第242章 建築の新領域
初の叙勲式は正午まで続き、叙勲官、解説者、司会者を一人で務めたローランは最後には疲れ果てていたが、幸いにも式典は正午の鐘と礼砲の音とともに無事に閉幕した。汗を流しながら城に戻り、三階に上がると、アンナが笑顔でオフィスの入り口に寄りかかっているのが見えた。
「どうしたの？」
「中に入れば分かるわ」と彼女は美しい湖のような青い目をまばたきした。
まさかいたずらではないだろうと、ローランは困惑しながらドアを開けると、その場で立ち止まった——十二人の魔女が二列に整然と並び、最前列にはロールとウェンディがいた。王子が現れると、全員が同時にスカートの裾を持ち上げ、膝を曲げて深々とお辞儀をした。
「えーと、これは……」
ロールが真っ先に口を開いた。「殿下、あなたの行動は仰っていたことすべての証明となりました。姉妹たちは深く感謝しております。私たちの感謝の気持ちは言葉では言い表せません。これからも引き続き、お仕えさせていただければと存じます」
「なるほど」とローランはほっと息をついた。「てっきり皆で辞めると言いに来たのかと思った」
「くすっ」とウェンディは思わず笑い声を漏らした。「まさか、殿下。ここは魔女たちの夢見た聖山です。殿下が追い出さない限り、ずっとここに住ませていただきたいと思います」
「それこそが私の望むところだ……実は、そこまでかしこまる必要はないんだ。私がこうしているのは、君たちを助けているだけでなく、自分自身のためでもある。もっと気楽にしていてくれた方が好ましい」
「ふん、こんなに形式ばる必要ないって言ったでしょ」とリリーは鼻を鳴らした。「ほら見て、彼も私たちが真面目すぎるって言ってるわ」
「何言ってるの、あなただって最初に賛成したじゃない」とミステリームーンは小声で呟いた。「裏切り者！」
「さあ、皆さん食堂へ行きましょう。殿下は着替えがおありですから」とロールは額に手を当てて諦めたように言った。「そうそう、アンナ嬢から聞いたのですが、最近夜更かしがちだとか？どうかお体を大切になさってください。あの目標を達成するまでは、倒れるわけにはまいりません」
「心配ない」とローランは微笑んだ。「私の体は丈夫だから」
魔女たちが次々と退出した後、オフィスには彼とアンナだけが残った。
「どう？君も感謝の意を示したいのかい？」とローランは冗談めかして言った。
「うん……私も彼女たちと同じことを言いたいわ」とアンナは口角を上げた。「『私の感謝の気持ちは言葉では言い表せません』」
「それで……辺境町にずっと住みたいとか？」
「それはどうかしら」
ローランはハッとして、胸が高鳴った。「どうして？」
「だってあなたはずっとここにいるわけじゃないでしょう」とアンナは首を傾げて言った。「……そしてあなたがどこへ行こうと、私はずっとついていくわ」
彼の心に突然温かい感情が湧き上がった。彼女と出会った日から、彼女の考えは一度も変わっていなかった。共助会からの誘いに直面した時も、邪獣との戦いの危機的瞬間でも、彼女はいつも自分と共に立ち向かうことを選んでいた。
そのとき、アンナは突然二歩前に出て、そっと彼を抱きしめた。
「ちょっと待って、汗臭いよ」とローランは注意した。
少女は答えず、まるでその匂いを記憶に留めようとするかのように、彼の胸に頭を寄せて深く息を吸い込んだ。彼も最終的に彼女を押しのける考えを諦め、両手で彼女の白い首筋を抱き、長い間離さなかった。
……
昼食を済ませた後、ローランは冷水シャワーを浴び、すぐに仕事に取り掛かった。
彼はカール・フォンベルトを呼び、辺境町の詳細な地図を広げ、赤水川の位置を指さして言った。「ここに橋を建設したい」
「浮き橋ではないのですか？」とカールは少し考えてから口を開いた。「申し上げにくいのですが、殿下、赤水川のこの部分は幅が百メートル近くあり、石橋を建設するのはほぼ不可能です。アーチ橋でも距離の三分の一しか渡れません。そして赤水川の水量は非常に多く、橋脚を立てることができません。人の腕ほどの太さの石柱でさえ流されてしまいます……木筏での渡河と浮き橋以外に、川全体に橋はありません」
