अध्याय 1: प्रणाली की चुनी हुई सेना

एक जर्जर इमारत में, बहुत से लोगों को अस्त-व्यस्त दिखावे और दाग लगे कपड़ों में शांति से सोते हुए देखा जा सकता है। हालांकि सेटिंग ने कमरे के माहौल को धोखा दिया, लेकिन खराब परिस्थितियों से उनका आराम अबाधित लग रहा था।

दुर्भाग्य से, यह लड़कों में से एक के लिए नहीं कहा जा सकता था। युवक के नींद से कूदने के बाद जोर से हांफने की आवाज सुनाई दी। उसका दुबला-पतला शरीर ठंडे पसीने में भीग गया था, जबकि उसने फटे-पुराने कपड़े के टुकड़े को पकड़ रखा था, जिसे मुश्किल से चादर कहा जा सकता था।

"यह फिर से वही सपना है। यह सिर्फ ... अंधेरा है," लड़के ने खुद को बुदबुदाते हुए अपने चारों ओर सो रहे अन्य सर्फ़ों को देखा। दिन का उजाला अभी तक नहीं आया था, इसलिए अभी भी समय था जब तक कि उसके दिन का प्रतिबंध उन लगभग टूटे हुए दरवाजों के माध्यम से नहीं आया।

वह सावधान था कि उनकी नींद में बाधा न आए। खामोश क़दमों के साथ, वह घिसी-पिटी खिड़की की तरफ़ चल पड़ा। जैसे ही उसने बाहर झाँका, उसने चाँदनी की चाँदी की चमक को देखा। उनके दबंग सूरज के साथ आने वाली अत्याचारी गर्मी की तुलना में चंद्रमा का प्रकाश कहीं अधिक सुखद लग रहा था।

"कम से कम मुझे एक और नारकीय दिन से पहले यह खूबसूरत नजारा देखने को मिलता है। मुझे उम्मीद है कि आज मुझे परिवार का कोई क्रूर सदस्य नहीं मिलेगा। ऐसा लगता है कि आजकल ऐसा अक्सर हो रहा है," लड़का बुदबुदाया।

जब वह सोच में डूबा हुआ था, तभी उसके पीछे से एक आवाज सुनाई दी। यह कोमल था फिर भी एक गर्माहट का एहसास था, "अपोलो, तुम जल्दी उठ गए। क्या यह फिर से एक बुरा सपना है?"

लड़का, अपोलो, घूमा। "ओह, मिस क्लेरिस। हाँ, मैं सो नहीं सका। यह बार-बार वही सपना है। मुझे नहीं पता कि इसका क्या मतलब है। लेकिन, आज कुछ अलग महसूस हुआ। सपने के अंदर, अंधेरा आमतौर पर मुझे घेर लेता है, लेकिन आज, मुझे लगा जैसे मैं भस्म हो गया हूं। मुझे नहीं पता कि इसे कैसे समझाऊं।"

क्लैरिस मुस्कुराया और उसके गालों को सहलाया, "चिंता मत करो। बस एक सांस लो और अपने मन से गुस्सा निकालो। मुझे पता है कि इन दिनों हमारे कर्तव्य कठिन हो गए हैं। मुझे यह भी पता है कि वे आप पर विशेष रूप से कठोर हैं।"

जवाब में अपोलो ने सिर हिलाया। यह सच था कि उन्होंने उस पर जो दबाव डाला वह किसी भी अन्य कृषि दास से कहीं अधिक था। जबकि अन्य को ब्रेक दिया जाएगा, वह नहीं देंगे। यह उनकी पूर्व पहचान के कारण था। वह उस परिवार के बच्चों से संबंधित था जो इन सर्फ़ों का मालिक था।

वह कैसर परिवार की संतान थे। जिसने, प्रतिष्ठित ऋषियों और श्रद्धेय महापुरुषों की एक विस्तृत श्रृंखला को स्पोर्ट किया। फिर भी, उसके मामले में, वह मन के नाम से जानी जाने वाली सांसारिक आशीष का लाभ उठाने में असमर्थ था। इसमें टैप करना तो भूल ही जाइए, उसे इसका आभास तक नहीं हुआ।

थोड़ी देर बाद दूर से हील्स और बूट्स की बार-बार थपकी सुनाई दे रही थी। ध्वनियों के कारण, हर अंतिम सर्फ़ समय की पाबंदी के साथ जाग उठा। आखिरकार, वे उस सजा से वाकिफ थे जो समय पर खुद को पेश करने में उनकी विफलता के बाद हुई थी।

