第96章 リーフ
周りの忙しい人々を見て、リーフは自分がまた俗世の町に近づく日が来るとは思わなかった。
辺境町の領域に入ると、一軒一軒の低い土レンガの平屋が、長い間封印されていた記憶のように、次々と彼女の前に現れた。絶境山脈に逃げ込んでまだ半年も経っていないのに、目の前の光景は別世界のように見知らぬものに感じられた。
邪魔の月が過ぎ、町民たちは衣食に乏しい冬季を過ごした後なので、体調も容色も悪いはずだった。リーフは共助会が冬に銀光城のスラムを通った時のことを覚えていた——至る所に餓死や凍死した死体があり、生きている人々も生ける屍のように、表情は虚ろで、動きは鈍かった。
しかしここでは、彼女が見かけた人々のほとんどが活気に満ちていた。家の前で魚を干している者もいれば、屋根に上って壊れた瓦を修理している者もいた。さらに多くは鍬や槌を背負った壮年の男たちで、彼らは互いに談笑しながら町の北部へと向かっていた。このような状況に遭遇すると、リーフはフードを低く引き下げ、できる限り人々を避けて通った。
城は目立つ場所にあり、町の南西の角にある高い丘の上にあった。周囲には利用できる植物がほとんどなく、音もなく忍び込むのは非常に困難だった。木の幹に隠れて敵から身を隠すことはできても、木を這い上がらせて自分を中に入れようとすれば、大きな物音が出てしまう。
彼女は身を隠すのが得意な魔女ではなかった。何度も考えた末、リーフは隠れて潜むよりも、堂々と城に入る方がいいと考えた。
もしナイチンゲールが嘘をついていなければ、正門から入っても何の問題もないはずだった。
もしナイチンゲールが彼女を欺いていたとしても、門前の二人の守衛の追跡から逃れる自信はあった。
もちろん、最悪の場合はナイチンゲールが皆を完全に裏切り、魔女狩りによって王子に仕えているかもしれない。その場合、自分はここで死ぬ可能性が十中八九だった。最高峰の戦闘型魔女として、ナイチンゲールの追跡から逃れられる者はほとんどおらず、ハカラのような強者でさえ、必勝の確信は持てなかった。
リーフは最悪の事態に備えていた。もし彼女が生きて戻れなければ、ロールが教師の役を引き継ぎ、姉妹たちを導いていくことになる——目的地がどこにあり、彼女たちの行き着く先がどこなのか、誰も答えを知らなかった。
彼女はゆっくりと丘を上り、城の大門に近づいた。兵士たちはすぐに彼女に気付き、剣の柄に手を置いて、大声で叱責した。「ここは王子の行宮だ。お前が来るべき場所ではない。下がれ！」彼は一瞬置いて、付け加えた。「もし重要な申し立てがあるなら、この道を左に進んで市庁舎へ行け。そこに専門の担当者がいる。」
リーフは深く息を吸い、フードを脱いだ。予想通り、二人が驚いた表情を見せるのを見た。相手が我に返る前に、彼女は率直に言った。「私は魔女です。」
この言葉を口にした瞬間、彼女は兵士たちが剣を抜いて向かってくる準備をほぼしていた。しかし二人の兵士は互いに顔を見合わせただけで、一般的な人々が魔女という言葉を聞いた時に隠しきれない嫌悪感を全く示さなかった。一人はむしろ興味深そうに尋ねた。「魔女さん、何か用件でも？」
このような反応にリーフの心臓は急激に高鳴り、彼女は今にも溢れ出そうな興奮を抑えながら、できるだけ落ち着いた声で言った。「ナイチンゲールに会いたいのです。あるいはアンナとナナワでも。」
ナイチンゲールの物語では、魔女は城の常連客で、王子殿下は彼女たちの自由を束縛せず、城を守る近衛兵たちは第四王子の意向により、彼女たちの出入りを黙認していた……もしナイチンゲールの言葉が真実なら、兵士たちが彼女たちの名前を聞いたことがないはずがない。
声をかけた兵士は相棒の肩を叩いて、「お前がここで彼女を見張っていろ。私は殿下に知らせてくる。」
リーフは彼が大門の中に入り、すぐに庭園の中に消えるのを見つめた。
自分を待ち受けているのは一体何なのか、姉妹たちの歓迎なのか、それとも兵士たちの包囲なのか、あるいは影からの刃なのか？
