Tecnología de punta

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Una mecha dedicada a destruir a sus oponentes a distancia a menudo lograba sus asesinatos si estaban dispuestos a pagar el precio. Lisa Kwong desactivó todas las medidas de seguridad para que la Brandmark disparara la mayor cantidad de láseres posible. Rayos de diferentes intensidades volaron por el aire en rápida sucesión.

Como un motor de destrucción, la Brandmark no mostró fallas. Su potencia de fuego se acercaba a la magnitud de una mecha pesada, y su dispersión del calor era excelente incluso sin el agua circundante. Una mecha tan bien construida no tenía posibilidad de descomponerse mientras Kwong no empujara su mecha más lejos.

Cadete Lovejoy trató de encontrar una solución. Su Verdugo no podría soportar esta tormenta láser por mucho tiempo. —¡Todavía estoy a medio camino, pero mi mecha se está acercando al límite! ¡No hay nada a la vista que pueda usar como cubierta!

El terreno pantanoso estaba desprovisto de cualquier característica distintiva para bloquear los láseres. No había colinas, árboles, ni apenas arbustos. Teniendo en cuenta el poder detrás de los cañones láser, solo los árboles más resistentes tenían posibilidad de dispersar los rayos más grandes.

Faltando otros medios, Lovejoy solo pudo recurrir a sacrificar partes de su mecha. Primero aumentó el poder de su sistema de vuelo antes de levantar las piernas de su mecha. Los láseres quemaron a través de las suelas de su mecha en poco tiempo. Incluso cuando los rayos sucesivos cocinaron las piernas en escoria, logró proteger las partes críticas de la mecha.

Aquellos que prestaron atención a esta batalla mostraron mucho aprecio por este movimiento drástico. Mantener una mecha en vuelo en esta postura requería mucho control para mantener ese delicado equilibrio. Si el Verdugo recibia un impacto de cualquier proyectil cinético, perdería de inmediato el equilibrio y caería.

Afortunadamente para Lovejoy, la Brandmark tenía armamento láser exclusivo. Aunque sus rayos láser parecían intimidantes, en esencia consistían en radiación electromagnética pura. Era como usar una linterna para abrir una puerta. La puerta podría derretirse si el haz estaba lo suficientemente concentrado, pero se necesita de una estupenda cantidad de poder para abrir la puerta mediante fuerza cinética pura.

Lovejoy aprovechó este hecho básico volando imprudentemente hacia adelante en una postura muy inestable. Incluso cuando los pies se separaron, el Verdugo todavía poseía una cantidad considerable de armadura de pierna.

—Es una suerte para mí enfrentarme a una mecha láser con una máquina capaz de volar. Estaría atrapado en un callejón sin salida si solo tuviera una pistola

La incertidumbre de lo que un piloto de mecha podría encontrar en su próxima salida a menudo les destrozaba la mente. Muchos potentados finalmente abandonaron las academias de pilotos de mechas debido a la falta de adaptabilidad. Un piloto calificado estaba listo para combatir en cualquier lugar y en cualquier momento contra cualquier oponente imaginable. Incluso contra una mecha ridícula como el Pterodáctilo, Lovejoy insistió hasta el final.

Levantar las piernas en pleno vuelo fue una solución inspirada que tuvo un costo. Con la lenta desintegración de las piernas, Lovejoy tuvo que llevar sus habilidades de pilotaje al límite para mantener el equilibrio. Una mecha voladora no podía mantener fácilmente su equilibrio sin la tara proporcionada por las piernas. Si se manejaba mal, el Verdugo podría terminar girando como una peonza.

—¡Esto es ridículo! —exclamó Kwong mientras seguía bombeando láser tras láser—. ¿¡Por qué no te caes ya!?

—¡Echa la culpa a tu diseñador por centrarse demasiado en los láser!

La brecha se cerró en cuestión de momentos. En el último segundo, Lovejoy hizo girar su mecha y extendió su espada con ambas manos.

