第194章 リリー
王子がオフィスに戻ってまもなく、ロールも後に続いて入ってきた。
「殿下、申し訳ありません。リリーのことですが...故意ではありませんでした。」
「気にしていないよ」彼は微笑んで言った。「彼女はただの少女だからね。」
「殿下だけが私たちにこんなにも寛容です」ロールはため息をつきながら言った。「彼女も最初からこうだったわけではありません。ただ、人に騙された後、今では一般の人々を信じることが難しくなってしまったのです。」
「共助会に入る前の出来事かい？」彼は尋ねた。「彼女が君たちに加わったのは一年前だったと記憶している。」
「その通りです。私は赤水市の郊外で彼女を見つけました」ロールは言った。「ご存知の通り、私は魔力の存在を感じることができます。距離が近いほど強く感じられます。ナイチンゲールのように魔力の形や色を直接見ることはできませんが、少なくとも新しい魔女を見つけることはできます。そのため、町を通るたびに、貴族の夫人を装って、地元の収容施設や孤児院を訪れ、もしかしたら覚醒しているかもしれない姉妹たちを探していました。」彼女は一瞬言葉を切った。「当時、リリーは辺鄙な町の収容施設に閉じ込められていました。しかし、私が彼女の養子縁組を希望したとき、断られました。その施設の経営者は、成人した娘しか売らないと言ったのです。」
「なぜだ？」ローランは疑問に思った。魔女の覚醒は遅くとも成人前だ。これに関係があるのだろうか？
「私たちもとても不思議に思いました。そこで、ナイチンゲールに施設に潜入してもらい、帳簿や記録、関連情報を調べさせました。幸い、施設は町から離れていたので、長く滞在することができました。」
「なぜリリーを直接連れ出さなかったんだ？ナイチンゲールの助けがあれば、難しくなかったはずだが？」
「確かに難しくはありませんでした」ロールは頷いた。「経営者が神罰の石を身につけていた以外、施設には他の石や仕掛けは一切ありませんでした。でも、そうはできなかったのです。こういうことには前例があるのです。」
「どんな前例だ？」王子はロールにお茶を入れた。
「ありがとうございます」彼女はティーカップを受け取った。「最初は魔女を見つけたら強制的に連れ出していました。しかし、海風郡での出来事が私たちのやり方を変えることになりました。当時、覚醒したばかりの若い魔女が、私たちこそが悪の手先だと思い込み、共助会に連れ戻された後も説明を聞かずに攻撃を仕掛けてきたのです。結果、二人の姉妹が重傷で亡くなり、彼女もハカラの『死刑』の魔力の蛇に殺されました。それ以来、私たちは魔女をしばらく慎重に観察し、彼女の置かれた状況や考えを確認してから行動を起こすようになりました。教会の追及が急を要する場合は...諦めるしかありませんでした。」
「それでは、ナイチンゲールとウェンディの出会いも偶然ではなかったということか？」
「もちろんです」ロールはお茶を一口すすり、笑いながら首を振った。「ナイチンゲールの存在を発見してから、ウェンディが接触するまでに一ヶ月以上かかりました。その間に他の姉妹たち、例えばレッドペッパーやウィンドチェイサーも仲間になりました...」ここで彼女の表情は暗くなった。「残念ながら、彼女たちは蛮荒の地で命を落としました。最初から辺境町に身を寄せていれば良かったのに。」
ローランも非常に残念に思った。もし共助会の四十人以上の魔女が町に集まっていれば、ここはもう現代的な生活を送れていただろう。
「もうそんな話はやめましょう」ロールは深く息を吸った。「リリーの話に戻りましょう。施設を調査し、経営者の行動を追跡した結果、私たちは驚くべき事実を発見しました——この規模の小さな田舎の建物は、本当の収容施設でもなければ、魔女を選別するために建てられたものでもありませんでした。」
「では何のために？」