जैसे-जैसे आवाजें करीब आती गईं, क्लेरिस मुस्कुराते हुए अपोलो की ओर झुकी, "मैं प्रार्थना करती हूं कि आपका दिन अच्छा गुजरे और आप कल की रोशनी देखने के लिए एक और दिन गुजारें।"

"यह अच्छा लगता है मिस क्लेरिस। आपके शब्द हमेशा मुझे अच्छा महसूस कराते हैं। मैं आपकी सराहना करता हूं। यह आपकी वजह से है कि मुझे अपने दर्द को झेलने की ताकत मिली। मेरे, उम, परिवार ने मुझे छोड़ दिया, लेकिन आप यहां अतीत से हैं कुछ साल," अपोलो ने उसे धन्यवाद देते हुए बदले में मुस्कुराया।

कुछ ही देर में दरवाजा फटाफट खुल गया। अजर दरवाजा लाल वस्त्र पहने एक महिला को प्रकट करता है। उसके बकाइन बालों को मैचिंग रंग की एक मैगस हैट द्वारा छुपाया गया था। उसने जल्द ही अपनी निगाह अपोलो पर डालते हुए चारों ओर देखा।

"क्या आश्चर्य है, आज हर कोई जाग रहा है। इस विशेष घटना को मनाने के लिए, मुझे लगता है कि मैं आज अतिरिक्त काम पाने के लिए एक भाग्यशाली व्यक्ति चुनूंगा। आह, यह आप होंगे!" महिला मुस्कुराई। जैसे ही वे उसकी भुजा के मार्ग का अनुसरण करते थे, उसकी छड़ी को पकड़े हुए उसका फैला हुआ हाथ अपोलो की आकृति पर गिर गया।

"उह ... हेडमास्टर वेरिना, आप इसके बजाय मुझे क्यों नहीं चुनते? अपोलो की नींद सबसे अच्छी नहीं थी। मुझे नहीं लगता कि वह आज अतिरिक्त काम के लिए एक अच्छा विकल्प चुनेंगे," क्लेरिस ने खुद को त्यागने के लिए आगे कदम बढ़ाया।

हालाँकि, वरीना अपने तरीकों पर अड़ी थी। उसने लगभग तुरंत खारिज कर दिया, "यह ठीक है। आपको क्या लगता है कि उपचार में विशेषज्ञता रखने वाले हमारे जादूगर किस लिए हैं? आप सभीउसने लगभग तुरंत खारिज कर दिया, "यह ठीक है। आपको क्या लगता है कि उपचार में विशेषज्ञता रखने वाले हमारे जादूगर किस लिए हैं? आपको बस इतना करना है कि हमारे प्रशिक्षण अभ्यासों के लिए एक लक्ष्य के रूप में सेवा करें। वैसे भी, साथ आओ, हमें जाने की जरूरत है।"

अपना टुकड़ा छोड़ने के बाद, उसने लगभग चेहरे का प्रदर्शन किया और जीर्ण-शीर्ण परिसर से बाहर निकल गई। सर्फ़ क्वार्टर से प्रशिक्षण मैदान तक एक अच्छा ट्रेक था। और, क्योंकि किसी भी सर्फ़ को जादू का अनुभव नहीं था, यह और भी लंबा था।

इसके आलोक में, वेरिना जल्दी आ गई और भौतिक यात्रा का हिसाब नहीं दिया। यदि वह अकेली होती, तो वह एक साधारण उड़ान जादू करती। इसके बावजूद वह ऐसा नहीं कर पाई।

बदले में, वह सिर हिलाते हुए खुद से बुदबुदाई। जैसा कि पीछे के सर्फ़ों ने सुना, उन्होंने उसे इस छोटे से काम के प्रभारी होने के बारे में शिकायत करते सुना। इसके अतिरिक्त, उसके पैरों को लात मारने की प्रतिदिन की घटना को भी देखा जा सकता था। यह एक विशिष्ट व्यक्ति के लक्ष्यीकरण को दर्शाता है।

क्लेरिस अपोलो की ओर मुड़ा और बोला "आई एम सॉरी।" हालाँकि, अपोलो ने उसे दोष नहीं दिया। उसने खड़े होने की पेशकश की, इसे स्वीकार न करने का फैसला सिर्फ वरीना का था। सच कहूं, तो उसे इतनी उम्मीद थी। इसके साथ ही उन्होंने रोज देखे जाने वाले दूरी के स्थिर दृश्य को नजरअंदाज करते हुए अपना ध्यान बजरी वाली सड़क पर केंद्रित कर दिया।

