第205章 顕微鏡
ティファイコの軍隊を撃退した後、町は再び静けさを取り戻した。
ローランは市庁舎教育部から3人を選び、さらに2人の教師を加えてチームを組み、ソロヤが複写した書籍を持って長歌要塞へ向かわせた。どれほどの効果が得られるかはわからないが、とにかく要塞の同化に向けて第一歩を踏み出したのだった。
ペイロは戦闘指揮は不得手だったが、行政面では確かに優れた手腕を見せ、わずか1週間で2000人の道路工事作業員を騎士の護衛とともに次々と町に集めることができた。第二批の10基の窯が稼働を始めていなければ、ローランは二つの地域間に舗装道路を建設する決心はできなかっただろう。今こそ、思い切った投資をする機会が訪れたのだ。
この道路はローランによって王国大通りと名付けられ、建築部長カールが全権を任された。その構造は町の街路と全く同じで、セメントで安定化された砕石層だった。重車両のない時代では、この路面で十分に輸送任務を担えるはずだ。排水性能も良好で、将来的には状況に応じてアスファルトやコンクリートを追加舗装することもできる。
建設資材については、4台の蒸気機関駆動の粉砕機が人力に取って代わり、石材の破砕作業を行い、毎日数十トンの砕石を生産できた。輸送能力の不足が生産量のさらなる向上を制限していた。これほどの量の石材を工事現場まで運ぶには、百人以上が馬車を使って丸一日かかる。後世の道路の覇者であるダンプカーがあれば、1台で運び終えられるのに。
窯エリアでは、粘土レンガ焼成用の4基を除き、残りの溶鉱炉はすべてセメント粉の生産に投入されていた。何度もの成分実験と鉱山からの鉄粉供給により、現在町で生産されるセメントは品質も安定性も、最初のロットをはるかに上回るものとなっていた。
しかし、大量の人員による砕石とセメント粉の運搬は、町にいくつかの悪影響ももたらした。最も深刻だったのは粉塵問題だ。午後になると、少し風が吹くだけで無数の埃が空中を舞い、街路は薄黄色に変わってしまう。大多数の町民はこの状況を気にしていなかったが、ローランにとっては、暑い夏に窓や扉を閉め切らなければならないことほど厄介なことはなかった。
そこでセメントと砕石を運ぶ馬車にはすぐに覆いが取り付けられ、運搬中の散乱が減少した。同時にリーフの能力の促進により、町はわずか数日で木陰に覆われ、一本一本枝葉の茂ったプラタナスの木が街路に沿って対称に並び、見渡す限り緑豊かな景観となった。さらにローランが全領民に自主的な散水による粉塵抑制を呼びかけたことで、この問題は速やかに改善された。
二地点間の直線距離は70キロメートルに満たないが、絶境山脈から伸びる山麓を避けて道路を建設することを考慮すると、この道路の総延長はおよそ100キロメートルほどになり、工期は1年の予定だ。質の良い道路ができれば、自転車や蒸気自動車といった交通手段も活用できるようになる。
彼の構想では、教育の発展にしても道路建設にしても、すべては二つの地域を結びつけるための施策だった。後世で推進された都市一体化のように。二地点間の土地開発が完了すれば、長歌要塞と辺境町は一つの巨大な都市として統合される。もし南端の丘陵地帯も都市の一部にし、さらに縁の山脈を貫通させることができれば、港口さえ手に入れることができる。
もちろん、これほど広大な土地の開拓にはより多くの人口が必要だ。そして将来起こりうる戦争に備えるため、この都市は農業の自給自足を実現しながら、工業生産のために大量の労働者も供給できなければならない。概算では、約10万人の人口導入が必要だが、灰色城最大の都市である王都でさえ、2〜3万人程度しかいない。
ローランは灰色城の北部と南部に目を向けた。この二つの地域はともに戦火を経験しており、寒冬が訪れれば、大量の衣食に困窮する難民が発生する可能性が高い。空腹を満たす食料と暖かい住まいを提供するだけで、彼らを辺境町に取り込むことができる。永冬と狼心の難民までも、彼の考慮の対象だった。そのため、商人のマルグリに手紙を送り、この二つの国の状況を探ってもらうよう依頼した。
