第199章 混沌の戦い
「全軍突撃！」ほぼ同時に、レイマンの声が響き渡った。
ルーウェンは馬から転落したレーマン・ホースを呆然と見つめていた。彼の頭の後ろ半分が完全に吹き飛び、赤と白の混ざった粘り気のある物質が露出していた。壊れた兜が傍らに落ち、上部には茶碗ほどの大きな穴が開いており、まるで何の防護効果もなかったかのようだった。
「突撃だ、全員前へ！」続いてルーウェンの声も響いた。
違う、自分は全く話していない！ルーウェンは口を押さえ、後ろを振り返った。義兵たちはすでに待ちきれずに丸薬を飲み込み、走り出していた。まるで人の壁が彼に向かって押し寄せてくるかのようだった。
魔女だ、彼は気付いた。魔女が彼の声を真似たのだ。「突撃するな、全員止まれ！」彼は大声で叫んだ。
しかし、その声は押し寄せる人波の中で小さな水しぶきのようだった。何人かは彼の命令を聞いて立ち止まったが、より多くの者が突撃を続けた。
「早く、突撃しろ、敵の防衛線の中央を突破しろ、小さな町は略奪し放題だ！」彼の声だけでなく、ドーンや他の騎士たちの声も同時に響き渡り、しかもその声はすべての喧騒を超えて、まるで耳元で叫んでいるかのように聞こえた。
隊列からも次々と歓声が上がり、まるでこの命令に呼応するかのように、人々は「略奪」の掛け声を上げ始めた。誰が始めたのかは分からないが、すぐに全隊に広がった。状況は完全に制御不能となり、ルーウェンがどれだけ叫んでも、皆の興奮した叫び声に埋もれてしまった。馬を必死に制御しなければ、人波に流されてしまうところだった。義兵たちは理性を失ったかのように、メインストリートの中央へと押し寄せていった。
いや、違う。彼らにはもともと理性などなかった。特に誰かに導かれている状況で、薬を飲んだ後は極度の興奮状態に入り、どんな殺戮も彼らをさらに駆り立てるだけだった。最初は地面に倒れているレイマンを避けていた者たちも、後には彼の死体を踏みつけて進むようになった。ルーウェンはドーンたちを探そうとしたが、彼らはすでに人波に散り散りにされており、やむを得ず、まずは部隊の進行方向に沿って、徐々に森の側面へと移動した——突然馬を横向きにすれば、数倍の力を得た義兵たちに撥ね飛ばされる可能性があり、その時は立ち上がるのも困難になるだろう。
部隊から離れた後、ルーウェンは周囲を見回し、この混乱を引き起こした魔女を見つけ出して八つ裂きにしようと考えた。彼にとって、これは間違いなく魔女の陰謀だった！
丸薬を飲んだ千五百人が一斉に小さな町の防衛線に向かって突撃することは、王子にとっても致命的な攻撃となる。相手が新式武器を多く持っていても、これほどの人数には対応できず、最終的な結果は良くないものになるだろう。双方が損害を被る状況は、明らかに魔女が望んでいた展開だったからこそ、中から策を弄して大軍を勝手に前進させたのだ。
「レイマンを殺した者と混乱を引き起こした魔女は同一人物ではない」彼は傍らにいた数少ない義兵たちを見た——彼らは全員隊列の最前列にいて、レイマンが倒れるのを目撃し、自分の停止命令を聞いた者たちだった。しかし、巨大な軍隊に比べれば、徐々に集まってきた者はまだ三十人にも満たなかった。「一人は姿を隠す能力を持ち、もう一人は声を模倣する能力を持っている。一人の魔女が二つの能力を持つことはありえない。後者を見つけ出せ、この手で喉を引き裂いてやる！」
……
ブライアンは銃眼から敵が近づいてくるのを見ることができた。前列のバンカーからすでに銃声が響いていた。
彼が守備する位置は菱形の中央にあり、敵が道路脇の紫色の目印を通過するまで発砲できない——この待機は彼をやきもきさせた。
別の窓口に移動し、ブライアンは後方を見やった。砲撃陣地からは絶え間なく白煙が立ち上り、雷鳴のような轟音が次々と響き渡った。彼らが最初に忙しくなった一団で、12ポンド砲の射程はほぼ戦場全体をカバーしており、注意深く聞けば、砲弾が空気を切り裂く音さえ聞こえた。
