第12章 焼成
ローランは焼成場の裏庭で最初のセメントが焼き上がるのを待っていた。
このレンガの家は彼がセメント生産のために特別に設計したもので、長さ約十五メートル、幅四メートル。前後に扉があり、違いは前の扉ができるだけ広く、材料の搬入に便利なようになっている。一方、後ろの扉は一人が通れる程度の幅で、アンナが密かに焼成場に入れるようになっていた。
そのため、彼は建物の中腹に塀を巡らせ、焼成場の後半部分を囲い込み、出入り口には騎士を配置した——彼らはみなカーターの部下で、忠誠心は疑う余地がなかった。
セメントの製造工程は簡単で、石灰石を粉末状に砕いて粘土、鉄粉と混ぜ、乾式または湿式で焼成してクリンカーを作り、石膏と一緒に細かく粉砕すれば使用できる。原料は全て一般的なもので、鉄粉は大量生産が難しいため省略可能だが、重要なのはクリンカーの焼成温度だった。
セメント焼成に必要な具体的な温度をローランは覚えていなかったし、たとえ覚えていても測定や温度制御はできなかった——赤外線温度計も熱電対温度計もセメントよりはるかに複雑だった。ただ、その温度が鉄の融点に近いことと、焼成工程がセメント生産の難関であることは知っていた。
鍛冶技術が発達していないこの時代において、高炉の温度維持は誰もが抱える問題だった。通常の開放炉では熱損失が極めて大きく、炉内温度を1200度以上に保つのは困難だった。反射炉は耐熱性の内張りが必要だが、彼には耐火レンガの作り方が思いつかなかった。伝統的な製鉄用の高炉はさらに不適で、温度は達成できるかもしれないが、あの細長い炉腔でセメントを焼成しても、邪魔の月が過ぎ去っても十分な量は焼けないだろう。
そのためローランが設計した焼成場には加熱設備が一切なく、彼はアンナに頼っていた。
人力で砕かれた小さな石灰石と粘土を混ぜ、水を加えて練り合わせたスラリーを、焼成場内に均一に敷き詰めた。その後、騎士が大門を施錠し、作業員を退去させる。アンナが後門から入り、地面のスラリーを炎で焼き、室内に置かれた鉄棒が溶けるまで続けた。
ローランは落ち着かない様子だった。これは彼の辺境町駐在の第一歩だった。セメントが作れなければ、三ヶ月で城壁を築くという計画は絵に描いた餅になってしまう。城壁による防御がなければ、この不毛の地で死守しようとする者はいないだろう。現実の歴史でも架空の文学でも、きちんと農業を営むには、安定した本拠地が不可欠だった。
「殿下、おっしゃるそのものは本当に石を接着できるのですか？」第四王子の傍らに控えるカーター・ランニスが尋ねた。王子は灰色城錬金工房の最新の研究成果だと説明したが、彼はまだ半信半疑だった。結局のところ、あの連中は本当に信頼できる錬金術製品を作ったことがなかったのだから。
「さあね？彼らがそう言っているだけさ」ローランは肩をすくめた。
この世界では錬金術と占星術は賢者の技術と呼ばれ、大陸の国々で広く普及していた。王家は通常、自前の錬金術師と占星師を育成し、秘薬の調合や運命の予言に用いていた。一般人にとって、これらの研究は高尚すぎて、盲目的な信仰心を生んでいた。これを考慮して、ローランは自然とセメントの配合法の出所を錬金工房に帰属させた。首席騎士が信じるか信じないかは、まったく重要ではなかった。
窓から立ち上る炎が徐々に消えていき、焼成が終わったようだった。
ローランはさっと立ち上がり、カーターを庭から追い出し、一人でレンガの家の後門の前で待機した。
鉄の扉がきしむ音を立てて開き、アンナが裸で出てきた。ローランはすぐに彼女に上着を掛け、水を一杯差し出した。「どうだった？」
魔女の顔は灰だらけだった。湿式セメント製造は粉塵が少ないとはいえ、焼成時の灼熱の空気が粉を巻き上げていた。マスクをつけられない彼女にとって、中で数十分過ごすのは明らかに快適ではなかった。彼女は二回咳をして、頷いた。「泥状のものが灰色の粉になりました。」
