第22章 宣言
雨が上がった翌日、辺境町は再び賑やかになり、広場には多くの村人が集まり、第四王子の演説を待ちながら議論を交わしていた。
この演説のため、ローランは前日に掲示板に告知を貼り出し、広場に来て演説を聞く者には誰でも小麦のお粥と半分のパンが配られると告げた。町民にとって、これは無料の昼食同然であり、そのため絞首刑を見に来る時よりもはるかに多くの人々が集まっていた。
正午近くになり、ローランは設置された高台に上がった。
足元に広がる黒山のような人だかりを前に、緊張していないと言えば嘘になる。これまで彼が最も接してきたのはコンピュータの画面で、会議でも下で拍手を打つだけだった。このような自ら壇上に立つ大舞台は初めての経験だった。
しかし、彼は登壇せざるを得なかった。人々を辺境町に留めておくためには、全体集会が必要だったのだ。
ローランは手を振り、人々を静かにさせた。
この場面は何度も一人で練習していたが、実際に壇上に立つと、口の中はやはり乾いていた。「我が領民たちよ、こんにちは。私は灰色城王国の第四王子、ローラン・ウェンブルトンだ。この時間に皆を集めたのは、重要な知らせがあるからだ！」
「長歌要塞の使者が四日前にここに到着した。彼らは鉱石の受け渡しのために来たのだ。皆も知っての通り、一ヶ月前、我々は不幸な事故に見舞われた。北山鉱山で崩落事故が起きたのだ。今日に至っても、鉱区は完全な生産を回復していない。この事故により、鉱石の前期の産出量は二ヶ月分しかない。」
「私は使者に状況を説明し、辺境町に通常通りの食料を支給し、不足分の鉱石は冬が終わってから補うよう提案した。しかし彼らは拒否した！交渉の余地すら与えず、より多くの食料の支給を拒否したのだ——二年前と同じようにな。」
群衆から驚きの声が上がった。明らかに皆が二年前の食料不足の出来事を鮮明に覚えていた。
「そして今回はさらに悪い状況だ。灰色城の占星師が私に告げたところによると、今年の冬は例年よりも長く、邪魔の月は四ヶ月以上続く可能性があるという。つまり、今回は全員が二ヶ月分の食料不足に直面する可能性が高いということだ。二年前、君たちは仲間の二割を失った。兄弟を失った者もいれば、子供を失った者もいる。今回は、さらにどれだけの犠牲を覚悟しなければならないのだろうか？」
「いいえ！殿下、私たちを救ってください！」下から誰かが大声で叫び、続いてより多くの人々が叫び始めた。「殿下、どうか、私たちを助けてください！」
事前に数人の仕込み役を用意しておいたのは正解だった。ローランは手を上げ、群衆の声を抑えた。「もちろん、私は我が領民を見捨てたりはしない。一人たりとも見捨てない！おそらく皆は知らないだろうが、要塞が毎年運んでくる小麦とパンは、彼らが持ち去る鉱石とは全く等価ではない。通常の市場価格では、たった二ヶ月分の鉱石で、半年分の食料と交換できるのだ！私はすでに鉱石を柳葉町の商人に売却した。彼らの食料を運ぶ船がまもなく辺境町に到着する。パンの他にも、チーズ、蜂蜜酒、干し肉もある！冬一季分の量だ。全員が満足に食べられる量を確保した！」
広場は突然歓声に包まれた。
「しかし、これにより長歌要塞との関係は断絶することになる。彼らはもう誰一人として受け入れてくれないだろう。だから今年の冬は、我々は辺境町で過ごすことになる。多くの人がすでに見ているだろうが、辺境町の西側では、堅固な城壁が建設されている。邪獣が襲来した時に、我々が持ちこたえられるかどうか心配している者もいるだろう。しかし言っておく。邪獣は森の猛獣よりもそれほど強くはない。確かに分厚い皮を持っているが、城壁を登ることはできないし、石を噛み砕くこともできない。皮が厚くても、所詮は哀れなターゲットに過ぎないのだ！」