……
近々の発展計画を書き記した後、王子は紙を折って引き出しにしまい、伸びをして、アンナの部屋へ彼女のレンズ切断の進捗を見に行くことにした。
ソロヤの進化の原因を理解して以来、彼は細胞構造を観察できる顕微鏡の製作を計画していた。
もし驚くべき微視的世界を自分の目で観察できれば、より多くの魔女たちが新しい能力へと進化するきっかけになるかもしれない。最悪でも、彼女たちの学習意欲を刺激することはできるはずだ。
顕微鏡製作において、対象を拡大するための2枚の凸レンズは難しい点ではない。難しいのは、手作業で磨かれたレンズは一枚一枚焦点距離が異なるため、接眼レンズと対物レンズを組み合わせることが繊細な作業となり、2枚のレンズの距離を何度も調整する必要がある点だ。
彼は凸レンズの結像原理を簡単に説明した後、アンナに極めて質の良い水晶を数個渡し、レンズを切断して焦点距離を測定するよう依頼した。それから3日が経ち、アンナが今どの程度まで進めているのか、ローランは好奇心でいっぱいだった。
アンナの部屋の入り口に着くと、ナイチンゲールが彼に微笑みかけ、壁に寄りかかって立っていた。まるで自分は中に入らないという意思表示のように——彼女がインビジブルの時間を減らして以来、ローランはもう彼女の居場所を推測する必要がなくなった。アンナと二人きりになる時は、ナイチンゲールはいつも離れた場所に立つようにしていた。
ドアを開けると、アンナは机の前に座って金属パイプをいじっていた。
「どうだ？」彼は前に進みながら尋ねた。
その言葉を口にした途端、ローランは立ち止まった。机の上には顕微鏡らしき器具が数台置かれており、自分が手描きした概略図とそっくりだった。
「あなたが私にくれた図面通りに試作品を何台か作ってみました。確かに普段は見えないような細部まで見ることができます」彼女は顔を上げ、細長い前髪が横に流れた。「紙の表面や木の葉、溜まり水を観察してみましたが、普段見ているのとは全く違う姿をしていることがわかりました」——熱気球での旅を経験して以来、アンナは二人きりの時には敬語を使わなくなっており、それも彼にとっては心地よいことだった。
「どうやって作ったんだ」ローランは驚いて言った。「あの概略図はただの大まかな輪郭に過ぎないのに。」
「輪郭だけで十分でした」アンナは笑って言った。「ほら、接眼レンズと対物レンズを適切な距離に固定すれば拡大効果が得られます。それを鉄管で固定すれば顕微鏡の本体は完成です。レンズの拡大効果をテストしている時に気づいたのですが、対物レンズと観察対象は特定の距離を保たないと鮮明な像が見えず、少しでも手が震えるとぼやけてしまいます。あなたの概略図からも分かるように、鏡筒を固定するための台が必要で、下の観察対象を載せる台は上下に動かせて最適な距離を得られるようにする必要があります」彼女は一旦言葉を切った。「概略図の一番下にあるこの板状のものの用途がよく分からないのですが、説明していただけますか？」
ローランは図面を一瞥し、自分のミスに気付いた——それは反射鏡で、対象を通過する光を増やすためのものだった。しかしこの時代にはまだ水銀鏡は発明されておらず、一般の貴族はまだ銅鏡や鉄鏡で身だしなみを整え、王宮ではガラスの裏に銀箔を貼って、より良い反射効果を得ていた。この鏡がなくても、日光が十分あれば顕微鏡は使用できる。
詳しく説明した後、ローランはアンナの驚くべき理解力に感心せずにはいられなかった。ざっとした輪郭図だけを頼りに、ほぼ完成品に近いものを作り上げるなんて、自分には絶対にできないことだった。
新しい鏡筒を検査している彼女の白い首筋を見ながら、ローランは思わず前に寄って、キスをしようとしたが、彼女は手で彼の顔を押さえ、優しく押し返した。「後にして、殿下。今忙しいんです。」
「うーん……わかった。」