第24章 発展計画
ローランが朝起きると、ティールではなく、年配の侍女が世話をしていた。
寝室を出ると、首席騎士カーターが扉の外で待っていた。
「殿下、不幸なお知らせがございます」と彼は重々しく言った。「昨夜、あなたの侍女長が亡くなりました。」
「何だって？」ローランはまぶたを震わせた。結果は予想していたものの、やはり心中は穏やかではなかった。結局のところ、この人は彼のせいで死んだのだから。
「彼女は部屋のバルコニーから転落したのです。現場には争った形跡はなく、衛兵も外部の者の出入りを見ていません。ですので...おそらく誤って転落した事故だと思われます。」
騎士は調査結果を報告しながら、ローランを少し変な目で見ていた。ローランは彼が何を考えているか分かっていた。灰色城にいた頃、第四王子がティールを何度も手に入れようとしたことは周知の事実だった。この時代、王子が側近の侍女と関係を持つのはごく普通のことで、娯楽も少なく夜の生活もほとんどないため、食事を済ませて暇があれば自然と子作りを考えるものだった。自分だけでなく、王子や上級貴族の間で女性を交換したり、集まって子作りパーティーを開いたりすることもあり、貴族社会が乱れているというのは単なる冗談ではなかった。
第四王子はこの点ではまだ控えめな方で、ローランになってからは女性にも手を出していなかった——ティール以外の侍女たちのレベルは寒心に堪えないものだった。それに転生後は邪魔の月に対処しなければならず、頭の中は開拓計画でいっぱいで、貴族の華やかな生活を楽しむ余裕もなかった。
「本当に残念です」ローランは惜しむような表情を作って言った。「ティールの後事は今朝私の世話をした年配の侍女に任せましょう。彼女が新しい侍女長です。」
カーターは頷いて、礼をして去った。
ローランがオフィスに入ると、赤木の机の上に座っているナイチンゲールが目に入った。
「何か聞き出せましたか？」
「何も。私を見るなり自殺してしまいました」彼女は少し落胆した様子で言った。「あまりに早くて、躊躇する様子すらありませんでした。」
「彼女を押さえられなかったのですか？」ローランは相手を避けて、背もたれ椅子に座り直した。
「縛り上げたんですよ」ナイチンゲールは体を斜めに支えながら近寄ってきた。「でも歯の中に毒を隠していたなんて誰が思うでしょう。事故による転落に見せかけるしかありませんでした。」
「経験豊富だと思っていたのに、これで報酬をもらう気？」
「まあまあ、そう言わないでください。彼女から直接何も聞き出せなかったからといって、何も得られなかったわけではありませんよ」ナイチンゲールは軽く笑って、折りたたまれた紙をローランの前に置いた。「彼女の部屋から見つけたものです。」
ローランは紙を広げた。それは家族への手紙で、差出人はティールを姉と呼び、内容は普通の雑談だった。しかし、相手が海について何度も触れていることに気付いた。海辺の景色が美しいとか、砂浜で日没を眺めるのが大好きだとか。手紙の最後には姉がいつ帰ってくるのか、姉が恋しいと書かれていた。兄弟姉妹の領地を思い出し、ローランは不確かに言った。「碧水港の第三王女？」
「おそらくそういうことでしょう。あなたの二人の兄は海を見ることができませんからね。私の推測では、第三王女ジャシア・ウィンブルトンが彼女の妹を人質として手元に置き、隠れた駒として使っていたのでしょう。彼女の自殺の決断の早さから見て、適当に配置された者とは考えにくい。つまり、あなたの側に送り込まれる前に、少なくとも2、3年の関連訓練を受けていたということです。」
ローランはため息をついた。やはり玉座争奪令はそう簡単には終わらないのだ。たとえ彼が争わなくても、無関係でいられるわけではない。王位のために、彼の兄弟姉妹は全く躊躇がなく、このような事は今後も起こりうるだろう。
「あ、誰か来ましたね。では失礼します、殿下。」
ナイチンゲールは挑発するようにローランに息を吹きかけ、次の瞬間、姿を消した。
初めてではなかったが、昼間にこんなことをされて、ローランはやはり驚いた。彼は躊躇いながら、空になった机の端に手を伸ばしてみた。途中で柔らかい感触の手に遮られ、「殿下、そんなことをしたらアンナが悲しみますよ。」
なるほど、彼女の能力はインビジブルであって消失ではないらしい、とローランは考えた。そうでなければ恐ろしすぎる。
扉の外からノックの音が聞こえた。「殿下、バルロフです。」
ローランは指を引っ込め、無表情な顔に戻って「入りなさい」と言った。
大臣助手は大量のファイルを抱えてオフィスに入り、腰を落ち着ける間もなく、この1週間の政務状況の報告を始めた。ローランも心を切り替えて、真剣に耳を傾けた。1ヶ月以上の経験を経て、彼は相手のペースについていけるようになり、最初の頃のように頭が混乱して何が何だか分からなくなることはなくなっていた。
全体として、辺境町の財政は若干改善していた。主に鉱石と宝石の原石を柳葉町に売却して、約200ゴールドドラゴンを得たためだ。この金は食料の購入と給料の支払いに使われ、まだ90ゴールドドラゴンが残っていた。
バルロフも気分が高揚していた。手元に余裕があれば、この冬を乗り切るのはそれほど難しくないだろう。
しかしローランは彼を休ませるつもりはなかった。「邪獣と戦うために領民から人を選抜したい。彼らは今から集められて訓練を受ける必要がある。教官は私の首席騎士が務める。詳細は私から彼に説明する。あなたは購入計画を立てなさい。この部隊には全員しっかりとしたレザーアーマーと長槍、それに交換用の冬服を2着用意する必要がある。」
「殿下、これは...慣例では領民を臨時に徴用して戦わせるのではないのですか？」
「訓練を受けずに戦場に出る部隊は烏合の衆に過ぎない。人数が多いからといって邪獣を怖がらせることができるのか？逃げ出したらかえって厄介だ。」
「本当に辺境町を死守するおつもりですか？」バルロフは躊躇いながら尋ねた。
「どうしても守れないなら、もちろん撤退する。しかし、変異した野獣を数頭も相手にできないとは思えない。」
「あなたの計画通りにすると、また出費が増えてしまいます。」
相手の守銭奴のような態度にローランは笑みを浮かべた。「これらは必要な支出だ。早く取り掛かりなさい。」
彼自身の金庫にはまだ300ゴールドドラゴン以上あり、主に城壁建設の費用に充てられていた。鍛冶店に蒸気機関に必要な材料と部品を注文するのも自分の財布から出していて、最初の1台で約20ゴールドドラゴンかかり、少なくともあと3台は必要だった。
蒸気機関が第一次産業革命を推進したというのは事実だが、蒸気機関イコール産業革命というわけではない。歴史的に見ると、イギリスは人力と家畜に代わる新しい動力を切実に必要としており、それは鉱区の生産を満たすためだった。ワットが蒸気機関を改良した後、すぐに大量の注文を受け、この新しい動力は非常に短期間で各産業に普及した。
現在の辺境町には産業革命の基盤が全くなく、産業そのものが存在しないと言っても過言ではなかった。そのため、ローランは蒸気機関を売って最初の一攫千金を得ようとは考えていなかった。彼はただ北山鉱区にこの機械を導入し、鉱石の運搬と砕石に使用したかった。鉱山の生産量が向上した後、蒸気機関の使用規模を拡大し、いわば上から下へと産業発展を推進しようと考えていた。