第239章 夜食
夕食を済ませた後、アンナは大きな袋一杯のバードキスキノコを持ってキッチンに入った。
これらの白いキノコは、マクシーに頼んで迷いの森から採ってきてもらったものだった。普通のキノコとは違い、バードキスキノコは巨木の頂上付近に生え、木の養分を吸って生きており、鳥たちの好物でもある。その味は極めて美味で、肥えた傘の柄は若い肉のように繊細だが、生育場所が高いため下から見つけにくく、一本一本の大木に登って探し採る人は少ない。
彼女の母は、彼女の誕生日には必ず多かれ少なかれ採ってきて、二品のキノコ料理を作って誕生日を祝ってくれた。カビの生えた粗パンや味気ない麦のお粥に比べて、その独特の味は忘れられないものだった。今では空腹を心配する必要もなく、毎日の食事も豊かになったが、彼女は西境でしか味わえないこの二品を自分の手で作り、最近毎晩遅くまで忙しいローラン殿下に振る舞いたいと思った。
キッチンの竈はすでに消えていたが、それはアンナにとって問題ではなかった。薪を竈に投げ入れ、黒い炎を呼び出すと、すぐに炉の中で火が勢いよく燃え始めた。
そのとき、突然ナイチンゲールが壁から飛び出してきた。「あれ、何してるの？」
「殿下に何か作ろうと思って。最近遅くまで起きてらっしゃるから。あなたは？」
「あはは」彼女は後頭部を掻きながら、「ちょっとお腹が空いてきたから、おやつを探しに来たの」と言い、少し間を置いて好奇心に駆られた様子で顔を近づけた。「何を作るの？」
「うーん...ハチミツ焼きキノコとキノコスープ」アンナは包みを開き、中のバードキスキノコを見せた。「辺境町の特別な料理なの。試してみる？」
ナイチンゲールは頷き、すぐに続けた。「作り方を教えてくれない？...私も作ってみたいの」
「いいわよ」アンナは笑って言った。「簡単だから」
キノコを薄切りにした後、大量にナイチンゲールに分けてあげた。「まず、キノコの両面にバターを均等に塗って、火で丁寧に焼くの。両面が金色になるまでね。焼きすぎないように気をつけて、焦げちゃうから」
「うん」ナイチンゲールはバードキスキノコの薄切りを受け取り、アンナのやり方を真似て表裏両面に油を塗った。「殿下、最近遅くまで仕事してるの？」
「そうなの。難民の受け入れと、新しい機械の設計図を描くために、ほとんど毎日真夜中過ぎまで起きてらっしゃるわ。何度かオフィスの前を通ったとき、ドアの隙間から光が漏れてるのを見たわ」アンナは頷きながら言った。「半か月ほど離れてたけど、殿下に会いたかったでしょう？」
ナイチンゲールは手が少し震え、キノコをバターの中に落としてしまった。「え...まあ、そうでもない...」
「あなただけじゃないわ。ライトニングもリリーもエコーもウェンディも殿下に会いたがってたわ。あそこはお風呂場もないって言ってたし、早く帰りたがってたわ」アンナは突然相手の表情がおかしいことに気づいた。「あれ、どうしたの？」
「ううん」彼女は首を振り、キノコを拾い上げ、少し照れくさそうに笑った。「そうなのね、確かに...会いたかった」
「でしょう？」アンナは油を塗ったキノコを直接手で持ち、炉の火の中に入れた。「私が殿下と半か月離れたら、いいえ、たぶん数日でも、早く会いたくてたまらなくなると思う」
地下牢でローラン・ウェンブルトンと出会ったことは、彼女の人生で最も不思議な瞬間だった。今日思い返しても、まだ心が温かさと感謝で満ちている。殿下がいなければ、生き続けることはできたかもしれないが、あの無感覚な町民たちのように、無知と混沌の中で生きていただろう。
殿下は彼女にこの世界の素晴らしさを教えてくれた。ソースたっぷりのペッパーステーキも『自然科学理論の基礎』も、殿下の出現は彼女の人生に新しい何かを与え、やっと自分が他人とは違う、唯一無二の魔女だと感じさせてくれた。
他の姉妹たちもきっと同じように感じているはず——殿下と長く過ごせば、その奇想天外なアイデアと独特の魅力に魅了されないはずがない。この点について、アンナは深く信じていた。
「あ、これ焼きすぎちゃった？」ナイチンゲールは鉄串を持ち上げ、キノコの片面がすでに焦げ黄色くなっていた。
「ちょっとね...」彼女は思わず笑い声を上げた。「バードキスキノコはとてもデリケートだから、焼く時間は長すぎても短すぎてもダメなの。何回か試せばコツがつかめるわ。私は先にスープの材料を準備するわね」
ナイチンゲールは少し焦げたキノコにハチミツと塩をつけて口に入れた。「うん、結構美味しい」料理の材料を手際よく調合している少女を見ながら、彼女は興味深そうに尋ねた。「前からよくこういう料理してたの？」
「うん、食材の漬け込みや、小麦粉を挽いたり、貴族の家で短期の仕事をしたり、近所の羊の毛刈りや洗濯をしたり」アンナは言った。「カール先生の教会に通う以外は、ほとんどの時間をそういうことに使ってたわ」彼女は少し間を置いて、「でも母が亡くなってから、父は私を教会に行かせなくなって、家から出ることさえ許してくれなかった」
「ごめんなさい...」
「気にしないで、もう過去のことだから」アンナの目は輝いていた。まるで月光に照らされた青い湖のように。「他の魔女たちに比べれば、私はとても幸運だったわ、そうでしょう？」
油を塗ったキノコの薄切りは炎の下で少し巻き上がり、かすかなパチパチという音を立てた。少量の塩を振りかけ、二度裏返して焼くと、すでに食欲をそそる香りが漂ってきた。温められたバターから漂う乳の香りとバードキスキノコ特有の香りが混ざり合い、よだれが出そうになる。最後にハチミツの瓶で一回転させれば、一枚の焼きキノコの完成だ。バードキスキノコもハチミツも迷いの森で採集できるため、地元の人々にとって、木を切り倒すときに頂上にハチの巣とバードキスキノコの両方がある大木に出会えたら、それは極めて幸運な日とされていた。
スープを煮込む土鍋から白い湯気が立ち上る頃には、二人はそれぞれのキノコの焼き加減と味付けを終えていた。
「できあがり、少なくとも見た目は悪くないわ」ナイチンゲールはまた一切れを口に入れた。「私も料理の特質があるみたいね...ぷっ、これちょっと塩辛すぎたかも」
「時間もちょうどいいわ」アンナは窓の外の夜空を見た。「殿下のところへ持って行きましょう」
「私の分も一緒に渡してくれない？」彼女は両手を合わせて言った。「お願い」
「一緒に行かないの？」
「ううん」彼女は笑った。「今、殿下に会ったらどんな表情をすればいいかわからないから」
アンナは少し戸惑った。その言葉の意味を尋ねる前に、相手はすでに空気の中に消えていた。どんな表情が重要なの？笑顔でも、落ち込んでいても、無表情でもいいじゃない。自分だって監獄から出たばかりで、何もかもに希望を失い、すべてを諦めていた時の姿でも、殿下は嫌がらなかったのに、なぜ避けるの？しばらく考えても分からず、首を振って、一人で皿とスープの器を持ってオフィスへ向かった。