第110章 鷹の城の戦い（上）
霞がかった朝もやの向こうに、ティファイコ・ウェンブルトンは城壁の上に翻る旗が薄っすらと見えた。
望遠鏡を上げ、旗印の紋章を見分けようとした。緑地に帆船と王冠の図柄は、間違いなく妹のジャシア・ウィンブルトンのものだった。これが城壁の上で最も多い旗だった。
二番目に多いのは白い旗で、白地に高塔と塔に絡みつく毒蛇、それはバルヤー家の紋章だった。ふん、と心の中で冷笑した。碧水の女王に寝返ったくせに、まだ高塔の紋章を掲げているとは、厚かましい限りだ。この裏切り者を捕まえたら、この旗を食わせてやる、バルアー伯爵殿。彼は心の中で思った。
最後は赤地に高塔と獅子、同じく恥知らずのシータ家族だ。ティファイコは無表情を保ちながら、心の中ではすでにアラン・シータにトーマン・バルヤーと同じく死刑を言い渡していた。もちろん、同様に旗も食べさせる。
「ナイメン準男爵、灰色城王国の旗を掲げよ！」ティファイコは命じた。
「承知いたしました、陛下」烈風騎士は応え、その後馬を後ろの軍隊へと走らせた。「国王の命により、旗を立てよ！」
新王は振り返り、次々と旗竿が掲げられ、灰色の旗が風になびくのを見た。黒い紋章は厳かで重々しく、巨大な高塔と両側に倒れ、交差する長槍、これこそが灰色城の王の紋章だった。いかなる裏切り者もこの旗の下で首を差し出し、罪を認めることになるだろう。
ジャシアの独立の知らせを受け取ると、彼はすぐに対応策を講じた——東境と王都の兵を動員し、鷹の城を攻撃することだ。当時、心の中では大波が荒れ狂っていたものの、表面上は冷静さを保ち、これが彼を支持する大臣たちの信頼を大いに高めることとなった。
封臣と部隊の召集に一か月近くかかり、東境への移動に一週間、ここまでの到着にさらに半か月を要し、ティファイコはようやく昨日の日没時に鷹の城に到着した。幸い王都は邪魔の月の影響をあまり受けず、南境への道は積雪で通行不能になることもなく、むしろ地面は低温で凍りついて非常に固く、糧食を運ぶ馬車隊は自由民よりも速く進むことができた。
彼の部隊は非常に大規模で、主に自身の近衛隊、王城騎士団、そして東境公爵フラニ・テリットの部隊で構成されていた。三つの部隊を合わせると六千人にも及び、そのうち訓練を積み、装備の整った騎士は千名にも達した。確かな情報によると、ジャシアの部隊は三千人に満たず、その大半は碧水港の自由民で、普段は武器を持たない農民や商人を略奪するのはお手の物だが、正面からの戦いでは騎士の相手にはならないだろう。
財務大臣ゴーデ準男爵は異議を唱えていた。彼は邪魔の月が終わった後、各地で耕作が始まるため、この時期に大軍を召集すれば収穫に悪影響を及ぼすと考えていた。そのため、ティファイコは封臣に農奴の動員を要求せず、代わりに領地の自由民を召集し、後方支援を担当させることにした。これにより、彼らが南境で戦っていても、春の耕作に支障をきたすことはないだろう。
いずれにせよ、ティファイコ・ウェンブルトンはジャシアが南境にこれ以上留まることを決して許すわけにはいかなかった。鷹の城は堅固な城ではなく、もともとは市場で、周辺の町々の中間に位置していた。その後、商業の発展とともに都市へと発展したが、それは百年も経っていない。加えて、歴代の領主は商業に友好的なイメージを宣伝するため、越えがたい高い城壁を築くことはなかった。三千人の庶民部隊と二人の伯爵の配下を合わせても大した軍事力にはならず、早ければ早いほど対抗措置を取る勝算は高くなる。もし彼女に息つく暇を与え、南境全体を完全に統合させてしまえば、自分が彼女を打ち負かすのは非常に困難になるだろう。
一晩の休息を経て、彼の軍勢は十分に食事を取り、戦いの準備は整っていた。太陽が次第にオレンジ色から眩しい金色へと変わり、霧が晴れ始め、土色の城壁もその姿を現した——新王の目には、それは本当の意味での城壁とは言えず、せいぜい土手にすぎなかった。坂の下から頂上まですべて斜面で、攻城梯子など使わなくても、手足だけで登れるほどだった。坂の頂上には人の背丈ほどの丸太の柵が斜めに立てられており、浮浪者や強盗は防げても、完全武装した戦士は防ぐことはできないだろう。
