第144章 本当の気持ち
北山鉱山、焼成場の裏庭。
ナイチンゲールはテーブルに置かれたガラスのワイングラスを手に取り、頭上に掲げた。透き通ったグラスは光の下で輝き、一点の曇りもなかった。
彼女はこの種のグラスがクリスタルグラスと呼ばれ、その製造工程と配合は王家錬金工房の極秘情報であることを知っていた。手に持っているこのステムグラス一つだけでも、一枚ゴールドドラゴンほどの価値があった。クリスタルガラスの器と精巧な銀の食器は、大貴族や富商が財力を誇示するのに好んで使うものだった。
そして今、王宮から持ち出されたこれらのクリスタル容器は、すぐに溶解の原料となるのだった。
「殿下、あなたが燃やしているのはグラスではなく、ゴールドドラゴンですよ」とナイチンゲールは嘆息した。
「砂から無色のガラスを作る研究をしている時間がないから、とりあえずこの方法で間に合わせるしかないんだ」ローランは優美なデザインのクリスタルポットをアンナの黒い炎で作られた炉に投げ入れた——ナイチンゲールは王子がかつてそれでビールを注ぎ、城の庭園での午後のお茶会や邪魔の月の祝宴で姉妹たちのグラスを満たしたことを思い出し、心が痛んだ。
安定した高温の下、ポットはすぐに軟化し、やがて粘っこい液状になった。
「砂から...ガラスを作るんですか？」アンナが尋ねた。「それらは同じ物質なんですか？」
「ああ、主成分はほぼ同じだ。ただし砂には多くの不純物が含まれていて、作られるガラスは大抵茶色や緑色になってしまい、使用要件を満たせない」
「つまり、ガラスは純粋な砂ということですか？」
ローランは笑って答えた。「そう考えてもいいだろう。この知識を本にまとめたら、それを読めば、あの小さな粒子がどのように物質を構成しているのか理解できるはずだ」
どうせ私には分からないわ...とナイチンゲールは口を尖らせた。それに、色の違うガラスでも容器としての機能には影響ないじゃない。飲み物を入れるわけでもないのに、なぜ透明なクリスタルグラスでなければならないの。彼女はアンナの側に歩み寄り、既に再溶解されたガラス器具を観察した。
それらは依然として無色透明だったが、以前のクリスタルグラスとは大きく異なる外観をしていた。
管のように見えるものもあり、底が円形で細長かった。また、フラスコのように下部が大きく膨らみ、上部は親指ほどの細い口になっているものもあった。
最も奇妙なのは馬蹄形に曲げられた管で、両端が開いていて、容器としても使えないようなものだった。
「これらのクリスタルガラス器具で何をするつもりですか？」ナイチンゲールは我慢できずに尋ねた。
「私が使うんじゃない。これは将来、辺境町の錬金術師たちが使うものだ」ローランはガラス棒で黒い炎の中の粘液をかき混ぜながら言った。「彼らはこれらの器具を使って酸やアルカリを抽出し、私の新しい武器に必要な化学製品を生産することができる」
酸？アルカリ？化学製品？ナイチンゲールは目を瞬かせ、殿下の言葉が全く理解できないことに気付いた。この感覚は彼女を少し息苦しくさせた。しかし一つ一つ質問するのは、あまりにも無知すぎるように思え、アンナの前でそんな一面を見せたくなかった。そこで、唯一理解できる言葉に注意を向けることにした。
「小さな町に錬金術師なんていないでしょう？長歌要塞にさえ錬金工房はありません。錬金術師を見つけるなら赤水市まで行かなければならないし、聞くところによると、彼らの給料は領主や大臣よりも高いそうです。ゴールドドラゴンだけでは彼らを雇うのは難しいでしょう」
