第86章 魔女の選択
リーフは自分がこの日々をどうやって乗り越えてきたのか分からなかった。
蛮荒の地から絶境山脈のキャンプ地に戻るのに、彼女は半か月近くかかった。邪獣を避けるため、彼女は太い木の幹に慎重に身を隠し、付近に邪獣の活動がないことを確認してから次の隠れ場所へ移動した。焦る気持ちを抑えられなかったが、他に選択肢はなかった。一度でも混合種邪獣に見つかれば、自分の力だけでは追跡を逃れることはできないのだから。
十数名の姉妹たちが悪魔の殺戮の下で倒れ、他の姉妹たちの能力は戦闘に向いていなかった。彼女たちは鉄の手の悪魔が群衆の中で無差別に殺戮を始めた時、四散して逃げ出したが、最終的に何人がキャンプ地に生還できたのか、リーフには見当もつかなかった。彼女はこの恐ろしい問題について考えることさえ恐ろしかった。
逃げながら進む行動様式は魔力の消耗が激しく、一日にたった十数里しか進めず、特に夜を過ごすために必要な魔力も確保しなければならなかった。携帯していた乾燥食が尽きると、野生の果実を食べられる食物に変換した。共助会の徽章はすでに保温機能を失っており、彼女は樹皮で自分の体をより密に包むしかなかった。まだ成人していないのにここで命を落としたシノのことを思うと、リーフの涙は止めどなく流れ落ちた。
さらに悪いことに、四日目の夜、彼女は木の幹の中で邪魔侵蝕体を迎えることになった——連続する打撃で、彼女はこのことをほとんど忘れていた。突然、胸から引き裂かれるような激痛が走り、すぐに全身に広がった。一瞬で意識を失いそうになり、舌を噛んで口の中が血だらけになりながら、やっと精神を集中させて苦痛に対抗した。邪魔侵蝕体の度重なる苦しみの中で、リーフは諦めることも考えたが、生き残っているかもしれない二十数名の姉妹たち、キャンプ地で彼女の帰りを待っているか、重傷を負って彼女の治療と救助を必要としている姉妹たちのことを思い、歯を食いしばって耐え抜いた。
幸いにも、今回の邪魔侵蝕体は比較的短時間で済んだ。苦痛から解放された時には、全身に亀裂が走り、流れ出た血が木の幹の内側まで濡らしていた。血の匂いが邪獣を引き寄せるのを避けるため、彼女は痛みを堪えながら服を脱ぎ、別の大木に移動した。同時に、葉の落ちた枝に緑の葉を生やし、その葉を防寒着に作り変えた。魔力の導きの下、枝は針となり、葉脈は糸となった。
道中、彼女は一度も温かい食事を取ることも、温かい水を飲むこともできなかった。絶境山脈に入ってからは、緑の葉の服にさらに二層を追加し、手足を隙間なく包んでいたにもかかわらず、急激な気温低下と足首まである積雪によって、彼女の足指は凍傷を負ってしまった。このように歩いては止まりを繰り返し、感覚を失った両足を引きずりながら、彼女はついにキャンプ地に戻り着いた。
姉妹たちの見慣れた姿を見た瞬間、リーフは地面に崩れ落ちた。
目覚めたのは二日後で、長時間の低体温により足部に重大な損傷を負い、薬草でも広がり続ける壊疽を止めることができず、やむを得ず姉妹たちは彼女の左足と右足からそれぞれ二本の損傷した足指を切除した。
リーフはそれほど気にしていなかった。生き残れただけでも十分よかったのだ。永遠に戻ってこない姉妹たちに比べれば、彼女は十分に幸運だった。しかし、生存者たちの両腕に巻かれた白い包帯を見ると、抑えきれない大きな悲しみが心の底から湧き上がってきた。
出発時は四十二名の姉妹がいたが、今は六人しか残っていない。
皆がリーフを慰めた後、最年長のロールが一行の経験を彼女に語った。