「石橋ではなく、鋼鉄の橋だ」とローランは説明した。「全部で三つのスパンがあり、中央の橋脚は魔女が解決する。君は橋のアプローチ部分を事前に設置するだけでいい。ただし、橋の両端で勾配をつけて橋全体を高くし、内陸帆船が通過できるようにしたい。マストが橋底に当たらないようにね」
「それでは橋が空に架かることになってしまいますが？」とカールは驚いて言った。
「地面から六、七メートルほどの高さだけだよ」と彼は下書きに三スパンの鋼鉄橋の概略図を描いた。「南岸のより良い開発とドック建設のために、川には船の通行を妨げない橋が必要不可欠だ。浮き橋は簡単だが、それ自体が水路を塞いでしまうため、今後の開発に不利になる」
第一軍遠征隊の王都への旅は、ローランに多くの示唆を与えた——彼は灰色城領内の河川が縦横に走っており、主要な都市のほとんどが数本の主要な水路沿いに建設されていることに気付いた。もし今後領内での戦闘が展開された場合、数隻のモニター艦を持っていれば、火力支援と攻城掠地に絶大な効果を発揮するだろう——結局のところ、口径で知られる艦砲の威力は野戦砲とは比べものにならない。そして船を建造するためには、まずドックが必要であり、そこから鋼鉄の橋の計画が生まれたのだ。
「しかし、私には橋のような建造物の経験がありません……」とカールは躊躇いがちに言った。
「私にもないさ」とローランは肩をすくめた。「最初は手探りでやってみようじゃないか。まずは岸辺で橋を組み立ててテストし、問題なければ赤水川に移動させればいい」と彼は相手に一括製作、一括吊り上げ施工の概念を教え込んだ。「給水塔を設置するのと同じように、ハチドリが重量を軽減し、君の生徒のアンナが組立と溶接を手伝えば、そう難しくはないはずだ」
「承知…いたしました、殿下」と彼は頷いた。
「それ以外にもう一つ非常に重要な工事を任せたい」と王子は指を城塞区域に移動させた。「裏庭を拡張して、高台のすべての空き地を囲い込み、同時にここに三階建ての建物を建設したいと思う」
すべてが順調に進めば、来月にはティリーの五人の魔女が辺境町に到着する予定だが、城にはもう余分な客室がない。一時的に三人部屋にすることもできるが、今後魔女の数は増える一方なので、ずっと間に合わせというわけにはいかない。優れた生活環境と様々な新しく快適な体験も、魔女たちを引き留めるための戦略の一つだった。古人の「贅沢から質素な生活に戻るのは難しい」という言葉も、現代の「アメとムチ」理論も、美しく安らかな生活は人々を魅了するものだ。
「三階建て……レンガの家ですか？」
「完全なレンガ造りというわけではない」とローランは微笑んだ。「レンガ混合構造と呼ばれるもので、柱と梁は鉄筋コンクリートで作られる。人間の骨格のようなものだ。この構造なら建物をより高く建てることができ、将来四階、五階に増築しても問題ない」
「鉄筋……コンクリート？」とカールは困惑した表情で繰り返した。
「セメント、砂、砂利を混ぜ合わせたもので、中に鉄筋を入れて曲げに対する強度を高めるんだ」と彼は言った。「もちろん、それぞれの材料をどれだけ入れるかは厳密なテストが必要だが、うまく配合できれば天然の青石よりも丈夫になる」
理論的には、この材料の品質には非常に大きな幅がある。同じコンクリートでも、農村で買ってきたセメントで自分で配合したものと、生コン工場で計量配合したものとは全く別物だ。鉄筋も同様で……田舎で自宅を建てる時に、砂利を入れなかったり、針金や竹ひごで鉄筋の代用をしたりする人もいる。ローランが田舎にいた時、そのような「田舎の別荘」が建てられていく様子を何度も目撃したことがある。
そして彼もそれを真似るつもりだった。結局のところ、たかが三階建ての建物だ。どれだけ手を抜いても崩れることはないだろう。
さらに、彼は魔女の住居棟工事を通じて、カールにこの自由に形を変えることができ、人工の石のように完璧な建築材料を習得してもらいたいと考えていた。建築業の発展方向の一つとして、コンクリートはほぼ半分を占めている。彼は建築に詳しくなく、知っているのは田舎で学んだわずかな知識だけだ。そのため、石工の視野を広げ、正しい道に導くことこそが正しいアプローチだった。
「えーと……これも少しずつ試行錯誤していけばいいのでしょうか？」と彼は尋ねた。
「いや」とローランは微笑んだ。「これは私が教えられる」