第213章 外輪船の設計案
四日後、商団の船は帆を上げ、ドックを離れた。
タサと百名の第一軍兵士は船と共に、王都へと出発した。
この数日間、ローランとマルグリは合意に達し、タサは彼女の店舗で任意の額のゴールドドラゴンを引き出すことができ、この費用は蒸気機関の売却額から差し引かれる。それに加えて、ローランは1パーセントの利子を別途支払う必要がある。
今回相手が持ってきた硝石とインゴットは前回のほぼ2倍だったが、二隻の内陸船の改造の手付金を加えても、ローランは2200ゴールドドラゴンの収入を得た。これは邪魔の月の時期には想像もできない数字だった——一ヶ月鉱石を売っても、300ゴールドドラゴンの収入にしかならなかったのだ。
商団が去った後、マクシーも辺境町を一時的に離れる日が来た。
アッシュとの約束通り、彼女は峡湾諸島へ向かい、西境に関する情報を持っていく。
ローランは特別に長い手紙を書いて彼女に渡した。相互協力の姿勢を示すだけでなく、第五王女に補助型魔女を派遣して自分を支援してほしいと願った。手紙の中で、彼は兄としての立場ではなく、辺境町の領主、西境の執政官としてこの件を協議した。相手が承諾する可能性は低いものの、試してみる価値はあった——どうせ文字を多く書くのに労力はかからないのだから。
見送りの場所は城の裏庭で、全ての魔女が揃っていた。
ナイチンゲールは彼女に小袋の干し魚をあげた。ライトニングは胡椒の包みを贈った。
他の魔女たちは名残惜しそうに前に出て彼女の羽に触れ、抱擁して別れを告げた——まるで永遠の別れのような雰囲気だった。
「安心ポッポ！」彼女は首を上げて言った。「すぐに戻ってくるポッポ！」
「もしティリーが帰らせてくれなかったらどうするの？」ライトニングは心配そうに言った。
「ポッポ...」鳩は首を縮めてしばらく考え、尾羽を揺らした。「こっそり飛んで帰ってくるポッポ！」
「約束だよ」少女は真剣に約束した。「帰ってきたら、私が直接鳥をたくさん捕まえて焼いてあげる。それに前に見つけた蜂の巣も、あなたが帰ってきてから一緒に取りに行こう。」
「ポッポ！」彼女は何度もうなずいた。「約束ポッポ！」
何を言えばいいのだろう？ローランは傍らで感慨深く思った。たった一ヶ月で、マクシーを完全に自分たちの味方にしてしまった。よくやった、ライトニング！
「それじゃあ、みんなさようならポッポ！」マクシーは立派な翼を広げ、地面を助走してからゆっくりと飛び立ち、二周旋回してから東南の方向に消えていった。
「無事に到着できるかな。」ローランはその緩慢な動きを見て、思わず彼女のことを心配した。
「大丈夫よ」ライトニングは躊躇なく言った。そして首を傾げて、「たぶん...ね？」
マクシーを見送った後、ローランはすぐに忙しい日常業務に戻った。
今回は、ストリングムーン湾商団が残していった二隻の改造予定の船のために、完全な設計図を描かなければならない——そしてそれらは世界初の蒸気動力を採用した外輪船となるだろう。
単一動力源を採用するため、変速機は不要で、蒸気機関の動力軸を外輪に直接接続することができる。複数の給気パイプで給気量を制御し、それによって船速を制御する。減速や停船時は、給気パイプを閉じるだけでよく、余分な蒸気は排気口から放出される。この時、炉火は燃焼状態を保っているので、再び加速したい時も簡単だ。
原理は難しくなく、ローランはすぐに大まかなモデルを描き上げた。正確な製作図面を得るには、現場で具体的な寸法を測る必要がある。
この時、アンナが一冊の本を抱えてオフィスに入ってきた。
「どうしたの？」彼はガチョウの羽ペンを置き、思わず笑みを浮かべた。
「この本を読み終わりました」彼女は本を事務机の上に置いた。それは『自然科学理論の基礎』だった。