彼女は奇妙な矛盾に陥っていることに気付いた。ナイチンゲールを信じたいと思いながらも、答えに近づけば近づくほど、失望することを恐れていた。ナイチンゲールがここで姿を変え、その名前で呼ばれていないのではないか？アンナとナナワは彼女の作り話なのではないか？あるいは……
時間がこれほどゆっくり流れたことはなかった！一つ一つの心拍が百年を超えているかのようで、長い時の流れの中で、彼女は静かに自分の運命を待っていた。
どれくらいの時が過ぎたのか、あるいはほんの一瞬だったのか、彼女はナイチンゲールの声を聞いた——恍惚として、自分の聞き間違いかと思った。
見慣れた姿が門の向こうから現れ、彼女に向かって飛びついてきた。声とほぼ同時に到達し、彼女は温かい体に抱きしめられた。
「リーフ、おかえりなさい！」
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「これは私の予備の服よ、とりあえずこれを着て」ナイチンゲールは箪笥の中を探しながら言った。「それに上着に、靴も……そうそう、寝間着とバスタオルも一式持っていかないと。」
「何を急いでいるの？」ウェンディは笑いながら首を振った。「後で殿下が起きたら、自然と彼女の世話も整うわ。」
忙しく動き回るナイチンゲールを見つめながら、リーフの目は再び熱くなった。彼女は鼻をすすり、唇を噛んで、溢れそうな涙を拭った。声を出せば、涙が抑えきれずに溢れ出てしまいそうで怖かった。
ナイチンゲールは本当に嘘をついていなかった。魔女を善意で扱おうとする王子が本当に存在したのだ。
「まずはお風呂に入って温まらない？キャンプ地から来て疲れているでしょう」ナイチンゲールはバスタオルと服をリーフの傍に置いた。「殿下は今昼寝中だけど、起きたら、きっとあなたに会えて喜ぶわ。そうそう、聖山は見つかったの？他の姉妹たちは元気？」
この質問が出た瞬間、リーフの視界は一気にぼやけた。もう我慢できず、ナイチンゲールを抱きしめ、これまで心の底に押し込めていた悲しみを一気に解き放った。
ナイチンゲールの胸が完全に濡れるまで泣き続けた後、やっとリーフは心を落ち着かせることができた。
そして彼女は三人が共助会を去った後、姉妹たちが遭遇した出来事を最初から最後まで語った。多くの姉妹が蛮荒の地で命を落としたことを語る時、ナイチンゲールが自分の手を握る力が思わず強くなるのを感じた。
リーフが話し終えると、ウェンディの表情は非常に重々しくなった。「ハカラが共助会を破滅の道に導くとは思わなかった。四十二人の姉妹が七人だけになってしまうなんて……私にも避けられない責任がある。あの時、もし私がナイチンゲールの側にしっかりと立っていれば……」
「これはあなたの責任じゃない」ナイチンゲールは悲しげに言った。「誰も未来を予測することはできない。大切なのは、これからどうするかよ。」彼女はリーフの方を向いた。「六人の姉妹が生き残ったって言ったわね。彼女たちはどこにいるの？」
「峡谷の入り口で私からの知らせを待っています。約束したんです。もし私が戻れなかったら、ロールが彼女たちを率いてここを離れ、極南の角に向かうか、あるいは海峡の向こう側に……」
「じゃあ急いで彼女たちを迎えに行かないと」ナイチンゲールはすぐに言った。「私が今から出発するわ。ウェンディ、リーフのことを頼むわね。」
「待って、もし彼女たちがあなたを信じなかったらどうするの？リーフも一緒に行った方がいいわ。それにライトニングも呼んで。彼女は今、町の西端で飛行の練習をしているはず。馬も何頭か連れて行って、姉妹たちが少しでも歩かなくて済むようにしましょう。」ウェンディは細かく注意を促した。
「でも王子殿下は……まだ眠っているんじゃ？」リーフは呆然として言った。「殿下に聞かなくていいの？」
「大丈夫よ」ナイチンゲールは優しく慰めた。「殿下がこのことを知ったら、きっと喜んで下さるわ。」
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