शेन यानक्सिआओ के साथ जो कुछ भी हुआ उसके लिए शिउ वहां मौजूद था। ज़िउ के पास उसके आसपास के दोस्तों के सनकी अभिनय के बारे में कोई टिप्पणी नहीं थी। मनुष्यों के पास हमेशा उनके व्यवहार के विभिन्न कारण होते थे। उन लोगों का ज़िउ के लिए कोई महत्व नहीं था।
हालाँकि, इस तरह के अजीब व्यवहार ने एक निश्चित लड़की के मन को परेशान कर दिया था।
ज़िउ ने अंतहीन दिल की झील को देखा। उसने अपनी सुनहरी आँखें मूँद लीं।
"मुझे विश्वास है कि दिन जल्द ही यहाँ होगा।"
उसकी फुसफुसाहट चकरा देने वाली थी।
जब शेन यानक्सिआओ अपनी साधना से जागे, तो यह अगले दिन की दोपहर थी। बहुत दिनों से उसने खाना नहीं खाया था पर उसे भूख नहीं लग रही थी।
फिर भी, अपने खाली पेट को थपथपाते हुए, उसने अभी भी अपने लिए कुछ खाने का फैसला किया।
वह सिटी लॉर्ड की हवेली से बाहर निकली, लेकिन वर्मिलियन बर्ड और लिटिल फीनिक्स को देखने में असफल रही। जब वह हवेली के बाहर खड़ी हुई तो उसकी आँखों में शक भर आया।
यह ऐसा था मानो बड़ा शहर रातों-रात वीरान हो गया हो। वह शहर की दीवार पर या सड़कों पर किसी को भी नहीं देख सकती थी।
यह दोपहर में था। सैद्धांतिक रूप से कहा जाए तो, निर्माण श्रमिकों को अभी भी अपना काम करते हुए दौड़ना चाहिए। सब कहाँ गए?
सब कुछ अजीब था। शेन यानक्सिआओ ने वर्मिलियन बर्ड से संपर्क करने की कोशिश की लेकिन कोई जवाब नहीं मिला। यह उस समय से अलग था जब वह सूर्य के कब्रिस्तान में थी। वह बता सकती थी कि उसका सिंदूर पक्षी से आध्यात्मिक संबंध नहीं कटा था। बस इतना ही था कि सिंदूरी चिड़िया ने कोई जवाब नहीं दिया।
कैसे एक रात के बाद सिंदूरी चिड़िया ने भी उसे धोखा दे दिया!
शेन यानक्सिआओ सन नेवर सेट में बेतरतीब ढंग से घूमती रही, शहर के हर इंच को खोजती रही, लेकिन उसे कोई दिखाई नहीं दिया।
"क्या हुआ है?" शेन यानक्सिआओ का मन अशांत था। रात भर में, शहर में हर कोई गायब हो गया था, एक खाली शहर और उसे भ्रमित छोड़कर।
क्या ऐसा हो सकता है कि कल रात तीनों सेनाओं ने गुप्त हमला किया हो?
शेन यानक्सिआओ डर गए। वह सबसे प्रशंसनीय व्याख्या थी जिसके बारे में वह सोच सकती थी।
हालांकि, कहीं भी संघर्ष का कोई निशान नहीं था और न ही जमीन पर खून के निशान थे। वह खून के एक संकेत को भी सूंघ नहीं सकती थी।
"सब कहाँ गए?"
शेन यानक्सिआओ की भौहें तन गईं।
"जिउ, क्या आप मुझे बता सकते हैं कि हर कोई कहाँ है?" शेन यानक्सिआओ ने अपनी मुट्ठी बांध ली। उसे ज़िउ की ओर मुड़ना पड़ा।
"भूमिगत।" ज़िउ ने उसे एक संकेत दिया।
"भूमिगत? वे राक्षसों के भूमिगत शहर में गए थे?" यह एक आश्चर्य था। लेकिन शेन यानक्सिआओ ने कभी भी ज़ियू की बातों पर सवाल नहीं उठाया। वह तुरंत भूमिगत शहर के प्रवेश द्वार की ओर बढ़ी।
जैसे ही वह भूमिगत शहर के करीब पहुंची, अचानक उसकी आंखों के सामने तेज रोशनी की एक किरण कौंध गई।
शेन यानक्सिआओ ने चकाचौंध से खुद को बचाने के लिए अपना हाथ उठा लिया। अगले ही पल, उसके हाथ को एक गर्म हाथ ने पकड़ लिया।
"अभी के लिए अपनी आँखें बंद रखो।" शेन यानक्सिआओ ने की ज़िआ की चुंबकीय आवाज़ सुनी। इससे पहले कि शेन यानक्सिआओ प्रतिक्रिया दे पाती, की ज़िया ने अपने हाथ से अपनी आँखों को ढँक लिया था।
"की ज़िया, तुम क्या कर रही हो?" शेन यानक्सिआओ की भौहें तन गईं।
"मेरे साथ आइए।" की ज़िया मुस्कुराई। उसने शेन यानक्सिआओ के कोमल, नाजुक हाथों को पकड़ लिया और आगे बढ़ गया।
शेन यानक्सिआओ की आँखें की ज़िआ के हाथ से ढकी हुई थीं। उसे कुछ भी दिखाई नहीं दे रहा था, इसलिए उसने हार मान ली और आज्ञाकारी रूप से उसका पीछा करने लगी।
कुछ समय बाद, जब शेन यानक्सिआओ ने महसूस किया कि वह पूरे भूमिगत शहर में घूम चुकी है, की ज़िया आखिरकार रुक गई।
"ठीक है अब।"
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"क्या?" शेन यानक्सिआओ असमंजस से भर गए।
जब उसकी आँखों पर से हाथ धीरे-धीरे हट गया, शेन यानक्सिआओ ने अपनी आँखें खोलीं, अभी भी हैरान थी।
उसकी आंखों के सामने जो कुछ था उसे देखकर वह पूरी तरह से मंत्रमुग्ध हो गई।
…