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अगर मेरे सवाल से किसी की भावना को ठेस पहुंची हो तो मैं पहले से माफी मांगता हूं। मैं यह सिर्फ इसलिए पूछ रहा हूं क्योंकि मैं उत्सुक हूं। मिस्टर लुकास के बाल और पुतली का रंग काला क्यों है?"

"ऐसा इसलिए है क्योंकि मैं नाइट एल्फ हूं।"

"रात योगिनी?" आदित्य ने इस शब्द के बारे में पहले कभी नहीं सुना था। वह जानता था कि जानवरों की दौड़ की तरह, कल्पित बौनों में भी कुछ विविधताएँ होती हैं। उसने मून एल्फ, सी एल्फ, हाई एल्फ, रॉयल एल्फ और एल्वेन किंग या क्वीन के बारे में सुना था। लेकिन उसने नाइट एल्फ के बारे में पहले कभी नहीं सुना था।

"रात कल्पित बौने इन दिनों अत्यंत दुर्लभ हैं। ऐसा कहा जाता है कि कल्पित बौने के सभी विभिन्न रूपों का एक ही मूल है। सैकड़ों-हजारों साल पहले कल्पित बौने के नए रूप दिखाई देने लगे। जबकि उन योगिनी विविधताओं में से अधिकांश समय के साथ गायब हो गईं, कुछ आज भी बनी हुई हैं। नाइट एल्फ उन विविधताओं में से एक है।

"रात योगिनी होने के नाते, हम में से प्रत्येक के पास अंधेरे में देखने की नस्लीय शक्ति है। वास्तव में, रात के समय, हमारी शक्तियाँ, आँकड़े, हीलिंग गति, साधना गति, सब कुछ 25% बढ़ जाता है। जबकि सामान्य कल्पित बौने के बाल और हरे रंग की पुतलियाँ होती हैं, हम नाइट योगिनी के काले बाल और काली पुतलियाँ होती हैं।

"लुकास जानवर महाद्वीप से है। कई साल पहले वह और उसका परिवार डाइंग आइल महाद्वीप में चले गए और इस शहर में बस गए। इस उम्र में, बहुत से लोग नाइट एल्व्स के बारे में नहीं जानते हैं क्योंकि नाइट एल्व्स को एक विलुप्त जाति माना जाता है। इस पूरी दुनिया में, केवल कुछ हज़ार-रात्रि कल्पित बौने बचे हैं। जूलिया ने बाकी समझाया।

'चूंकि सभी कल्पित बौने का जन्म अनुपात कम होता है, रात के कल्पित बौने अगर चाहते भी तो शायद उन्हें संख्या में बढ़ने में दस हजार साल से अधिक नहीं तो हजार साल लग जाते।' सभी कल्पित बौने, ड्रेगन, पिशाच, बौने और अन्य शक्तिशाली नस्लें कम जन्म दर थी। केवल मनुष्यों की जन्म दर सबसे अधिक थी जबकि ड्रेगन की सबसे कम थी।

'मैं यह भी नहीं जानना चाहता कि बच्चा पैदा करने के लिए मुझे कितनी मेहनत करनी पड़ेगी। चूंकि मेरी ड्रैगन की वंशावली स्वर्गीय है, इसलिए और भी अधिक के लिए एक बच्चा प्राप्त करना कठिन होगा। और एक मौका था कि तीसरे क्रम पर पहुंचने पर उसकी रक्तरेखा एक बार फिर से विकसित होगी। पूरी बात सोचते-सोचते ही आदित्य के सिर में दर्द होने लगा।

"अच्छा ऐसा है। वैसे, हम कहाँ जा रहे हैं?" आदित्य ने पूछा।

"हेहे! आज हम शहर के सबसे महंगे रेस्टोरेंट में जा रहे हैं। हमें जश्न मनाना चाहिए। आखिर हमारी बहन को मंगेतर मिल ही गया?? यहां मुझे लगने लगा था कि वह जिंदगी भर सिंगल ही रहेगी।' कायला के चेहरे पर एक बड़ी मुस्कान थी।