कुछ देर बाद वे ट्रेनिंग ग्राउंड पहुंचे। पहुंचते ही बच्चों की भीड़ लग गई। जैसे ही वरीना ने कृषि दासों के लिए घटिया रक्षात्मक उपकरण तैयार किए, उसने अन्य बच्चों के साथ भी व्यवहार किया।

"हमेशा की तरह, जो लोग दाना बनने के लिए अध्ययन कर रहे हैं, आप मेरे साथ होंगे। आप में से जो नाइट्स पाथ ले रहे हैं, आप एल्डर इंग्रिड के साथ होंगे। हम शीघ्र ही अपना दैनिक प्रशिक्षण शुरू करेंगे।"

प्रशिक्षित तरीके से, अन्य बच्चों ने उसके निर्देशों का पालन किया। कुछ ही पलों के बाद, बचे हुए केवल युवकों को कपड़े के प्रशिक्षु दाना के कपड़े पहनाए गए। इसके अतिरिक्त, उनके पास अल्पविकसित लकड़ी की छड़ें थीं।

उनमें से प्रत्येक ने अभ्यास करने के लिए एक सर्फ़ साथी चुना। फिर भी, जब अपोलो ने अपने जोड़े को देखा, तो उसकी भौहें तन गईं। उसके सामने एक समान ऊंचाई की लड़की मासूमियत का ढोंग लिए खड़ी थी।

"हे, अपोलो। अच्छा, अच्छा, अच्छा। मुझे बताओ, तुम कैसे हो?" लड़की खिलखिला उठी।

जो कोई भी इस लड़की को जानता था वह जानता था कि उसने जो रवैया दिखाया वह नकली था। एक साधारण वाक्यांश में उसका वर्णन करने के लिए, वह एक सैडिस्टिक क्रेटिन थी।

"मेलिना," अपोलो बड़बड़ाया।

जबकि मेलिना मुस्कुराती रही, वरीना ने सभी सर्फ़ों को जमीन पर गिराने के लिए एक मंत्र का जाप किया। अपनी अब स्थिर अवस्था में, वे युवाओं के लिए अपने मंत्रों का अभ्यास करने के लिए जीवित प्रशिक्षण डमी बन गए।

"मैं तुम्हारे साथ बहुत मज़ा करने वाला हूँ। मैंने आज के लिए दो नए मंत्र क्रम सीखे। अगर माँ और पिताजी यहाँ होते, तो वे एक सुखद दृश्य देखते।"

"शुरू!" वरीना ने घोषणा की।

इसके तुरंत बाद मेलिना ने जप करते हुए अपनी छड़ी उठा ली। उसकी छड़ी की नोक पर, आग की लपटों की एक मुट्ठी-आकार की गेंद एक सिर के आकार की याद दिलाती है। एक बार जब यह प्राइम हो गया, तो उसने इसे जारी कर दिया।

जब चोट अपोलो की छाती पर लगी, तो वह चौंक गया। छोटे-छोटे अंगारे उसके फटे-पुराने वस्त्रों को जलाते रहे जिससे उसकी पसलियाँ दिखाई देने लगीं।

हालाँकि यह दर्दनाक था, अपोलो ने इसे सहन करने की कोशिश की। उसने उसी मंत्र की बार-बार की बमबारी को भी सहन करने की कोशिश की। हालांकि, जब उसने चेन लाइटिंग स्किल का जादू किया, तो अपोलो ने इसे लगभग खो दिया।

अपोलो ने सवाल किया, "क्या बिजली के जादू के साथ अभ्यास करने वालों को एक पुराने सदस्य के तहत ट्रेन नहीं करना चाहिए? आप यहां क्यों हैं।" मेलिना के व्यक्तित्व को देखते हुए उनकी चिंता गहरी हो गई थी।

"ठीक है, मैंने इसे कल ही सीखा है। इसलिए, मैं अभी तक एक प्रशिक्षु बिजली जादूगर के रूप में नहीं गिन सकता," मेलिना ने शरारत से मुस्कराते हुए कहा।

बिना देर किए उसने बिजली की जंजीर को छोड़ दिया। स्वाभाविक रूप से, उन सभी वोल्टों के साथ जो उसके माध्यम से चल रहे थे, अपोलो दर्द में दहाड़ा।