ローランの微笑みは一瞬で凍りついた。これは驚きすぎる、たった数ヶ月で高校レベルの数学と物理の知識を全て読み終えたなんて？彼は相手が理解できたかどうかを尋ねなかった。なぜならアンナの「読み終わった」は完全に理解したことを意味するからだ。そうでなければ、彼女は何度も読み返すか、自分に質問しに来るはずだった。
「あなたが描いているこの図面は、蒸気機関で帆に代わって船を動かそうとしているの？」アンナの注意は素早く机の上の下書きに引き付けられた。「でも...」
「でも何？」
「この二つの車輪は櫓のようなものですよね？回転すると推進力を生み出せますが、半分が外に出ているので、動力の一部が無駄になっています。なぜ全部水中に沈めないのですか？」
「...」ローランは一瞬言葉に詰まり、何と言えばいいか分からなかった。生まれながらにして物事を知っている人などいないはずだ。つまり、彼女はこの瞬間の印象だけでこのような判断を下したということか？彼は突然興味が湧いてきた。「じゃあ、どうすればいいと思う？」
アンナはしばらく考え、ペンを取って紙に図を描き始めた。
ローランは顎を支え、真剣に作図する彼女の様子を興味深く眺めていた——髪留めからこぼれ落ちた前髪が彼女の動きに合わせて揺れ、細長いまつ毛が時々ぴくりと動く。白い頬は自然な赤みを帯びていた。横顔しか見えないものの、光の中で鼻筋から顎を経て首筋へと続くラインは完璧で柔らかな曲線を描いていた。
「魚の切り身食べる？」ナイチンゲールが近づいてきて、二人の間に手を差し入れた。
「うん」アンナはうなずき、後者が差し出したおやつを口に含んだ。「ありがとう。」
視界を遮られたローランは二回咳払いをし、仕方なく机の上の図面に目を戻した。
最初、アンナは外輪を横置きにして完全に水中に沈めようとしたが、そうすると船が接岸する際に車輪の位置が確認しづらく、ドックや桟橋に衝突する危険があった。
次に彼女は外輪を船尾に配置した——これも一般的な方法の一つだが、動力伝達の設定がより複雑になる。重い蒸気機関を船体の後部に置くのは適していないため、伝動軸と歯車箱が船体のかなりの部分を占めることになるからだ。
そしてローランが彼女の新しい図面を見たとき、彼女の鋭い思考力に再び感嘆せずにはいられなかった。
アンナが今検討している下書きは、単軸スクリューの配置に限りなく近づいていた。蒸気機関を船体底部に設置し、伝動軸を水線以下から船体外に伸ばし、その先端に四枚の四角い羽根を接続する設計で、風車のように見えた。
「これでうまくいくかどうか分からないけど」彼女は躊躇いながら言った。「理論的には羽根に傾斜をつければ水平方向の分力が生まれるはず。でも外輪を一つ減らして、四枚の羽根だけでは船体を推進するのは難しいかもしれません。」
「もちろんできますよ。少し修正するだけでいい。」ローランはアンナの手からガチョウの羽ペンを受け取り、スクリューの本来の形を描いた。「風車のような形よりも、この形状の羽根の方が水中での回転に適しています。あなたの考え方は完全に正しい。ただ、契約では外輪船への改造が要求されているので、私たちは最初の方法で進めます——これは技術の問題ではなく、ビジネス戦略なんです。」彼は一瞬止まり、「今から船体の実測データを取りに行くんですが、一緒に来ませんか？」
アンナはその蒼い瞳をぱちくりさせ、「うん！」
理論を習得した後、実践の中で検証することが、最良の学習方法なのだ。
...
「ナイチンゲール？」
アンナが王子について出口まで来たとき、ナイチンゲールがまだ机の上の図面を眺めているのを見て、思わず声をかけた。
「あ、先に行って。すぐ行くわ。」
彼女は手元の下書きを何度も見比べた後、結論を出した：車輪を置く場所を変えただけじゃない？