ローランは焼成場の温度が十分下がるのを待てず、濡れたタオルを頭に巻き、シャベルを手に後門から入った。
灼熱の空気が彼を包み込み、一瞬呼吸が困難になり、手の皮膚が焼けるように痛んだ。幸い、灰を一掬いすることにそれほど時間はかからなかった。さもなければ、この環境で数分過ごすだけで熱中症を起こしかねなかった。
「これがあなたの欲しかったものなの？」アンナは魔女の衣装を着終わると、首を伸ばして尋ねた。
「見た目は似ているね」ローランは粉を平らに広げ、指で余熱を確かめた。「実際に使えるかどうかは試してみないとわからない。」
「何に使うの？」
「家を建てたり、橋を架けたり、道路を作ったり、使い道は山ほどあるんだ。もしこれが成功すれば、これからは人々の住まいは寒さを恐れることなく、暴雨や大雪でも壊れることはないだろう。」彼は空いた手で少女の頭を撫でた。「これはお前のおかげで作れたんだよ。」
アンナは顔を伏せた。気のせいかもしれないが、彼は少女の呼吸が一瞬速くなったように感じた。
理論的には、焼成したクリンカーを石膏と粉砕して、硬化時間を調整する必要がある。しかし今はそこまで考える必要はなく、ローランは少し休んでから更に二掬い取り、外で待機していたカーターを呼んで、灰の粉三に対して川砂一の割合でセメントモルタルを調合させた。
首席騎士も重労働を厭わなかった。彼にとって、このような仕事は灰色城で殿下の代わりに喧嘩をしたり、貴族の令嬢と戯れたりするよりもずっと良かった。
原料に鉄粉を加えていないため、できあがったセメント液は色が薄く、灰白色を呈していた。ローランはそれを全て石のレンガの上に注ぎ、もう一枚のレンガを上から被せた。セメントの凝固時間は約四時間だが、試作品の不安定性を考慮して、翌日まで待つことにした。
翌朝早く、ローランはカーターとアンナを連れて急いで焼成場の裏庭に向かった。扉を開けると、セメントの表面はすでに凝固状態で、二枚の石のレンガとしっかりと接合していた。固まった表面は凸凹で、部分的に白い霜が浮いていた。
ローランはしゃがみ込み、アルカリ反応で生じた白い霜を削り落とし、指で硬化したセメントを押してみた。その感触に彼は喜びを覚えた——セメントの表面は堅固で手に当たり、土を突き固めた時の感触とは全く異なり、爪で強く引っ掻いても跡一つつけることができなかった。
カーターは第四王子の合図を受けると、まず石のレンガを持ち上げようとしたが、成功しなかった。彼は横から何度も強く蹴り、セメントと地面の接合部が外れるまで続けたが、二枚のレンガは依然としっかりと接着したままだった。最後に剣の柄で強く叩いても、端の小さな破片が落ちただけだった。
「これが『セメント』の効果なのですか」カーターはすぐにその用途を理解した。「まさに信じられないほどです。昨日はまだキャンドルのように流動的だったのに、たった一晩で岩のように固くなりました。これがあれば、城壁は思いのままに早く建てられます。石さえ十分にあれば、五年以内に国境を囲む城壁さえ建設できるでしょう！」
「それが何の役に立つ？」ローランは冷ややかに言った。「どんなに高い城壁でも内部からの敵は防げない。それより、辺境町の古びた木造の家を全て堅固なセメントの家に変え、私の领民が災害の後に家を失う心配をしなくて済むようにしたい。」
「……」首席騎士は言葉を失った。あらゆる貴族の悪習を体現していた第四王子がこのような言葉を発するとは予想もしていなかった。
「これからわかるさ」ローランは再び自分の進むべき道を確信した——多くの異世界からの来訪者にとって、科学技術は第一の生産力だ。しかし、ここでは魔女こそが第一の生産力なのだ。