उसकी चीखों ने वरीना का ध्यान आकर्षित किया जिसने झटके से अपनी भौंहें ऊपर उठा लीं। 'आग और बिजली। एक सुपर आक्रामक संयोजन। कुछ लोग यह भी कह सकते हैं कि बिजली आग का एक प्रकार है।'

जैसा कि इस परिदृश्य ने खुद को दोहराया, अपोलो ने अंत तक अपनी पवित्रता बनाए रखने के लिए संघर्ष किया, यह टूट गया। उसने मेलिना को नफरत भरी निगाहों से देखा जैसे उसके शरीर से अंधेरे की अस्पष्ट आभा निकल रही हो। बाद में,जैसा कि इस परिदृश्य ने खुद को दोहराया, अपोलो ने अंत तक अपनी पवित्रता बनाए रखने के लिए संघर्ष किया, यह टूट गया। उसने मेलिना को नफरत भरी निगाहों से देखा जैसे उसके शरीर से अंधेरे की अस्पष्ट आभा निकल रही हो। इसके बाद, आभा ने वरीना द्वारा सभी पर रखा ताला तोड़ दिया।

वह मारने के इरादे से मेलिना की ओर बढ़ा। दूसरी ओर, मेलिना जम गई। एक प्रशिक्षु दाना की कमजोरी करीबी मुकाबला था, और अब जब अपोलो उस पर झपट रहा था, तो उसे नहीं पता था कि क्या करना है।

जब तक वह उसके पास पहुंचा, वह पहले से ही हाइपरवेन्टिलेटिंग शुरू कर चुकी थी। हालाँकि वह जानती थी कि उसके पास मन, उन आँखों और उस आभा से भरा हुआ शरीर नहीं है; उन्होंने उसे डरा दिया। सौभाग्य से उसके लिए, आखिरी समय में, वरीना ने हस्तक्षेप किया।

उसने अपोलो पर एक और स्थिरीकरण मंत्र डाला। हालांकि, उसके आश्चर्य के लिए, यह उसके शरीर से नहीं चिपकी। उसके शरीर के चारों ओर अजीब आभा ने जादू को विक्षेपित कर दिया। इसलिए, उसने और अधिक सीधे तरीके अपनाए।

"अभी झुक जाओ, या मैं हमला करूँगा!" वरीना ने कहा।

फिर भी, उसके शब्द कुछ शून्य में प्रवेश करते दिखाई दिए क्योंकि अपोलो ने ज़रा सा भी उत्तर नहीं दिया। वह मेलिना पर हमला करने पर तुले हुए लग रहे थे। वरीना की नज़रों में और कोई चारा न रह जाने के कारण उसने जादू कर दिया।

'यह लड़का हाथ से निकल गया है, हम भी इससे छुटकारा पा सकते हैं। अगर स्थिर करने वाले मंत्र उस पर काम नहीं करते हैं ... उसे नियंत्रित करने का कोई और तरीका नहीं है, 'वरीना ने मन ही मन सोचा। उस पल, उसने खुद को आराम देना बंद कर दिया।

जैसे ही उसने ध्यान केंद्रित किया, अपोलो के धड़ के माध्यम से पृथ्वी का एक बड़ा शिखर चुभ गया। अनायास ही उनके चेहरे पर मुस्कान आ गई।

"यह ... वह अंधेरा है जिसने मुझे खा लिया। शायद मैं अब और बुरे सपने नहीं देख सकता," अपोलो ने बुदबुदाया।

इस दृश्य को देखते ही कोलाहल सुना जा सकता था। लेकिन अपोलो ने उस पर ध्यान नहीं दिया। उसके सिर में उससे बात करते हुए एक आवाज आई! इसमें एक राजसी आभा थी जो उसे काफी परिचित भी लगती थी।

[आह, अंत में। हो चुका है। आपको जगाया गया है। अब, मैंने आपके लिए एक वार्डन चुना है। मुझे आपकी जरूरत है कि आप जाएं और मजबूत बनें। यह बहुत लंबे समय से खाली पड़ा है और उनमें अभी गुणों को पूरा करना बाकी है। आपको याद रखना चाहिए कि आप उनमें से एक हैं। दुनिया एक... दे... मो... टेम... आपका इंतजार कर रही है।]

अंत में, अपोलो संदेश के अंत को नहीं पकड़ पाया। उसकी घटती चेतना ने बाहर दे दिया।