第40章 故郷への手紙
薪が燃え盛っていたが、ゴロン・ウィンブルトンはあまり暖かさを感じなかった。
牛皮で縫い合わせた大きなテントで、底部も土で押さえつけられ、隙間風が入る余地はないはずだったが、それでも彼は全身が冷え切っていた。特に足の指は、感覚が失われそうなほど凍えていた。
「この呪われた場所では、小便をすれば凍るほどだ」彼は唾を吐き、立ち上がると、両手でテーブルの両端を掴み、力を込めた。手の甲に青筋が浮き出るほどの力で、六尺四方のスクエアテーブルを持ち上げた。
テーブルを炉端に置くと、ゴロンはようやく少し楽になった気がした。靴を脱ぎ、足を火の上に伸ばして温め、手に紙を広げ、書きかけの手紙を続けた。
「親愛なるリフィアへ」
「私がヘルメスに来てから一ヶ月以上が経ちました。もちろん、教会の連中はここを新聖都と呼ぶことを好んでいますが。邪月協定がなければ、ここには一刻も留まりたくありません。あなたの小さな家に戻り、温かいベッドであなたと過ごしたいばかりです。」
「協定のおかげで、教会の一挙手一投足を監視していた軍隊が、彼らの同盟軍になってしまいました。これは皮肉なものですね。教会について言えば、彼らの成し遂げたことには驚かされます。20年前に初めてここを訪れた時を覚えていますが、当時のヘルメスには山と岩しかありませんでした。教会の町はすべて山麓にありました。しかし今では、馬車で山頂まで登れる道を開き、山頂に巨大な要塞都市を建設しています。」
「夏季なら、あなたも一緒に来て、彼らの言う新聖都を見るべきです。灰色城よりも壮大なものです。灰色城劇場を覚えていますか？私たちはそこで王子の復讐劇を観ました。あなたは劇場の造りの巧みさと、内部の広さに感嘆していましたね。」
「でも、新聖都演武場を見たら、灰色城劇場など取るに足らないと思うでしょう。建築物というより、精巧な芸術品と呼ぶべきものです。劇場五つ分もの広さがありながら、支柱は一本もありません。外壁からはモンスターの骨のような八本の構造物が伸び、その曲がった獣骨の間には多くの分岐とロープが張られ、屋根全体を吊り下げています。まるで吊り棒のようです。彼らはどうやってこれを思いついたのでしょう？」
「それらの骨について言えば、邪獣から剥ぎ取ったものだとすれば、その生き物は間違いなく百尺を超えていたはずです。そんな怪物に出会えるのは、ヘルメスだけでしょう。でも愛しい人よ、心配しないでください。邪獣がどれほど巨大でも、所詮は地獄の悪魔の手下に過ぎません。神罰の石の前では、どんな邪悪なものも神の裁きから逃れることはできません。邪獣も、魔女も、悪魔自身も、最後は灰燼に帰すだけです。」
ここまで書いて、ゴロン・ウィンブルトンは筆を置き、少し痺れた手を振った。不思議なもので、十五ポンドの大剣を一日中振り回せるのに、筆を持ってこれだけの文字を書いただけで疲れてしまう。彼は自嘲気味に笑った。やはり私は粗野な仕事に向いているのだろう。
「邪獣と言えば、思い出しましたが、私の四番目の弟は辺境町のような貧しい土地に配属され、おそらく尻尾を巻いて長歌要塞に逃げ込んでいることでしょう——そこの邪獣はヘルメス防衛線のものとは比べものになりませんが。彼を責めることはできません。私でもそんな場所に行けば、避難するしかないでしょう。これを見ても、父がいかに不公平であるかがわかります。二番目の弟が幼い頃から特に賢かったというだけで、玉座を継がせると決めたのですから。父は自分が知恵ではなく力で灰色城玉座を勝ち取ったことを忘れてしまったようです。母が亡くなってから、私には父の考えがますます理解できなくなりました。」
次に書く内容について、ゴロンは躊躇した。本当の計画をリフィアに告げるべきか迷ったが、しばらく考えた後、書き続けることにした。計画が上手くいけば、この手紙が届く頃には、彼は既に灰色城王宮に到着しているはずだ。
