第126章 小麦の改造
輪作制度は人口密度の低い村や町ではまだ問題ありませんが、大都市周辺では土地が不足しており、このような方法を使うことは土地の無駄遣いとなります。銀光城、竜落ちの峠、王都のような場所では、毎月他の町から大量の穀物を輸入しなければなりません。
人畜の肥料を利用する第一歩は、それらを収集することです。これがローランが早期に公衆トイレを建設することを決めた理由で、同時に病気の蔓延を防ぎ、生活環境を改善することができ、まさに一石二鳥の策でした。残りの人々が到着した後、トイレの建設もほぼ完了する予定です。コンポストの作り方や耕作・播種の方法については、数日後に経験豊富な農民を選んで個別に指導することにしました。現在、土地はまだ整地・清掃段階にあり、耕作開始まで少なくとも一週間はかかるからです。
手元の仕事を片付けた後、彼は裏庭でリーフの試験圃場を見に行くことにしました。
リーフに各種の種子改良を研究させて以来、庭園の花を植えられるところすべてに農作物が植えられていました。彼女はローランの提案に従って、花壇を多くの区画に分けて番号を付け、二組の試験作物の生育結果を比較できるようにしていました。
ローランが中庭に足を踏み入れた途端、金色に輝く小麦の群れに目を奪われました。
「殿下」王子を見かけた花壇の傍で屈んでいたリーフは立ち上がり、耳元の髪をかき上げながら、お辞儀をして言いました。
「これらは全て君が改良した成果かい？」彼は手を振って礼は不要と示し、興奮して重そうな麦の穂を手に取り、指で充実した果実を感じ取りました。
彼は小麦がどのような形になるのか全く見当がつきませんでしたが、王都の麦畑で見た幼い頃の記憶と比べると、それらの穂は彼の手の中のものより小さく、粒子もずっとしぼんでいました。
リーフは頷いて言いました。「まず穂を大きくして、熟して種を収穫した後、新しい種を花壇に植えると、このような穂ができます。でも...この過程を繰り返して、二、三回播種すると、大きくて長い穂を作るのが難しくなります。なぜかはわかりません。」
残念ながら、この点については私には手助けできない、とローランは考えました。彼の乏しい中学生物学の知識によると、おそらく自家交配の欠陥のせいでしょうか？南方では水稻を栽培していて、小麦とは全く異なり、収量を上げるために種子も購入に頼っています。しかし、二世代維持できれば既に実用的な価値があります。一株の小麦から百三十粒以上の種子が生産でき、最初の種子はリーフが改良し、その後は農夫に自家採種させれば、少なくとも二年は使えます。
「この区画はなぜ空いているんだ？」ローランは数本の枯れた麦わらしかない花壇に気付きました。
「最初にそこに植えたんです。たぶん何度も植えすぎたせいかもしれません」リーフは不確かに言いました。「魔力を使えば小麦はまだ早く成長しますが、魔力を取り除くとすぐに枯れてしまいます。」
魔力で改良された植物が継続して成長するにはやはり土地からの栄養供給が必要で、微量元素も不可欠なようです。ローランは最後の花壇に歩み寄りました。ここに植えられた小麦は非常に奇妙な形をしていて、腕ほどの太さの茎に数束の青い穂が付き、茎の中央からは数本の枝が伸び、枝には緑の葉が一杯に付いていました。そのため各株の小麦の体積もかなり大きく、花壇には二株しか植えられていませんでした。
これがローランがリーフに試作させた魔改造版——小麦の木です。
彼の構想では、小麦をバナナの木のように枝から実をつけ、毎年定期的に収穫することで、耕作・播種の手間を省き、同時により大きく多くの緑葉を生やして光合成を増やし、土地への要求を減らすというものでした。現状では、太い茎と枝がやや場所を取りすぎており、枝先にだけ穂がつくのも当初の構想とは異なっています。リーフにブドウの蔓の方向で改良を試させてみようか？とローランは考えました。結局、彼女は本物のバナナの木を見たことがなく、ブドウは灰色城では珍しい産物ではないので、比較対象があれば模倣しやすいはずです。
