第84章 ヘルメスの仕掛け

主教メインは螺旋階段を一段また一段と踏みながら、地下深くへと降りていった。

ここは自然に形成された大穴で、深さは少なくとも天の塔四つ分はあり、直径は二十余丈ほどで、領主城一つを余裕で収められるほどだった。洞窟の中は最初それほど暗くなく、高い天井には天窓があり、光が幾つもの窓から地下へと差し込み、氷のような岩壁に蛇行する光の斑模様を作っていた。

下へ降りるにつれ、光の斑は徐々に薄れ、やがて岩壁と一体となった。しかし穴の中心からは淡い青い光が反射し、下へ行くほど明るくなっていき、松明がなくても手の五指がはっきりと見える程度の明るさがあった。

足元の階段は洞窟を取り巻く小蛇のように、岩壁に密着していた。

階段はグラナイトを削って作られ、長方形で三指の厚さがあり、二人が並んで歩けるほどの幅があった。一端は岩壁に埋め込まれ、もう一端は宙に浮いていた。転落事故を防ぐため、浮いている端には木の手すりが立てられ、手すりの間は綱で繋がれていた。

彼はここに何段の階段があるか数えたことはなかったが、一枚一枚の石板を設置する作業が途方もなく困難だったことは知っていた。教会の石工たちは綱で吊り下げられながら、固い岩に十分な深さの溝を掘り、そこに一枚ずつ石板を埋め込んでいった。全ての動作は細心の注意を要し、綱が滑ったり切れたりして底に落ちた者は、三百人にも及んだ。

頭上にそびえるヘルメス大聖堂が教会の不屈の精神を象徴するものならば、洞窟の底に隠されたヘルメスの仕掛けこそが教会の真のコアだった。

階段脇の岩壁には神罰の石が埋め込まれ、百歩ごとに審判軍の一人が警備に立ち、機関内には神罰軍の一隊が侵入者に備えて待機していた。また、天井と大聖堂のフロアの間には、大量の砂袋と砕石が埋められていた。もし聖都防衛線が破られ、皆が撤退を余儀なくされた時、教皇は罠を作動させ、砂利と砕石でここを完全に埋め尽くすことができた。

メインはヘルメスの仕掛けに向かうのは初めてではなかったが、空中を歩いているような感覚は依然として目眩を覚えさせた。特に下を覗き込んだ時は、いつも自分が落下しているような錯覚に陥った。

両足が固い地面に着いた時、やっと少し安堵の息をついた。

大穴の底部は巨大な円盤状の白い磨き石で、表面は鏡のように滑らかで、その上に立つと自分の姿がはっきりと映るほどだった。職人の巧みな設計により、天窓から射し込む光は、洞窟の壁で何度も反射した後、ちょうど底のこの磨き石に集まるようになっていた。松明を灯さなくても、大穴の底は真っ暗ではなかった。

底に立ってはじめて、日光が無色ではないことに気付く。磨き石に照らされて反射する淡い青い光が、見上げると大穴全体を照らし、冷たい輝きを放っていた。よく見ると、光の強い場所には無数の塵が舞い、古書に記された微小な生き物のようだった。

洞窟の底の岩壁に自然に形成された穴を利用し、教会はそれらを繋ぎ合わせて拡張し、ヘルメスの仕掛けを建設した。これらの四方八方に通じる穴のおかげで、ここの空気の流れは良好で、地下深層特有の腐敗した重苦しさは全く感じられなかった。

メインが機関の大門に入ると、警備の厳重さは一段と増した。ここの審判軍は五人一組で各関所を守っていた——彼らは皆、教会で最も忠実な戦士たちで、一度この任務を受けると、全員が機関内で生涯を過ごし、二度と地上に戻ることはできなかった。

実際、彼と教皇だけが機関の出入りを許されており、ヒセーとテイファイオの二人の大主教でさえ、ここに足を踏み入れることはできなかった。

しかしメインにも、機関内に一体どれだけの分岐路があるのか分からなかった。この南向きの本道以外にも、両側には多くの支道があり、それらを辿っていくと、さらに多くの分岐に出くわすことがあった。教会が利用しているものもあれば、完全に封鎖されているものもあった。機関の建設時、何人かの職人が表示のない分岐路に迷い込み、方向を見失って二度と戻ってこられなかったという話を聞いたことがあった。

まっすぐな本道は山の奥深くまで続き、およそ三十丈（約100メートル）ごとに関所が設けられていた。メインは各関所間の機関が異なる任務を担っていることを知っていた。最も外側の区画は居住区で、洞窟の底で警備に当たる戦士たちの住居だった。第二区画はアーカイブルームで、文書や断片、古書の保管に使われていた。第三区画は監獄区で、光を見ることのできない囚人たち...そして罪のない者たちが収容されていた。

三つの関所を通り過ぎた後、メインは足を止めた。これより先は機関枢密区で、教会のすべての研究と発明がそこから生まれていた。教皇の許可なしには、自分も勝手に進むことはできなかった。大主教に就任して三年余り、彼がそこに入ったのは一度きりだった。

メインは左に体を向け、一つの分岐路に入った。

分岐路は短く、すぐに突き当たりに着いた。主教の姿を見た門番の審判戦士はすぐに拳を胸に当てて、「閣下！」と声を上げた。

メインは頭を下げ、「扉を開けろ」と命じた。

扉の内側は廊下で、壁には松脂の松明が燃えており、暗闇の中で無数の光点が踊るように、通路の奥まで続いていた。両側には厚い木の扉が並び、それぞれの扉の中央には番号札が掛けられていた。

審判戦士は松明を掲げ、先導して歩いた。メインは歩きながら番号札の数字の変化に注意を払った。三十五番と記された古びた札を見つけた時、彼は足を止め、鍵を取り出して鍵穴に差し込み、そっと回した。この静かな洞窟の底で、錠前が開く音は特に耳障りに響き、廊下の奥からかすかに反響が返ってきた。まるで合図のように、多くの扉の向こうから泣き叫ぶ声が聞こえ始めた。男の声もあれば女の声もあった。よく聞くと、ほとんどが「出して！」「助けて！」「お願いです、殺してください！」といった哀願だった。

メインは動じなかった。彼は戦士に扉の前で待機するよう命じ、部屋に入って木の扉を閉め、騒々しい声を外に遮断した。

鉄格子越しに、主教はベッドの頭に寄りかかった老人を見た——おそらく彼はそれほど年を取っていなかったが、今や髪は白く、額には皺が刻まれていた。髭は長らく剃っておらず、ほとんど首元まで伸びていた。長く日光を見ていないため、彼の肌は恐ろしいほど蒼白で、手足は竹のように痩せ細っていた。

メインは鉄格子脇の食事箱を見た。中の食事はほとんど手付かずだった。彼は溜息をつき、「もう少し自分を大切にされるべきです。教会はこれくらいの食事に困ってはいません。あなたの三食は国王の基準で用意されています。酒以外は。魚も碧水港の上質な鱈です。その味はよくご存じでしょう、ウェンブルトン陛下？」