La Brandmark intentó esquivar hacia un lado, pero Lovejoy ya había previsto eso y ajustó su agarre de la espada. La punta ancha y mortal se hundió directamente en el lado derecho del torso de la Brandmark. Su armadura bien tratada cedió al instante ante el ímpetu de una mecha voladora avanzando a toda velocidad.

Como un cuchillo derretido cortando mantequilla, la espada atravesó la Brandmark fácilmente y cortó muchos componentes esenciales. El resto del marco del Verdugo se estrelló contra la Brandmark, lo que provocó que ambas mechas sufrieran daños por impacto severos. Sin embargo, gran parte de la fuerza había sido canalizada hacia la espada, lo que provocó que su punta emergiera de la parte trasera de la Brandmark.

—¡…CORTE! —gritó Lovejoy mientras su mecha dañada intentaba aprovechar la mayor fuerza posible mientras aún estaba en el aire.

El sistema de vuelo del Verdugo había realizado milagros hasta ahora manteniendo a la mecha en el aire. Cuando Lovejoy cortó toda su energía, los restos de la mecha comenzaron a caer mientras mantenían un agarre firme en su espada.

—El filo de la espada cortó despiadadamente al indefenso Brandmark como un cuchillo de carnicero. La enorme espada dividió su torso inferior, cortando directamente a través de la cabina y los motores.

La multitud vitoreó en el breve pero intenso enfrentamiento. Los comentaristas elogiaron brevemente a Lovejoy por su experta habilidad de pilotaje antes de volver a los otros duelos.

Ves dejó escapar un suspiro profundo. Ganó su primer duelo. Aunque el terreno favoreció en gran medida a la mecha de su oponente, Lovejoy de alguna manera logró invertir las probabilidades. Si no fuera por su sistema de vuelo y si la Brandmark no dependiera únicamente de los láseres, este combate podría haber terminado de manera diferente.

—¡Esto ... esto no es posible! ¡Hay tanta agua! ¿Cómo pudo mi Brandmark no derribar esa mecha primitiva?! —Así cayó otro favorito de Leemar. El viaje de Lachlan Kurbanov a la cima había terminado abruptamente. Las otras dos copias de la Brandmark estaban destinadas a ser recicladas.

Su pérdida de compostura avergonzó a su escuela. Muchos espectadores que estaban cerca de la sala de espera señalaron su delirante descenso a la incredulidad. Aquellos que también estudiaron en Leemar simplemente sacudieron la cabeza. Aunque favorecían a los alumnos de su escuela, era su culpa por ser demasiado débil.

—A veces, me pregunto si el formato de un solo duelo es defectuoso —le dijo Ves a Patricia al alejarse del espectáculo de Lachlan—. Es una casualidad si el terreno favorece a tu mecha, o si está enfrentando a su contraparte natural.

Patricia sonrió mientras mantenía sus ojos pegados a su mecha pesada. Muchos de los duelos aún estaban comenzando.

La instancia donde Lovejoy y Kwong intentaron forzar una resolución rápida no ocurrió en ningún otro lugar. Los pilotos actuaron de manera conservadora siempre que pudieron. Solo comenzaron a correr riesgos cuando sus oponentes los acorralaron.

—Los duelos nunca fueron justos. Fueron decisivos —Patricia finalmente señaló—. El piloto solo tiene que preocuparse de cómo utilizar las herramientas a su disposición. Herramientas que tú les has proporcionado generosamente. Después de todo, ¿para qué estamos aquí si no para diseñar mechas?

El diseñador de mechas no lucha contra el enemigo en el campo de batalla. En cambio, trabajan entre bastidores. No eran omniscientes y no podían predecir el futuro. Todo lo que podían hacer era reunir tanta información como fuera posible y preparar sus diseños de acuerdo con los parámetros establecidos por sus clientes.

El primer conjunto de duelos terminó después de unos momentos. La mayoría de las mechas enfrentaron a sus iguales en términos de diseño y habilidades de pilotaje. Todos los pilotos querían alcanzar la gloria, así que incluso los perdedores lucharon como si sus vidas dependieran de ello.