「よく知っているね」ローランは笑いながら答えた。「その通りだ。私の使者はすでに赤水市への道を進んでいて、2週間ほどで返事が来るはずだ。でも、私はゴールドドラゴンで彼らを雇うつもりじゃない。錬金術の秘密で雇うんだ。採用できるかどうかは私にも確信はないが、試してみる価値はある」
王子の前半の褒め言葉は、すぐにナイチンゲールの息苦しさを払拭した。彼女は満足げに中庭の中央に戻り、円卓に置かれた菓子を一つ摘んで口に入れた。
ローランが主な実験場所を城の裏庭から北山焼成場に移してから、午後のお茶会もここで行われるようになった。
円卓には王子が料理人に特別に作らせた宮廷のお菓子が並んでいた。
例えば、この饅頭と呼ばれるお菓子は、小麦粉で作られた外皮が何らかの方法で処理され、とても柔らかくなっていた。中には細かく刻まれた肉の餡が詰められ、肉汁を含んでいた...塩漬け肉のように硬くて食べにくいということはなかった。一口かじれば、刻み肉と肉汁が一体となった。
ナイチンゲールは指を一本ずつ舐め、寝椅子に寄りかかると、眠気が押し寄せてきた。
最近、自分はますます怠け者になっているのかしら？
午後の陽光が体に降り注ぎ、水のような暖かさが彼女をゆっくりと包み込んだ。春風が木々を揺らす音が心を静かにさせた。彼女は靴を脱ぎ、両足を丸めて横たわった。
この角度から裏庭の火薬製造室への側門が見え、入口にはカーテンが掛けられていた。おそらく当時、殿下が自分の密かな侵入を防ぐために設置した手段だろう。そう思うと、ナイチンゲールは少し可笑しくなった。庭の仕切り壁も、製造室の外壁も、彼女にとっては自由に通り抜けられる平地同然だった。彼女はかつてその神秘的な部屋に入り込み、殿下が製造方法を説明する際にそっと傍らで聞いていたこともあった。ただし、火薬の完成品は持ち出さなかっただけだ。
しかし相手は自分がうまくやったと思い込んでいて、実は自分こそが騙されていたことに全く気付いていなかった。
ナイチンゲールは頭を少し動かし、アンナの方を見た。
彼女は新しく焼成された平底のグラスを手に取り、殿下と何かを話し合っていた。その表情は真剣で集中していた。
庶民の家庭出身でありながら、天才的な才能を持つこの女性に対して、ナイチンゲールは心から敬服の念を抱いていた。
共助会の姉妹たちが不安定な生活から抜け出し、魔力侵食の苦しみから解放されたのは、大部分がアンナのおかげだった——もし彼女が王子の魔女に対する見方を変えていなければ、その後の展開は全て不可能だったはずだ。
もし殿下が本当に魔女を妻として迎えるのなら、アンナは彼女が思いつく唯一の候補だった。
自分の心の中にもわずかな期待があったが、ナイチンゲールはそれを心の奥深くに埋めることにした。ほとんどの場合、殿下の傍にいられるだけで十分満足だった。
彼女は目を閉じると、脳裏に一つの光景が自然と浮かんできた。
ローランが王宮の大広間で即位し、金の王冠を被り、宝石の杖を手に持って城のバルコニーへと向かい、民衆の敬愛と歓声を受ける。
彼の傍らには、白いシルクのドレスを纏い、腕を組んで歩むアンナの姿があった。彼女もまた輝く金の後冠を被り、ベールを付けて、微笑みながら民衆に手を振っていた。
ライトニングが空を旋回し、真紅のバラの花びらを振り撒き、遠くからは王都時計塔の鐘の音が響いてきた。
自分は他の姉妹たちと共に脇に立ち、拍手を送って祝福を捧げていた。
ますます強くなる眠気が全身を巡り、意識が徐々にぼんやりとしてきた。
ローランが体を向け、女性のベールを上げ、頭を下げて彼女の唇にキスをした。
最後の場面は非常に曖昧になり、ベールが地面に落ちると、ナイチンゲールはぼんやりと、目を閉じているその女性が...自分自身であることに気付いた。
彼女は口角を上げ、夢の中へと落ちていった。