の経営者は既に王子殿下とペイロ様と協定を結んでいるはず。不足分は当然、辺境町市庁舎が補填することになっているわ。これはビジネス契約よ、ごっこ遊びじゃないの。少しは頭を使って考えなさい。妄想で大声を上げる前に」
「あなた...何を言い出すの！」
「それに、収入が減ったのはあなたたち演技の下手な寄せ集め役者だけよ」彼女は微笑んだ。「私は王都のアバロン劇場で公演したことがあるわ。あれは野外劇場で、公演当日は生憎小雨が降っていた。それでも貴族たちは全ての席を埋め尽くしたわ。だからあなたは庶民のせいで彼らが観に来たがらないって言うの？違うわ、彼らはただ単に、わざわざ猿の芝居を見に来る気がないだけよ」
「...」現場は奇妙な静寂に包まれた。非難する者はおろか、弁解する者さえいなかった。
「最後に、あなたは『魔女の日記』が低俗で粗末で、負け犬のあがきと嘆きだと言ったわね？」メイは口角を上げたが、声は極限まで冷たくなっていた。「言い忘れていたかもしれないけど、この物語の脚本は王子殿下がお書きになったものよ。殿下のお考えが低俗で粗末だと言いたいの？王家貴族への侮辱は、舌を切り落とされる罪に当たるわ。今でもその意見を主張するつもり？」彼女はベラの後ろの群衆を見た。「それとも、あなたたちの中で試してみたい人がいる？」
彼女の視線の下、十数名の役者たちは次々と後退した。
「もういい！」ベラは歯を食いしばった。「あなたは辺境に行ったんだから、もう戻ってくるべきじゃないわ！私は知ってるのよ、メイ！あなたがあんな田舎に行ったのは、このバカなアイリンに会うためじゃなくて、暁のために――」
「パン！」
彼女の声は突然途切れ、真っ赤な手形が左頬に浮かび上がった。ベラは信じられないという様子で自分の頬に触れた。「あ、あなた、よく、よく私を...」
はぁ、やっぱり衝動的だったわ、とメイは深く息を吸い込んだ。これで、自分は何か面倒に巻き込まれるかもしれない。
案の定、ベラの後ろから二人の男性役者が出てきた。「メイ嬢、それは少し行き過ぎですよ」
「容姿は役者にとってどれほど重要か、ご存じでしょう？少なくとも謝罪はなさるべきかと」
謝罪？それじゃ自分が間違っていたことを認めることになるじゃない。メイは心の中で冷笑した。衝動的だったのは事実だけど、謝罪する必要なんて少しもないと思っていた。
彼女は陰鬱な表情でこの二人の粋な男たちを観察しながら、ふとカーター・ランニスの言葉を思い出した。
「男は力が強いように見えても、弱点はたくさんあるものさ。目や喉を攻撃されれば一瞬で抵抗力を失うし、もちろん...股間もね。身のこなしが素早く、果断に攻撃できれば、自分より遥かに強い男性でも倒すことは不可能じゃない」
どうしてこんな話になったのかはよく覚えていないが、彼女は既に蹴りを入れる準備を整えていた。あとはこの二人がもう少し近づいてくるのを待つだけで...
そのとき、レストルームのドアが乱暴に開かれ、鎧を身につけた騎士が入ってきた。その後ろには長槍を持った数名の武士が続いており、部屋に入るなり槍先を群衆に向けていた。
「ここでローラン殿下を誹謗中傷し、殿下の劇団に悪意ある企みを持つ者がいると聞きましたが？」
メイは思わず固まった。目を瞬かせ、自分が見ているのは幻覚なのではないかと思った。しかし何も変化は起きず、相手が自分に向かってこっそり笑みを浮かべているのも見えた――目の前の騎士は、まさしくカーター・ランニスその人だった。