Solo quedaban doce diseños. Sorprendentemente, la mecha pesada de Patricia también logró una victoria. Junto con Ves, eran todo lo que quedaba de los llamados caminantes. Al igual que Barakovski, el resto de los supervivientes provenían de entornos privilegiados.

—¡Esto es interesante! ¡Ambos invitados exóticos son de la República Brillante! —La comentarista mujer observó con los ojos brillantes—. ¡Incluso compartieron las mismas clases en la misma escuela! ¿Habría algo especial entre ellos? ¿Ese es el secreto de su éxito?

Tanto Ves como Patricia se apartaron avergonzados. Solo eran conocidos. Antes de encontrarla en Leemar, ni siquiera podía afirmar que fuera su amiga.

Después de ese breve momento de alegría, comenzaron los segundos duelos. Según el paréntesis, Ves tenía que enfrentarse a un nombre familiar. Uno al que no deseaba enfrentarse en absoluto debido a sus experiencias compartidas.

"Parece que el destino quiere determinar quién es mejor.—dijo Barakovski con una sonrisa—. "Estoy deseando que llegue nuestro duelo."

"Tu Cinerón puede ser rápido, pero mi Verdugo no es lento."

"Ya veremos."

A diferencia de algunos de los otros diseñadores, Barakovski se apegó a un único diseño siempre que pudo. Ella favorecía en gran medida a los mechas ligeros y siempre intentaba diseñar un hostigador o acosador. Con diez horas de tiempo, refinó su iteración final hasta un grado de locura. Ves tenía mucho respeto por Barakovski, por lo que incluso él se negó a adivinar si su mecha podría prevalecer.

Cuando el Cinerón salió al campo de batalla urbano genérico, de inmediato comenzó a galopar. El mecha ligero tenía una velocidad decente pero llevaba una carga de armas lujosas. En primer lugar, sus brazos contaban con un par de cañones láser montados en la muñeca, adaptados a mechas ligeros. En lugar de llevar montajes en el hombro, el Cinerón empuñaba un par de cuchillos calientes.

"¿Por qué renunciaste a los soportes de hombro?"

—Barakovski encogió sus hombros sin preocupaciones—. "Mi mecha es un gran emboscador con un par de cuchillos. ¿Por qué arruinaría el equilibrio de mi mecha con un par de soportes de hombro? También podría colgar algunas piedras en su armazón."

Sus palabras sugirieron que el Cinerón era capaz de moverse más rápido. Su Verdugo podría ser capaz de volar, pero el sistema de vuelo no podía impulsar al mecha espadachín tan rápido como un mecha corredor especializado.

El Verdugo navegó cuidadosamente por las desiertas calles del centro de la ciudad. Los autos aéreos abandonados y las estructuras caídas dificultaron que Lovejoy encontrara rápidamente a su oponente. Afortunadamente, a pesar del desorden, el terreno favoreció en gran medida a mechas como el Verdugo. Con abundante cobertura, podría saltar de un montón a otro si tenía que enfrentarse nuevamente al Brandmark. Nunca más tendría que sacrificar partes de su mecha.

Como ambos mechas no se escondían, se encontraron después de unos minutos de peinar el área. Al darse cuenta de que el Verdugo solo confiaba en su espada, el Cinerón se enfrentó agresivamente, disparando sus cañones láser desde un alcance medio.

"¡No soy un blanco fácil!—gritó Lovejoy mientras bombeaba toda la energía en el sistema de vuelo de su mecha.

El Cinerón fue sorprendido, pero rápidamente ajustó su posición corriendo. Después de aumentar su velocidad, el mecha pudo mantener fácilmente su distancia con el furioso Verdugo que lo perseguía. El piloto navegó hábilmente por los obstáculos en su camino, mientras mantenía su fuego acosador.

—Lovejoy apretó los dientes al ser bombardeado con láseres de nuevo—. "¿Eso es todo? Comparado con lo que soporté en mi duelo anterior, ¡tus disparos apenas están raspando mi pintura!"