城壁の上の人々はまばらに立っており、明らかに城の防衛の準備が整っているようには見えなかった。
「陛下、南ゲートの監視を担当していた騎兵から、大規模な部隊の動きが観察されたとの報告が入りました」烈風騎士は新王の側に馬を走らせて戻り、手綱を引いて報告した。
ティファイコはフラン公爵に望遠鏡を渡し、軽い口調で言った。「どうやら彼女は逃げ出すつもりのようだ」
後者はしばらく注意深く観察してから、うなずいて「これほど早く決断できるとは、さすがに果断な選択だ。鷹の城は籠城に適していない。彼女が部隊を市内に置いておけば、我々に一網打尽にされるだけだ」公爵はここで笑い出した。「昨夜の作戦会議で陛下が予測された通り、彼女は我々がこんなに早く来るとは思っていなかったのでしょう」
「我々の到着のタイミングも絶妙だった」ティファイコは言った。「彼女は逃げたくても、夜間に行動することはできない」
「その通りです。夜間行軍は大きな禁忌です。もし彼女がそうしていたら、我々が攻撃を仕掛けなくても、部隊は自然と崩壊していたでしょう。そして一度夜に部隊が散り散りになれば、もう二度と集結する可能性はほとんどありません。そうなれば、たとえ碧水港に逃げ帰っても、死路一本です」
「だから私の愛しい妹は夜明けまで待って、軍を撤退させるしかなかったのだ」ティファイコは手の内にある鷹の城を満足げに見つめながら、彼女のすべての行動が自分の予測を超えていないと考えた。ジャシアは鷹の城の象徴的な地位を欲しがりすぎて、部隊をここに駐屯させた——歴代の南境守護の館を占領することは確かに南方の貴族たちの心を掴むのに効果的だが、その利点には同時に危険も伴っていた。彼は意図的にゆっくりと進む偽軍を派遣し、自身は騎兵を率いて先に東境へ向かい、歩兵は連れず、糧食はすべて馬車で運んだ。東境に到着後、公爵から残りの部隊を補充し、王国の反対側を迂回して鷹の城へ向かい、騎兵を先行させて道路を封鎖し、スパイが情報を伝える可能性を減らした。
大軍の移動は即座にはできず、ジャシアは二、三日前にようやく曖昧な情報を得て、今日の暁に撤退を開始したのは、すでに慌ただしい行動と言えるだろう。鷹の城から清泉町まで徒歩で一日かかり、二本足では四本足には到底かなわない。自分は千人の騎士を集中させて彼女の部隊を追いかけ、尾行して攻撃すれば、彼女の滑稽な連合軍は自然と崩壊するだろう。
残念ながら、ジャシアはまだ自分の手から逃れる可能性があった。もし彼女が三千人を見捨て、一人二頭の馬で逃げ出せば、生きて碧水港に戻ることは難しくないだろう。
結局は彼女の本拠地まで行かなければ、この茶番を最終的に終わらせることはできないだろう、と彼は考えた。
「陛下、それでは先ほど決めた計画通りに分かれて行動しましょうか」フラン公爵が言った。「私が城内に攻め入り、都市を通って南ゲートから追撃するのを待つか、それとも迂回されますか？迂回すれば、少し遠回りになりますが」
「私は南西から迂回する方がいいだろう」ティファイコは考えて言った。「騎士は狭い通りでは動きづらいし、それにジャシアも通りに障害物を置いて、部隊の通行を妨害している可能性がある。一時間遅れても、その後の追撃には影響しないだろう」
「では、出発いたします、陛下」
「気をつけろ」ティファイコは注意を促した。「ジャシアは市内に部隊を残さないだろうが、罠は相当仕掛けているはずだ。それに、通りが狭く、民家が多い場所には注意しろ。決死隊を一団埋伏させるだけで、お前の身が危険にさらされる」
「はっはっは」フラン公爵は朗らかに笑った。「ご安心ください、陛下。私はあなたの父上と共に出征した時、この手で数百の首を刈り取りましたが、一度も傷を負ったことはありません」彼は側近に手を振った。「号令を鳴らせ、出撃だ！」
後方の軍勢が動き出し、数列の人の流れが陣列から出て、数名の騎士の先導の下、鷹の城へと歩を進めた——それは先駆部隊としての自由民で、その後ろには鎧を着た傭兵たち、この攻城戦の主力が続いていた。そして公爵が連れてきた騎士たちはすべて自分の配下に集結していた。
大部隊が城壁への攻撃を開始する頃、ティファイコは残りの騎士と従者を率いて南西へと出発した。