「経営者の私欲を満たすためです。」普段は落ち着いているロールでさえ、この話をする時は表情が暗くなった。「経営者は毎週赤水市の貧民街に行き、浮浪児の少女たちを誘拐していました。そして彼女たちを騙して、自分は郊外に収容施設を開いている善良な貴族だと言い、そこにはよく大貴族が変装して養女を選びに来るので、選ばれれば一生衣食に困ることはないと言っていたのです。全員が騙されたわけではありませんが...十数年の間に、次々と施設を訪れた少女は数百人にも上りました。」
「そんなに多くの？」ローランは眉をひそめた。「でも施設の規模は大きくないと言っていたじゃないか。」
「数百人というのは帳簿上の記録だけです。ほとんどの人は...死にました」彼女は小声で言った。「十数年の間に彼は三人の魔女を発見し、全員教会に売り渡しました。他の娘たちは、容姿の良い者は化粧を施して需要のある人々に売り、誰も興味を示さなかった者は、施設の林の中で殺されました。」
「...」王子は何と言っていいか分からなかった。突然、背後から誰かの手が優しく自分の肩に置かれるのを感じた。
「魔女の覚醒確率はそれほど高くありません。そのため、収容費用を差し引いても、彼が稼いだゴールドドラゴンは約二十枚程度でした。これは帳簿の記録から導き出された数字です。しかし、この二十枚のゴールドドラゴンのために、三百人近くが死に、林の中の土の穴は遺体で埋め尽くされました。ハカラが彼に尋問した時、なぜこんなことをしたのかと聞くと、彼は驚くべきことに、ゴールドドラゴンを稼ぐことは本意ではなく、ただ施設の運営を維持するためだと言い、成人した女性だけを売るのもそのためだと——魔女は普通の女性よりもずっと高い値段で売れるからだと。彼の目的は、生殺与奪の権を楽しむことで、これらの浮浪児の命を自由に処分することで、自分が国王になったような感覚を味わうことだったのです。ハカラは激怒して彼を殺しましたが、私たちがこれらの娘たちを解放しようとした時、大半の娘たちは私たちを怒りの目で見つめ、まるで私たちが貴族に養子として迎えられる機会を奪ったかのように見ていました。」
「リリーも最初はそうでした。ハカラが彼女を建物の裏の林に連れて行くまでは。そこで彼女は自分の友達を見つけました——貴族に選ばれたと嘘をつき、一ヶ月前に施設を去った『幸運な』少女と、そして既に腐敗が進んでいた複数の土の穴を。その後、リリーはひどく吐き気を催し、ハカラの腕の中で気を失ってしまいました。目が覚めた後も、彼女は呆然としていて、目に光がありませんでした。後にウェンディの世話のおかげで少しずつ回復してきましたが。それ以来、彼女は一般の人々、特に貴族に対して警戒心と不信感を抱くようになりました。」ロールは言った。「でも、彼女はきっとそういった考えを徐々に改めていくと信じています。結局のところ、殿下も貴族の一員なのですから。」
「なるほど」ローランは心の中で感慨深く思った。このような経験をした後でも、立ち直れるというのは、意志の強さの表れだろう。
ロールは水差しを手に取り、二人のコップを再び満たした。長い沈黙の後、やっと口を開いた。「殿下、一つお聞きしたいことがあります。」
「何だ？」彼は少し驚き、ロールの表情が真剣になっているのに気付いた。
「ナイチンゲール、あなたもいるでしょう？」
「うん」ナイチンゲールが姿を現した。「私が出て行った方がいい？」
「いいえ...この件はどうせ知っているでしょう」彼女は首を振った。「私の証人になってください。」
そう言って、ロールはローラン殿下を見つめた。「以前、殿下は魔女を妻に迎えたいとおっしゃいましたが、魔女には子供を産むことができないということをご存知でしょうか。」彼女は一瞬間を置いて、一言一句はっきりと尋ねた。「殿下、それでもなお、あなたはご自身の初志を変えないのでしょうか？」