Un mecha ligero no tenía forma de igualar el poder de fuego de un mecha mediano. Mientras los soportes de muñeca mantenían un ritmo constante de disparo, su precisión no era tan buena. Barakovski hizo demasiados compromisos cuando optó por láseres montados en la muñeca. Sobresalían en desgastar a un mecha con el tiempo.

El Verdugo no tenía la intención de convertirse en el saco de boxeo del Cinerón. El mecha forzó su sistema de vuelo más allá de su configuración conservadora. El mecha más pesado comenzó a alcanzar al mecha ligero.

Sin embargo, a diferencia del Brandmark, el Cinerón tenía una sorpresa reservada. Un módulo se abrió desde su espalda y liberó una fina niebla de partículas en el aire.

—Ves se levantó de su asiento—. "¡Eyector de partículas!"

Su icónica variante Acechador de la Niebla utilizaba esta forma específica de ECM activo, por lo que no era ajeno a sus efectos. El Verdugo perdió de vista al Cinerón. Después de unos segundos de vuelo, salió de la nube de partículas que bloqueaban los sensores.

—¿Dónde estás? —Lovejoy se preguntó mientras apagaba su sistema de vuelo antes de que se derritiera—. Mientras su mecha empezó a enfriarse del esfuerzo, mantuvo un ojo atento en las lecturas de sus sensores y en su entorno.

Después de no encontrar rastro del Cinerón, concluyó que el mecha aún se escondía dentro de la nube. El Cinerón usó la nube de partículas puramente como un mecanismo de escape.

—Si crees que cegarme te ayudará, piénsalo de nuevo.

Su Verdugo entró resueltamente en la nube. Las partículas ya se habían extendido por toda la calle, lo que significaba que era difícil chocar con el Cinerón. Sin embargo, Lovejoy cerró los ojos e intentó sentir el paradero de su oponente con sus otros sensores.

Después de que pasaron unos segundos, el mecha espadachín levantó repentinamente su espada y golpeó hacia la izquierda. La hoja golpeó solo aire vacío.

Mientras tanto, un par de rayos láser rozaron su cabeza. El Cinerón apuntó deliberadamente a los sensores.

Este juego de gato y ratón continuó durante más de dos minutos. El Cinerón estaba igual de ciego que el Verdugo, por lo que solo pudo disparar a su blanco con precisión si se acercaba. Esto le dio a Lovejoy la oportunidad de darle la vuelta a la situación. Unas pocas veces, su espada incluso arañó la superficie de la delgada armadura del mecha ligero.

—¡Esta nube no durará para siempre! —comentó Lovejoy—. Quería animar a su oponente. —Soy más rápido que tú. Cuanto más te escondas, más se enfriará mi sistema de vuelo. ¿Puedes permitirte esperar todo el día?

El Cinerón vino por detrás. Justo cuando el Verdugo giró para partir al mecha por la mitad, las muñecas del Cinerón desprendieron chispas de relámpagos.

—¡Mierda!

Un enorme rayo cayó sobre el Verdugo, haciéndolo detener sus pasos. El Cinerón también pagó un precio por el ataque, pero se recuperó mucho más rápido. El Cinerón recuperó hábilmente su par de cuchillos calientes y se lanzó hacia el mecha paralizado, listo para desgarrarlo como a un cerdo.

Viendo su perdición acercándose, Lovejoy intentó frenéticamente mover su mecha. —¡MUÉVETE YA! ¡CORTA!

Justo cuando el primer cuchillo se deslizó dentro del pecho, el Verdugo cobró vida. Aunque el mecha perdió energía en muchos de sus sistemas, eran bastante robustos. Ves siempre dio mucha importancia a la integridad de su mecha. Su diligencia valió la pena, ya que el Verdugo recuperó su fuerza justo cuando el Cinerón estaba a punto de dar los golpes fatales.

—¡CORTA!

La espada se balanceó una vez.

Barakovski cerró los ojos.