「この三株の小麦の種子は播種には使えません」リーフは言いました。「試してみましたが、粒を蒔いても発芽しません。でも確かに繰り返し実をつけます。ご覧になっている穂は既に二回目のものです。」
発芽できないということは、各小麦の木が唯一無二の存在であり、リーフが直接改良する必要があることを意味し、現時点では栽培価値は低いです。「よくやってくれた。大きな穂の品種は黄金一号と名付けよう。赤水川の南岸に試験圃場を一区画確保して、周りを柵と仕切り板で囲い、できるだけ早くそこで黄金一号を熟させて、今年の春の耕作用の種にしてほしい」ローランは指示しました。「庭園については、引き続き新品種の改良に使おう。私はまた新しいアイデアをいくつか思いついた。小麦作物だけでなく、ブドウも試してみる価値がある。」
残念ながら、リーフは作物の特性をマクロレベルでしか理解できません：例えば、実が多い、味が甘い、枝が密集しているなど...もし彼女がミクロレベルまで理解できれば、直接遺伝子を操作して、細かく正確な調整ができるのではないでしょうか？例えば、植物が可視光以外の光——紫外線、X線、さらにはイオン放射を吸収して光合成を行い、直接デンプン、ブドウ糖、ショ糖などのエネルギー貯蔵物質を生産できるようにすれば、人々は培養槽で直接作物を栽培できるようになるでしょう。
夕方になると、第四王子は赤水川のほとりで篝火を焚き、カーターと近衛たちにすべての農奴を集めさせました。大きな鍋が次々と領民たちによってこの場所に運ばれ、新しく作られた簡易の土かまどの上に置かれ、火をつけて粥を煮始めました。
農奴たちは篝火に背を向け、火の光で長く伸びた影を落とす新しい主人を見て、恐れおののいて頭を下げました。中には大胆な者もいて、時折こっそりと王子を見つめていました。
ローランは篝火の前に立ち、この千人余りの人々に自分が定めた規則を宣言しました。
「私はローラン・ウェンブルトン、灰色城第四王子にして辺境町の領主、そして西境の主である！」
「皆さんをここに集めたのは、この領地に来られたことが皆さんの幸運であることを伝えたいからだ！努力して働けば、皆さんは現在の身分と地位から抜け出すことができる！」
「そうだ、私は皆さんに奴隷の身分から解放され、自由民となる機会を与えよう！」
農奴たちの間で突然どよめきが起こりました。自由民が何を意味するのか、これらの農奴たちは心の中でよく分かっていました——彼らはもう主人の残酷な虐待を受ける必要がなく、際限のない耕作を強制されることもなく、畑で収穫した作物をすべて主人に上納する必要もなく、彼らの息子や娘も農奴の身分から解放されるのです。
ローランは少し間を置いてから、続けて言いました：「明日から、皆さんには固定の土地が分配され、同時に、より多くの麦を収穫するための耕作方法を指導する者がいます。初年度は、畑の収穫の三割を自分たちのものとし、七割を辺境町に上納してください。収穫が最も良かった者たちは、自由民に昇進します！」
「自由民になれば、皆さんの家族も同時に奴隷の身分から解放され、その後も耕作を続けるか、町で他の生計を立てるかは、皆さん自身で決めることができます。耕作を選んだ場合は、収穫の二割を小作料として上納し、残りの八割は自由に処分できます。他の生計を選んだ場合は、土地は領主に返還されますが、もちろん、いかなる穀物も上納する必要はありません！」
この言葉が発せられると、現場には呼吸音だけが残り、そのとき突然誰かが叫びました、「殿下、仰ることは本当でしょうか？」
「もちろんだ」ローランは一字一句はっきりと言いました。「領主として、私は決して自分の子民を欺かない。」
「殿下は慈悲深い」誰かが思わず小声で叫び、すぐにその声は高らかになっていきました。「王子殿下万歳！」
前列の農奴が叫び声とともに跪き、続いて二人目、三人目と...
ついに場内は黒山の人だかりが跪き、叫び声が次々と響き渡り、ますます多く、ますます大きくなっていきました。人々の声は最終的に同じリズムとなって一つになりました。「殿下は慈悲深い！」「王子殿下万歳！」
エコーができてしまえば、もう仕掛ける必要はないな、と王子は考えました。
彼は手を叩き、後ろの護衛に命じました。「食事だ！」