「答えてくれ、我が領民たちよ。要塞の掘っ立て小屋で惨めに飢え死にするか、それとも私の指揮の下、あなたたちの家族と子供たちを守り、辺境町を最後まで守り抜くか？私はここで約束する。邪魔の月が終わるまで耐え抜いた者、城壁での戦いに参加した町民全員に、25枚のシルバーウルフを報酬として与える。不幸にも犠牲となった者の家族には、5枚のゴールドドラゴンが補償として支払われる！」
「殿下のために戦います！」仕込み役の導きにより、群衆は次々と死守を誓って叫んだ。雰囲気が高まったのを見て、ローランはタイミングよく昼食の配給を命じた。全員が辺境町に残ることを期待してはいなかったが、半数が残ってくれれば、この地で邪獣の東進を食い止める自信があった。
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ペイロは当然、第四王子殿下が自分をどのように扱ったかを知る由もなく、要塞の六家の貴族に報告を持ち帰った時、得られた反応は笑い声だけだった。
「あの純真な王子が我々を切り捨てて単独でやろうとしているだって？冬季が来る前に城壁を急いで修理しようとするなんて、彼の勇気を褒めるべきか、それとも無謀さを嘲笑うべきか？」
「第一王子殿下の勇気は並外れていることは周知の事実だが、いつから第四王子にもそんな度胸が出来たんだ？無知なだけだ！」
「その通りだ。石工もいないのに、未加工の石を積み上げて、間に泥を塗るだけじゃ、高く積めば自然と崩れるだろう。」
「どちらにせよ、これは良いことだ。もし彼が長歌要塞に逃げ帰れば、もちろん我々の思い通りになる。もし辺境町で死ねば……この茶番も早く終わらせられる。」
ずっと目を閉じて考え込んでいた公爵が突然口を開いた。「ペイロ、お前の意見は？」
ペイロは一瞬戸惑った。長歌公爵が自分の意見を求めるとは思っていなかった。「えー、私は元々独占経営を維持しようと考えていました。市場価格より三割安くても、我々にとってはまだ価値のある商売です。しかし……」彼は頭の中で素早く考えをまとめた。「しかし殿下は要塞による鉱石の専売を望んでいません。五割引で鉱石を売る意思があるということは、来年の鉱石の生産量を大幅に増やす計画があるということです。生産量が過去の倍になれば、我々の利益は以前より多くなる可能性があります。彼はさらに自前で鉄器を生産して販売する計画もあります。鉄器はどこでも引く手数多で、転売も容易です。しかし……これらは重要な点ではありません。」
「ほう？重要な点とは何だ？」
「もし彼が辺境町を守り切れれば、要塞にとっても素晴らしい知らせとなります。我々は毎年邪獣との戦いに精力を費やす必要がなくなり、莫大な支出を節約できます。二つ目の利点は、長歌要塞から辺境町までの広大な土地が我々のものとなることです。開墾にせよ、移住にせよ、これは良い選択肢となり、現在の要塞の人口過密状態を大きく緩和できます。」ペイロは心の中の構想を一つ一つ述べた。「そして第四王子は永遠に辺境町に留まることはありません。玉座争奪令は五年間だけです。五年後、我々はより繁栄した辺境町を手に入れることができ、その時に町を要塞に編入すれば、長歌要塞は王国で三番目に大きな領地となります。そのため私の提案は……」彼は公爵の様子を窺いながら、慎重に言った。「要塞から人員を派遣して殿下の城壁建設を手伝い、辺境町の防衛に協力することです。」
「よく言った」公爵は笑みを浮かべた。「だが、それは商人の考えだ。利益と損失しか見えていない。」
ここまで言うと彼は身を起こし、目をゆっくりと他の出席者に向け、次第に冷たい口調になった。「しかし私が今日の地位に至ったのは、すべてを利益で判断してきたわけではない。なぜ私が自分の支配下にない者と商売をしなければならないのだ？守るべき規律というものがある。それを破れば罰を受けなければならない。辺境町が繁栄しようが衰退しようが重要ではない。重要なのは、あれは私の領土だということだ。誰も手を出すことはできない——たとえ王子であっても例外ではない。」