第68章 葬式
辺境町の南西にある荒地で葬式が行われていた。
荒地と言っても適切ではない。いつの間にか、この人気のない土地は粗石で低い壁が築かれ、壁の上には厚い雪が積もっていた。遠くから見ると、銀色の縁取りがされているように見えた。一歩で跨げるほどの低さだったが、ヴァンナはそれを見るたびに国境の城壁を連想せずにはいられなかった——同じ色で、同じ形をしていたからだ。
彼はこのような儀式を商人の話でしか聞いたことがなかった。大貴族や王家の者が亡くなると、遺族が墓地に集まり、悲しい音楽を奏で、他人の弔いを受け、最後に棺を地下に埋める。身分が高ければ高いほど、規模も大きくなる。
死人の方が生きている人間より派手だなんて、と当時羨ましく思った。辺境町の人が死んだらどうなるのか？迷いの森の端に穴を掘って埋めるだけだ。邪魔の月が来た時に、邪獣が死体を掘り出して食べてしまうかもしれない。
死は辺境町の住民にとって、決して珍しいものではなかった。特に毎年冬に長歌要塞に避難する時、みんながスラムの小屋に縮こまって、飢えと寒さで死に、病気と怪我で死ぬのは当たり前のことだった。誰も悲しむ暇なんてない、その時間があったら夜明けを待って街の中心でパンをもう一切れもらった方がましだった。
しかし今日、殿下は一人の兵士のために葬式を執り行うというのだ！
混合種邪獣を追跡中に不運にも地面に押し倒され、頭の半分を噛みちぎられたという。
ヴァンナはこの不運な男を知っていた。旧区域の顔なじみで、名前はなく、みんなアジーと呼んでいた。妻と二人の子供がいて、上の子は六歳くらい、下の子はやっと歩けるようになったばかりだった。
普通なら、この家は終わりだった。女は別の男を見つけて生きていけるだろうが、誰が二人の子供という重荷を背負いたがるだろうか？この二人の子供を路上に捨てて、自力で生きるに任せるか、育てながら自分は酒場で体を売って生きていき、最後は様々な奇妙な病気で死ぬかのどちらかだ。
しかし王子殿下は義兵募集時の約束を本当に守るつもりのようだった。戦死者は全額の給料だけでなく、追加の補償金も受け取れる。なんと言ったっけ？ヴァンナは考えて、ああ...そうだ、遺族年金だ。しかもその金額は5枚のゴールドドラゴンにも及んだ。
それに加えて、毎月定量の食料と木炭が支給される。つまり、アジーの妻は働きに出なくても、二人の子供を養って生きていけるということだ。まあ、これらの素晴らしい話は単なる慰めの言葉かもしれないが、ゴールドドラゴンは確かに本物だった。彼は王子殿下が遺族年金を首席騎士様に渡し、騎士様がそれをアジーの妻に手渡すのを自分の目で見た。
くそ、なぜか突然アジーが羨ましく思えてきた。いや、いや、ヴァンナは何度も首を振って、そんな愚かな考えを追い払った。自分が死んで妻が得をする...しかも恐らく他人の妻になるかもしれないなんて、そんなのは御免だ。
金を渡した後は殿下の挨拶で、短かったがヴァンナはすべて聞き入れた。特に「家族と罪のない者を守るための犠牲を、我々は永遠に心に刻む」という言葉は、胸の中で熱いものが込み上げてくるのを感じた。そうか、と彼は思った。最近パンとシルバーウルフ以外にも何か追い求めるものができた理由が分かった——少なくとも今年の冬は、長歌要塞の施しではなく、自分たちの手で生き延びることができるのだ。
最後の段階は埋葬だった。アジーの棺は掘られた土の穴に入れられ、首席騎士は全員を整列させ、正式隊員も補欠も含めて全ての義兵隊員が順番にシャベルで土を一掬いずつかけた。列に並ぶことには誰もが慣れていて、二百人以上がすぐに四列に整列した。ヴァンナの番が来た時、突然シャベルが少し重く感じられ、周りの隊員たちの視線を感じて、一つ一つの動作がゆっくりになった。
彼が脇に立った時、その感覚は次の土をかける者に視線で伝わっていった。
アジーの墓石は純白の長方形の石で、その上の文字はヴァンナには一つも読めなかった。そして彼はこの荒地に最初に埋められた人間ではなかった。アジーの隣には、まったく同じような石碑があり、その頂には雪が積もっていた。みんなが次々と去っていく中、ヴァンナは第二義勇兵隊の新任隊長ブライアンが、ビールの入った瓶をその墓石にゆっくりとかけるのを見た。
もしここが自分の最期の場所になるとしても、悪くないな、と彼は思わずにはいられなかった。
「殿下」城に戻る途中、カーターが突然口を開いた。「このようなことを...」
「不適切かな？」
「いいえ」彼は少し考えてから首を振った。「うまく言えないのですが、ただ、これまで誰も召集された领民をこのように扱ったことがありません——彼らには爵位も家柄もなく、姓名すらないのに。」
「でも、良い感じがするだろう？」
「えっと...」
ローランは微笑んだ。戦いと保護を使命とする同じカーターにとって、このやり方がどれほど強い感銘を与えるか、もちろん分かっていた。人々が誰のために、何のために戦うのかを考え始めると、部隊は想像もできないような変化を遂げる。そしてカーターにとっての意味は、名誉が貴族だけの特権ではなくなり、何も持たない庶民が彼の訓練と指導を通じて、故郷を守ることで名誉を得られるようになった時、その倍増した達成感は言葉では言い表せないものだった。
もちろん、公開の葬式はほんの始まりに過ぎない、とローランは考えた。集団の名誉心を高めるための手段は、軍旗や軍歌の制定、英雄の模範を立てるなど、まだまだたくさんある。
精神というものは無から生まれるものではない。この方法を日々続け、理念を常に注ぎ込んでこそ、徐々に効果が現れる。遺族支援制度が確実に機能するよう、彼は自身と市庁舎、義兵隊の三者から人員を出して遺族支援グループを組織し、その後の食料と木炭の配給を確実に行えるようにした。
深く考えれば考えるほど、ローランは肩の重みを感じた。辺境町に不足しているものは本当に多かった。鉱業と民生は軌道に乗り、食料の備蓄も十分で、今のところ飢えや寒さで死んだ者はいない。他の町から見れば、これは奇跡だった。灰色城王都でさえ、毎年多くの浮浪者や孤児が冬に命を落としている。
しかし彼の望みはそれだけではなかった。市庁舎の運営は既に限界に達していた。大臣助手バルロフと彼が連れてきた十数名の見習いたちが、辺境町の全ての財務と行政管理を支えていた。部門をさらに拡大しようとすれば、管理者を雇わなければならない。バルロフに王都にまだ優秀な教え子や同僚がいないか尋ねたが、返ってきた答えは冷水を浴びせられたようなものだった。「いたとしても、来たがらないでしょう。殿下は王都での評判がどれほど悪いかご存知ですか？」
まあ、確かにもっともな理論だ。彼は憂鬱に考えた。
城の裏庭に戻ると、ナイチンゲールが霧の中から現れ、木小屋の外で待っていたウェンディを熱心に抱きしめた。ライトニングは完成していない蒸気式中ぐり盤の周りを回りながら、ローランを見るとすぐに、この噂の自動機械を一緒に組み立てようと騒ぎ始めた。
これらすべてを見て、彼は突然、自分の努力はすべて価値があったのだと感じた。