第78章 寄り添い
ウェンディは目を開けると、見慣れない天井が目に入った。蜘蛛の巣のかかった梁、灰色のレンガの天井、そして一度も点灯したことのないペンダントライト。景色は曖昧から鮮明になり、細部まではっきりと見えてきた。
冷たい天井板や狭いテントではない、と彼女は思った。そうだ、共助会を離れてから半か月以上経っている。教師様は姉妹たちを無事に聖山へ導けただろうか？
深く息を吸い込んだ。洞窟のような清々しい冷気ではないが、部屋の籠もった暖かい空気も心地よく感じられた。柔らかいベルベットの掛け布団に包まれ、下には何枚もの綿毛布が敷かれ、横になると少し沈み込む。体を完全に伸ばしても、足の指は布団からはみ出ることはない。
ベッドから起き出したくない気持ちに少し罪悪感を覚えた。まだここに来て半か月しか経っていないのに、久しぶりに心が安らぐ感覚を覚えていた。
城では、どんなに遅く起きても誰も邪魔をしに来ない。今のように、ウェンディが窓の外を見ると、灰白の空がまぶしいほどだった。今頃はおそらく狐の時（10時）を過ぎている。過去数年の放浪生活では、安心して眠れることは稀だった。少しの物音でも夢から覚め、夜明け前から今日の食事の準備をしなければならなかった。外出すれば教会に行方を見つけられないかと常に不安で、次の邪魔侵蝕体を生き延びられる保証は誰にもなかった。
絶境山脈に身を隠していても、彼女はとっくに忙しい雑務に取り掛かっているはずだった。食料や薬草の風乾を手伝ったり、姉妹たちの雪で濡れた服を乾かしたり、キャンプ場の掃除をしたり……
ウェンディはこれらの仕事を嫌がっているわけではなく、みんなの笑顔を見ると、彼女も無上の喜びを感じていた。しかし、このような怠惰な生活に対しても、自分は抵抗を感じることができず、むしろそれに浸っていることに気づいた。
いけない、これ以上怠けてはいけない。彼女は頬を叩き、力を振り絞ってベッドから起き上がった。修道院にいた頃、修道院長はよく、怠け者は神の加護を得られないと戒めていたのだから。
後で裏庭で風の制御の練習をしよう、ついでに積もった雪も吹き飛ばそう。王子殿下の練習への要求を思い出すと、ウェンディは思わず笑みがこぼれそうになった。なんて奇妙な要求だろう——例えば、能力の実演を見た後、頭上十歩以上の距離まで風を吹き上げることを望んだ。しかし、そんなに遠くまで魔力を広げられる魔女はいなかった。できないと告げると、彼は怒るどころか、奇妙な案を思いついた：椅子の上に立って、上下同時に強風を起こすというものだった。ウェンディは試してみると、これは実行可能な方法だと分かった。テストの結果に王子殿下は大変満足し、この方法で練習を重ねるよう指示する以外に、高所恐怖症はないかと尋ねてきた。
ナイチンゲールが言った通り、ローラン・ウェンブルトン公は捉えどころのない人物だが、同時に魔女たちを深く気遣う王子でもあった。
そう考えるとウェンディは小さくため息をついた。
魔女を憎まない王子は本当に存在するのですね、教師様、あなたは間違っていました。
新しい服を着ると、胸が少し窮屈に感じられた——ウェンディはこのようなことにもう慣れていたが、針と糸を探して直そうと思った時、部屋の外からノックの音が聞こえた。
「どうぞ」
入ってきたのはナイチンゲールで、ウェンディは少し驚いた後、笑って言った。「殿下はまだ起きていないのですか？あなたがここに来る暇があるなんて」
「何を言ってるの、私が毎日彼について回れるわけないでしょう」ナイチンゲールは手に持ったかごを掲げて言った。「朝食を持ってきたわ」
朝食は普段、侍女が部屋まで運んでくるものだった。王子殿下が就寝した後にナイチンゲールがよく話し相手に来る以外は、彼女に会うことは難しかった。ウェンディは心の中で笑った。目が覚めたばかりなのに食事を持ってくるなんて、きっと何度か自分を見に来ていたに違いない。
「何かあったの？」彼女はかごを受け取り、中からチーズの挟まったパンを取り出して口に入れた。
「うーん……」ナイチンゲールはベッドの端に座って、「ナナワが今日、あの……日を迎えるの」
ウェンディは黙り込んだ。初めての魔力侵食は、成人の日のように激しく長く続くことはないとはいえ、完全に安全とは言えない。年齢が若いほど、痛みへの耐性は低くなる。彼女はかごをベッドサイドテーブルに置き、ナイチンゲールの前に歩み寄って、その肩を叩いた。「殿下が言ったでしょう？毎日魔力を放出していれば、苦痛を最小限に抑えられるって」
「でも、それは推測に過ぎないわ」
「少なくとも理論的には筋が通っているわ」ウェンディは慰めるように言った。「アンナもそうやって乗り越えたじゃない？最も辛いはずの成人の日でさえ、彼女は何の傷も負わなかった。あなたも目撃したでしょう」彼女は一瞬止まってから、続けて尋ねた。「ナナワは？」
「今、医療院にいるわ」ここまで話すと、ナイチンゲールは思わず口角を上げた。「パイン男爵が猟師から大量の野ウサギを買い集めて、全部医療院に送ったそうよ。明日まで練習を続けるって」
「そんな父親がいるなんて素敵ね」ウェンディは感慨深げに言った。「私は幼い頃のことをもう覚えていないの……不思議なことに、記憶に空白があるみたい。父も母もいなくて、物心ついた時には修道院にいた」
「私の方があなたより幸運だったみたいね」
「ええ、かなり幸運よ」ウェンディは彼女の隣にぴったりと座った。「緊張してる？」
「……」ナイチンゲールは少し黙ってから、軽く頷いた。
ウェンディはもちろん、相手が何に緊張しているのか分かっていた。今日はナナワにとって重要な日であるだけでなく、魔女たちの運命を変える重要な転換点でもあった。もしナナワがこの侵食を無事に乗り越えられれば、魔女たちは悪魔の手下の影から完全に解放され、辺境町は名実ともに「聖山」となるだろう——いつの日か、すべての魔女がここに集まり、普通の人々と変わらない生活を送り、もう放浪することも、教会の追跡を逃れることもなくなる。
「どれだけ心配しても仕方ないわ。今日は思い切って怠けて、ナナワに付き添いましょう」
「怠ける……？」ナイチンゲールは目を丸くしてウェンディを見つめた。
「そうよ、あなたが早くからこの知らせを私に教えたから、私まで緊張してきちゃったじゃない」ウェンディは思い切って言った。「練習する気分じゃないなら、ナナワを見舞いに行きましょう。契約書に書いてあったでしょう？これが有給休暇ってやつよ」
……
夕食後、ナナワの部屋は人でいっぱいになっていた——アンナ、ライトニング、ナイチンゲール、ウェンディ、ティグ、そしてローラン。この様子を見て、少女は困ったような表情を浮かべた。「えっと……私、死んじゃうの？」
「もちろん死なないわ！」全員が一斉に首を振った。
「初めてだから、侵食の力はそれほど強くないわ」ウェンディはナナワの右手を握りながら言った。「精神を集中して。乗り越えられるわ」
「痛くなったらパパの手を握りしめるんだよ」ティグは娘の左手を揺らしながら言った。「医療院で君はとても強くなった。パパは君を誇りに思うよ」
少女は頷き、皆の視線を越えて、最後にアンナを見つめた。
アンナは前に進み出て、彼女の額にキスをした。「生きて、いい？」
「……うん」