रईस मंडली में, ज्यादातर 15 साल की उम्र से पहले सगाई कर लेते हैं और 18 या 20 साल की उम्र में पहुंचने पर शादी कर लेते हैं। हालाँकि जूलिया को शादी के सैकड़ों प्रस्ताव मिले, लेकिन उसके माता-पिता ने एक सेकंड भी बर्बाद किए बिना उन्हें अस्वीकार कर दिया।

"अगर हम पूरे शहर के सबसे महंगे रेस्तरां में जा रहे हैं, तो आप वह हैं जो भुगतान करने जा रहे हैं।" मोनिका कायला के अलावा किसी और को भुगतान करने की अनुमति नहीं देने वाली थी।

"कायला राज्य के सबसे अमीर व्यापारी की बेटी है" जूलिया उसकी छाती पर झुक गई और उसके दाहिने कान में फुसफुसाया।

"अच्छा ऐसा है।"

आदित्य और जूलिया को ये हरकत भले ही ज्यादा न लगे लेकिन उनके दोस्त आदित्य और जूलिया दोनों को करीब से देख सकते थे।

रास्ते में सबने तरह-तरह की बातें कीं। यह ज्यादातर लड़कियां ही बोलती थीं जबकि प्रेमी चुप रहता था और अपनी गर्लफ्रेंड को अपनी लड़की के समय का आनंद लेने देता था।

कुछ समय बाद आदित्य को पता चला कि यहां सभी की असाधारण पृष्ठभूमि है। कायला इस राज्य के सबसे अमीर व्यापारी की बेटी थी। मोनिका एक जागीरदार की बेटी थी। नाओमी के पिता के पास किंगडम ऑफ इको डोमिनियन में फैले सैकड़ों रेस्तरां की एक श्रृंखला थी।

उनके बॉयफ्रेंड के रूप में, डेविड मार्क्वेस का बेटा था। लुकास नाइट एल्फ का अगला शासक। जबकि लुइस एक अमीर व्यापारी का बेटा था। लुइस को इस तरह की कमी में शुरुआती तीसरे क्रम तक पहुंचने में सक्षम होने के लिए एक साधना प्रतिभा माना जाता था।

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"मेरी गाड़ी यहाँ है। मैं माफी मांगता हूं लेकिन आज हमें छुट्टी लेनी होगी। विस्काउंट की बेटी नाओमी को उसे छोड़ने के लिए ले जाना पड़ा क्योंकि उसकी गाड़ी आ गई थी।

"अलविदा, जूलिया। मैं तुम्हें तुम्हारे जन्मदिन पर देखूंगा। नाओमी ने आदित्य को एक साधारण सा हग दिया जबकि आदित्य और लुइस ने चेहरे पर मुस्कान के साथ हाथ मिलाया।

एकुछ घंटे बिताने और सबके साथ डिनर करने के बाद आदित्य पर सबकी अच्छी छाप पड़ी। उसके प्रत्येक मित्र का एक अनूठा और दिलचस्प व्यक्तित्व था। आदित्य हमेशा सोचता था कि रईसों के साथ मेलजोल करना दिखावा होगा, लेकिन आज उसे पता चला कि वह कितना गलत था। उन्होंने वास्तव में अपने समय का आनंद लिया।

एक-एक करके सभी लोग अपनी-अपनी गाड़ियों में रेस्तरां से निकल गए। "क्या हम घर चलें?" जूलिया ने सिर हिलाया।

गाड़ी के अंदर जाने के बाद, आदित्य थोड़ा थका हुआ महसूस करते हुए बस सोफे पर बैठ गया। उसके लिए समाजीकरण हमेशा थका देने वाला रहा है। आदित्य को यह सुनिश्चित करना था कि जूलिया अपने दोस्त के सामने शर्मिंदा न हो।

"आपने आज अच्छा किया।"