彼女が悪魔と戦っている間、戦闘能力のない魔女たちはキャンプ地の方向へ逃げ出した。その日の夜、彼女たちは邪獣——イノシシの群れに遭遇した。皆は抵抗する力もなく、ばらばらに逃げるしかなかった。邪獣に追われた一団は明らかに凶報が多かったが、彼女たちにはそれどころではなかった。翌朝、一匹の狼系混合種に狙われ、この時逃げ出せたのはわずか八人だった。幸い、絶境山脈に入ってからは、邪獣は追ってこなくなった。
キャンプ地に戻って数日後、二人の姉妹が相次いで魔力侵食の症状を示した。おそらく共助会が今回受けた打撃があまりにも大きく、前途が暗澹としていたため、二人とも邪魔侵蝕体を乗り越えることができなかった。そして戦闘魔女たちが一向に戻ってこないため、全員が彼女たちは悪魔の手にかかって死んだと思っていた時、思いがけずリーフが戻ってきたのだった。
「では……他の人たちは？レッドペッパーや、ウィンドチェイサー、それに教師様は、どうなったの？」
リーフは首を振った。「私一人だけが生き残りました。」
「そう……」ロールは小声で応じた。この答えを予期していたことが見て取れた。「じゃあ、ゆっくり休んでね。それと……」彼女は少し躊躇してから、「リーフ。」
「なに？」
「あなたが意識を失っている間に、私たちで相談したの。もしハカラが戻ってこなかったら、あなたに教師の役を引き継いでほしいと。」
リーフは一瞬固まり、その後目を閉じた。そうだ、共助会がこれほどの痛手を受けた後、新しい指導者を選ばなければ、すぐにも崩壊してしまうだろう。しかし共助会の主旨は聖山を探し、自由と安息の地を得ることだった。今や聖山探しは泡と消え、いや、「聖山」自体が欺瞞だったのだ。それは絶境山脈にも、蛮荒の地にも存在しない。そうなると、共助会にはもう存在意義があるのだろうか？
彼女は心が乱れ、姉妹たちを見なくても、彼女たちの期待の眼差しを感じることができた。彼女たちは誰かが立ち上がり、迷える人々を導いていく必要があった。
「私たち……ナイチンゲールを探しに行きましょう」長い沈黙の後、リーフは口を開いた。
「え、あの人を？」
「辺境町に行くってこと？」
「もし彼女が私たちを騙していたら、どうするの？」
「ウェンディもあそこにいるわよ。」
「もう死んでいるかもしれないわ。」
姉妹たちはあれこれと口々に言い合った。ロールは手を叩いて皆を静かにさせ、リーフに尋ねた。「もしナイチンゲールの言っていたことも、騙りだったら？」
「皆は町の外の安全な場所で待っていればいい」彼女は目を開けた。「まず私が状況を確かめに行きます。もし彼女の言葉が嘘だったら、私が教師の役を引き継ぎます。もし……私が町で死んでしまったら、ロール、あなたが姉妹たちを導いていってください。」
「でも私は……」
リーフは無理に笑みを浮かべた。「あなたの能力が戦闘に向いていないことも、キャンプ地の日常運営にもあまり役立たないことも分かっています。でも今、私は分かりました。能力の強弱と教師に適しているかどうかは関係ないのだと。」教師は道を示す者であり、最も能力の高い者ではない。残念ながら、自分の悟りが遅すぎた。もし共助会の教師が忍耐強く、細やかな心遣いのできるウェンディだったら、結末は全く違ったものになっていたかもしれない。「あなたはウェンディと同じように、最も早く共助会に加入した一人で、姉妹たちの中での年長者です。王国の東から皆と共に絶境山脈まで来て、豊富な経験があり、慎重に物事を進める。それは皆が見ているところです。あなた以上に姉妹たちの教師に相応しい人はいません。」
ロールは少し黙った後、「……もしナイチンゲールの言っていたことが全て本当だったら？」
「そうしたら共助会はもう存在する必要はありません」リーフはゆっくりと言った。「辺境町が私たちの『新聖山』なのですから。」