「なんてこった、奴ら本当に速く走るな！」
「あいつを見ろよ、砲弾で腕を吹き飛ばされても前進し続けている。」
「殿下の仰る通りだ、これはもう人間じゃない。まるで邪獣のようだ。」
第一軍は戦闘前の動員時に、敵は全員教会の狂気の丸薬を服用した狂人だと告げられていたため、敵が弾雨を浴びながら突撃してくる様子に怯むどころか、むしろ戦意を高めていた——結局のところ、第一軍は邪獣との戦いの中で成長してきたのだから。
「隊長、奴らが来ます！」誰かが警告した。
ブライアンは急いで自分の持ち場に戻り、ライフルを窓口に構えた——以前の一発撃つたびに装填が必要なフリントロックライフルと比べ、殿下から配給された新しい武器は質的な向上を遂げていた。一度に五発の弾丸を撃ち切ることができ、弾倉を後ろの新兵に渡し、予備の五発を撃ち切る頃には、新兵も弾丸の装填を終えているはずだった。
しかし殿下は訓練時に強調していた。敵が百メートルから五十メートルの距離に迫った時にのみ、この方法で火力制圧を行うべきだと。遠距離射撃時は可能な限り命中精度を上げるべきで、なぜならリボルバーライフルの弾丸製造は非常に手間がかかり、各自の支給量も限られているからだ。
ブライアンはこれに深く同意していた。火薬を詰める真鍮の薬莢は前が細く後ろが太く、しかもほぼすべてが同じ形をしていた。鍛冶師にはこれほど精巧なものは作れない、これは間違いなく魔女の手によるものだと彼は知っていた。普段から皆は薬莢を集めてアイアンアックスに上納し、射撃訓練の後には必ず再装填の練習があった。大勢が営地の中央に集まり、作業規範に従ってプライマー、火薬、弾頭を順番に配布された薬莢に詰め、新しい弾丸に組み立てた。そのため、命中が難しい標的に弾薬を無駄遣いする気にもなれなかった。
敵が紫色の目印を越えた時、ブライアンは深く息を吸い込んだ。「自由射撃！」
兵士たちはこの命令を待ちわびていた。彼らは待ちきれずに狙いを定めた標的に引き金を引き、一瞬のうちにバンカー内は銃声で満たされた。最初に射線を越えた敵は両側からの交差する弾丸に撃たれ、腰から血しぶきを上げ、よろめきながら二歩進んで地面に倒れ込んだ。明らかに彼らは通常の人間よりも多くの苦痛に耐えられたが、大口径弾丸の射撃に対しては効果がなかった。
ブライアンは数人が前列のバンカーの屋上に飛び乗り、中で戦う兵士たちを背後から襲おうとしているのに気付いた。しかし、分厚い鉄の扉が彼らを外に閉め出していた。彼は躊躇することなく銃口を向け直し、身を晒したこれらの狂人たちを一人ずつ撃ち殺した。バンカーが菱形に配置されている理由は、互いに援護し合えるためで、背後を回り込もうとする敵は後方のバンカーからの火力で粉砕されることになる。
「気をつけろ、投げ槍だ！」突然誰かが叫んだ。
ブライアンは敵の大部隊の中央から無数の黒い影が飛び出し、空中で最高点を越えた後、両側のバンカー群に向かって落下してくるのを見た。
この距離は恐らく二百から三百メートルはある！彼は反射的に頭を塹壕の中に引っ込めた。頭上でパラパラという一連の音が響いた。この攻撃の後、彼は体を起こし、短い槍は一本もバンカーの中に入っていないことに気付いた。前方のバンカーの状況も同様で、壁に数本の短い槍が刺さっているだけで、孤独な羽のように見えた。
「見た目は怖そうだけど、全然効果ないじゃないか」皆は笑い声を上げた。
その時、ブライアンは一人の敵が次々と跳ね上がる土煙をくぐり抜けて自分のいるバンカーに近づき、身を屈めて手にした短い槍を水平に投げ出すのを見た。武器が手を離れた瞬間、彼も密集した弾雨に撃ち倒された。
「伏せろ！」彼の警告が終わらないうちに、この投げ槍は銃眼を通り抜け、一人の射手の胸を直撃した。射手は鈍い呻き声を上げ、仰向けに倒れた。