आदित्य ने जूलिया की तरफ देखा, आज उसने थोड़ी शराब पी रखी थी। वह आलसी होकर सोफे पर झुकी हुई थी और उस पर अपनी निगाहें गड़ाए हुए थी। उनकी नजर में वह हमेशा सबसे हैंडसम लगते थे।

"मुझे लगता है कि तुम एक अच्छे लड़के होने के लिए इनाम के लायक हो।" आदित्य उसके लाल होठों को देखकर गदगद हो गया। उसने धीरे-धीरे अपना शरीर उसकी ओर खींचा। आदित्य ने उत्साह से आगे की ओर झुक कर अपनी आँखें बंद कर लीं।

काटना!

चूमने के बजाय, उसे जो मिला वह एक दंश था। एक पल में उसकी सारी कल्पनाएँ शीशे की तरह चकनाचूर हो गईं। "तुम मुझे क्यों काट रहे हो?"

"हम्फ़! तुम इसके लायक हो।"

"तुम्हें पता है कि मुझे तुम्हें क्या काटने दो।"

"क्या!!! गुंडे" उसके विरोध को अनसुना करते हुए उसे गोद में बिठा लिया।

"मैं तुम्हें 100 बार मारूंगा।"

अपनी मजबूत भुजाओं से उसने उसकी कोमल और पतली कमर को पकड़ रखा था ताकि वह उसे काटने की कोशिश करते समय नीचे न गिर जाए। "राजकुमारी, क्या आप कृपया रुक सकती हैं? मैं मसोचिस्ट नहीं हूं।

काटना!

"अरे! मेरा चेहरा खराब करना बंद करो। आदित्य का विरोध बिल्कुल भी काम नहीं आया।

एक घंटे के बाद आदित्य और जूलिया ने दरवाजा खुलने का इंतजार किया।

क्लिक करें!

"हम घर पर है"

"वापसी पर स्वागत है।" fr𝑒e𝚠𝚎𝚋𝑛𝚘ѵ𝐞𝚕.𝑐ओम

, "अरे, आदित्य, तुम्हारे चेहरे को क्या हो गया है? तुम भयानक लग रहे हो। उसके पूरे चेहरे पर काटने के निशान थे। इस बिंदु पर, उसे उसके काटने से कोई दर्द भी महसूस नहीं हुआ।

अपनी माँ की बातें सुनकर जूलिया ने दोषी महसूस करते हुए अपना सिर नीचे कर लिया। जवाब देने से पहले आदित्य ने एक बार जूलिया की तरफ देखा। "ठीक है, कुछ जंगली कुत्ते ने मेरे चेहरे को 100 बार काटने का फैसला किया।"

अपनी बेटी का लाल चेहरा देखकर सोफी तुरंत समझ गई कि क्या हो रहा है। "क्या आप दोनों ने अभी तक डिनर किया है?" 9 बज चुके थे। इस समय तक, सोफी, एडम और ज़क ने भी अपना डिनर कर लिया होगा।

"यदि आप भूखे हैं तो मैं आपके लिए कुछ स्वादिष्ट बना सकता हूँ।"

"नहीं आंटी। हमने रात्रि भोज कर लिया।" आदित्य मदद नहीं कर सका लेकिन चुपके से आहें भर रहा था। यदि केवल जूलिया में अपनी माँ के समान ही सज्जनता होती।

"ठीक है, फिर आपको बिस्तर पर जाना चाहिए।"

"शुभ रात्रि मां।" जूलिया निकलने वाली थी लेकिन उसकी मां ने उसे रोक लिया। "आप यहाँ प्रतीक्षा करें।" आदित्य जल्दी से अपने कमरे में लौट आया। किसी कारण से, वह जानता था कि जूलिया को डांट पड़ने वाली थी।

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दस्तक! दस्तक!

"अन्दर आइए"

क्लिक करें!