「愛しい人よ、アン学士の言う通りでした。私が何もしなければ、玉座は決して私のものにはならないでしょう。彼は既に星々の動きからそれを読み取っていました。"天啓星は灼熱の日から離れつつあり、遅くとも四ヶ月後には完全にそのレールを外れるでしょう"と学士は私に告げました。明らかに、残された時間は少なく、このまま手をこまねいているわけにはいきません。」
「今日の大戦の後、私は密かに王都に戻ります。私の忠実な戦士たちと共に。寒風峠は金穂城ほどの豊かさはありませんが、勇猛な戦士だけは豊富です。金と約束を投げかければ、彼らは飢えた狼のように私の標的に飛びつくでしょう。もちろん、私はそうしたくありません。ただ父に直接尋ねたいのです。なぜ玉座争奪令のような子供じみた命令を出したのか、何が父に私が第一継承権を持つ者だということを忘れさせたのかを。」
「アン学士は既にすべての準備を整えてくれました。リフィア、私の愛する人よ、もう少しだけ待ってください。私が国王となる日が、あなたを女王として迎える日となります。もし私が不運にも失敗したら……もう王都には戻らず、寒風峠で穏やかに暮らしてください。」
「愛を込めて、ゴロンより」
彼は慎重に手紙を折りたたみ、封筒に入れ、蝋で封をした。何度も確認した後、テーブルを叩くと、テントの外から近衛が入ってきた。
「この手紙を寒風峠のバラに届けてくれ。急ぐ必要はない。馬も使わなくていい。普通の旅人に扮して、両地を往来する商人の隊列に混ざって行けばいい。ただし一つだけ覚えておいてくれ。この手紙は必ず直接手渡しで届けること。」
「はい、王子殿下！」
「よし、行ってくれ。」ゴロンは近衛を送り出すと、そのままテーブルの上に座り、両足を炉の上に投げ出した。
これで、もう後には引けない。
彼は目を閉じ、幼い頃の光景を思い出した。二番目の弟と三女と共に王城の庭園で鬼ごっこをしていた時のこと。三女が転んだ時、二人も一緒に転ばないと気が済まなかった。いつから三人はこんなにも疎遠になってしまったのだろう？
ゴロンは首を振って、雑多な思いを振り払った。感傷に浸るのは自分には似合わない、と彼は思った。これらの迷いはすべて答えを見出すだろう——自分が玉座に就いた後に。
そのとき、テントの外から鈍い角笛の音が響いてきた。
「ウーウーウーウーウーウーウーウーウーウーウーウーウーウーウーウーウーウーウー———————」
来た！彼はテーブルから飛び降り、靴を履いた。テントを出ると、陣営全体が動き出していた。走る兵士たちと旗印が激流となって、予定された戦場へと集まっていく。遠くの山々からはエコーが途切れることなく響いていた。
角笛が鳴り響き、邪獣が襲来した。
「ついてこい！」彼は近衛が引いてきた軍馬に跨り、城壁の頂きへと駆けていった。
聖都の城壁の上に立ってこそ、その壮大さを実感できる——それは越えられない天の堺のように、絶境山脈の切れ目に横たわっていた。頂部は平らで広く、数十人が並んで歩けるほどだった。前方は氷河が作り出した断崖絶壁で、後方は平らな高原の地形が広がっていた。
これこそが教会が必死になって新聖都を山頂に建設しようとした理由だった。
この地形の高低差を利用して、彼らはほぼ突破不可能な防衛線を築き上げたのだ。
そしてゴロン・ウィンブルトンはさらに先を見据えていた。これほどの石材と木材を山麓から山頂まで運び上げ、わずか20年でヘルメスに一つの城塞を建設する——教会が示した力は既に目を見張るものがあった。
どれほどこの神の使徒たちを嫌っていようとも、一つだけゴロンが認めなければならないことがあった。もし彼らがヘルメスを守り切れなければ、大陸のすべての国が大災厄に直面することになる。これこそが邪月協定が締結された根拠だった。
邪魔の月が訪れる時、ヘルメスに接する四大王国は教会に軍隊を派遣し、教会の審判軍と共に戦わねばならない。
城頭には四本の旗が風になびいていた。蛇身の権杖「モーニング」、剣と盾が交差する「狼心」、氷山に咲くバラの「永冬」——
そして高塔と槍の「灰色城」。
遠くの空に現れた黒点を見つめながら、ゴロン・ウィンブルトンは大剣を握りしめた。