दरवाजा खोलकर, राजकुमारी को एक कांच के कटोरे में कुछ अजीब हरी क्रीम से भरा हुआ देखा जा सकता था। "हम्फ़!" अंदर जाने से पहले वह गुस्से से चिल्लाई।

आदित्य इस समय अपने पजामे में थे। वह वर्तमान में एक सुनहरी ढाल पर रन बना रहा था। जूलिया बिस्तर पर बैठ गई और उसे देखा। यह पहली बार था जब उसने उसे हथियारों पर रन बनाते देखा था।

उसे स्वीकार करना होगा कि सुनहरी ढाल पर उसकी खींची हुई दौड़ों को देखकर उसे शांति का एहसास हुआ। वह शांत महसूस करने लगी। आदित्य को शालीनता से रन बनाते देख वह चकित होने लगी। भले ही वह रनों के बारे में एक भी बात नहीं समझ सकती, लेकिन जूलिया को अजीब तरह से लगा कि वह उसे हमेशा दौड़ते हुए देखती रह सकती है।

30 मिनट बहुत जल्दी बीत गए। जबकि आदित्य रन बनाने पर बहुत ध्यान केंद्रित कर रहा था, जूलिया उसे देखकर चकित थी।आदित्य ने सुनहरी ढाल नीचे रखी और जूलिया की तरफ देखा। "तुम यहाँ क्यों हो?"

"माँ ने मुझे इस क्रीम को उसके चेहरे पर लगाने का आदेश दिया। यह उन काटने के निशानों को जल्दी ठीक करने में मदद करेगा।" आदित्य के कुछ कहने का इंतजार किए बिना, वह ग्रीन क्रीम उसके दाहिने गाल पर लगाने लगी। सबसे पहले, उसका आंदोलन कठोर और धीमा था। एक मिनट के बाद, उसे एक प्राकृतिक प्रवाह मिला।

"क्या आप कल व्यस्त रहेंगे?" अजीब सी खामोशी को महसूस करते हुए आदित्य ने बेतरतीब ढंग से पूछा।

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"शायद मुझे यकीन नहीं है। वास्तव में, अपने दोस्तों के साथ बाहर जाने का विचार माँ का था।"

दोनों ने एक दूसरे को देखा। "महान मंडली में, सामाजिककरण एक बहुत ही महत्वपूर्ण कारक है। माँ चाहती थी कि मैं आपको अपने दोस्तों से मिलवाऊँ ताकि आप रईसों और अमीर लोगों के साथ अपने संबंध बना सकें।

अभी के लिए, आदित्य इस तथ्य को प्रकट नहीं कर सकता है कि वह महाद्वीप के पूर्वी क्षेत्र में स्थित इस्तरीन साम्राज्य का राजा था। अगर उसने ऐसा किया, तो कुछ ईर्ष्यालु पुरुष या ओनार्ड परिवार के दुश्मन इस्तरीन साम्राज्य को नष्ट करने की कोशिश कर सकते हैं। हालांकि आदित्य चौथे क्रम के शुरुआती कल्टीवेटर से लड़ सकता है, लेकिन वह चौथे क्रम के समूह से लड़ने के बारे में निश्चित नहीं है। या अगर किसी चौथे क्रम ने उसके राज्य पर हमला किया, तो वह उसकी रक्षा करने में सक्षम नहीं होगा।

सोफी का विचार आदित्य को एक अलग पहचान बनाने में मदद करना था। आज की मुलाकात के बाद यह कहना गलत नहीं होगा कि आदित्य का संबंध रईस मंडली में हो गया है। संबंध बनाना राजनीतिक शक्ति का दूसरा रूप है। "आप इतने हैरान नहीं दिखते।"

"मैंने पहले ही इस संभावना के बारे में सोचा है।"

"अब तक, मुझे पूरा यकीन है कि लगभग सभी रईसों और राजा ने ओनार्ड रईस घरेलू राजकुमारी की सगाई की अफवाह के बारे में सुना होगा। मुझे पूरा यकीन है कि वह कल परेशानी खड़ी करने आएगा।

"कौन…..?

"मुझे समझाने दो।"

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