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सबसे पहले हम बुनियादी बातों से शुरुआत क्यों नहीं करते? आइए अपना परिचय दें। मैं थेरा किंगडम, चार्ल्स का स्टॉर्म ड्रैगन किंग हूं।

"मैं नाइलैंड साम्राज्य का राजा हूं, मार्क वेगा।" दूसरों के विपरीत, मार्क वेगा सफेद दाढ़ी और सफेद छोटे बालों वाला एक बूढ़ा व्यक्ति था। 50 वर्ष की आयु के दिखने के बावजूद, राजा वेगा वास्तव में एक सौ इक्यावन वर्ष के थे। इस बैठक कक्ष में अन्य राजाओं के विपरीत, वेगा की खेती यहाँ सबसे कम थी। वह केवल दूसरे क्रम के शुरुआती खिलाड़ी थे।

"मैं नेपोका किंग, एथन स्कॉट हूं।" नेपोका राजा एक अधेड़ उम्र का दिखने वाला आदमी था जिसके लंबे काले बाल थे। राजा एथन लगभग 6 फुट लंबा और पतला शरीर था। वह चोटी के दूसरे क्रम के कल्टीवेटर थे। बैठक कक्ष में भी उसने कवच पहन रखा था जिससे पता चलता था कि वह एक सतर्क व्यक्ति था और आदित्य से डरता था।

"अच्छा। अब जब सभी ने अपना परिचय दे दिया है तो चलिए इस बैठक को शुरू करते हैं।" वेगा ने सुरुचिपूर्ण ढंग से स्टेक को काटा और उसे खाना शुरू किया। उनके शांत और निश्चिंत व्यवहार ने सभी को हैरान कर दिया।

चूंकि नाइलैंड के राजा वेगा जहर के डर के बिना खा रहे थे, इसलिए आदित्य ने भी खाना शुरू कर दिया। उसने रेड वाइन का एक घूंट लिया और फिर तला हुआ चिकन खाया।

राजा चार्ल्स ने भी आराम किया और खाने लगे। केवल राजा एथन ने खाना शुरू नहीं किया। ऐसा नहीं है कि वह खाना नहीं चाहता था, यह सिर्फ इतना है कि जब वह नाइलैंड किंग और इस्तरीन किंग के सामने था तो खाने के मूड में नहीं था।

अतीत में, एक समय था जब कुछ असहमतियों के कारण नाइलैंड और नेपोका साम्राज्य लगभग युद्ध में चले गए थे। लेकिन बाद में, एथन के दिवंगत पिता को अपनी गलती का एहसास हुआ और उन्होंने नाइलैंड के राजा से माफी मांगी, जिसने दोनों राज्यों के बीच युद्ध को रोका।

"एथन, मुझे कहना है कि मैं निराश हूं।" राजा वेगा ने शराब पी और एथन को देखा जिसका चेहरा बहुत बदसूरत लग रहा था।

"आपके पिता, नेपोका साम्राज्य के दिवंगत राजा एक बुद्धिमान व्यक्ति थे। उसके शासन में नेपोका साम्राज्य अपने चरमोत्कर्ष पर पहुँच गया। किंगडम ने ज़ुलक्स राजवंश को सत्ता में पीछे छोड़ दिया और महाद्वीप के इस हिस्से में दूसरा सबसे मजबूत साम्राज्य बन गया।

"दुर्भाग्य से, आप पर्याप्त सक्षम नहीं थे। आप अपने पिता की महिमा को धारण नहीं कर सके। इसके बजाय, आपके शासक के अधीन, राज्य की हालत बिगड़ती जा रही है। सैन्य शक्ति में भारी कमी आई है। भ्रष्टाचार का स्तर बढ़ गया है और आम लोग पीड़ित हैं।"

अपने क्रोध को और अधिक नहीं रोक पाने के कारण, एथन ने बूढ़े वेगा की ओर देखा और ऊँची आवाज़ में चिल्लाया। "तुम कौन होते हो मुझे लेक्चर देने वाले? मुझे पता है कि मुझे अपने राज्य पर कैसे शासन करना चाहिए। मुझे बुद्धिमान राजा बनने के तरीके सिखाने के लिए मुझे दूसरों की आवश्यकता नहीं है।"

यदि वेगा अपने युवावस्था में होता, तो जैसे ही एथन ने उन शब्दों को कहा होता, उसका सिर जमीन पर गिर जाता। हालाँकि, वेगा यहाँ सबसे पुराने थे। उसने ईथन की बातों को अनसुना कर दिया और खाना जारी रखा।

थोड़ी देर बाद, ईथन शांत हो गया और उसे एहसास हुआ कि उसने अभी-अभी क्या किया है। जबकि सभी ने शांति से खाया, एथन को पसीना आने लगा क्योंकि उसने अन्य साम्राज्य के राजाओं के सामने नाइलैंड के राजा का अपमान किया था।

"महामहिम, मैं क्षमा चाहता हूँ कि मैंने वहाँ अपनी शांति खो दी।" एथन अपनी छवि की परवाह किए बिना खड़ा हो गया और माफी माँगने के लिए अपना सिर झुका लिया। अगर वह अब झिझकता और माफी मांगने से इनकार करता तो उसका राज्य अब अस्तित्व में नहीं रहता। नाइलैंड साम्राज्य का अपमान करना स्वयं मृत्यु को निमंत्रण देने जैसा था।

"माफी स्वीकार की जाती है। लेकिन याद रखें कि अगली बार कभी नहीं होगा। मैं भले ही बूढ़ा हो गया हूं, लेकिन मेरे पास तुम्हारा सिर चीरने की ताकत है। उन धमकी भरे शब्दों को सुनकर एथन का पूरा शरीर थोड़ा कांप उठा।

जब यह हो रहा था, आदित्य बस मुस्कुराया और सिर हिलाया। अब वह समझ गया था कि नेपोका साम्राज्य का पतन क्यों हो रहा है।

"अब, राजा आदित्य, मेरे ड्यूक को रिहा करने के लिए अपनी शर्तें बताएं।"

आदित्य ने खाना बंद कर दिया। उसने शांति से अपना मुँह रुमाल से पोंछा और फिर एथन की ओर देखा। बस एक साधारण लुक ने ईथन को परेशान कर दिया। आदित्य अपनी बैठक में बहुत शांत थे। भले ही वह 20 साल से कम का था, लेकिन वह बहुत ही शांत और परिपक्व था।

"मुझे बहुत सी चीजें नहीं चाहिए।"

"आप क्या चाहते हैं? सोना, धन या कलाकृति या सेना, या घेराबंदी के हथियार। मैंने सुना है कि इस्तरीन साम्राज्य में घेराबंदी के हथियारों की कमी है। एथन ने कहा कि अंतिम भाग मैंतुम्हें चाहिए? सोना, धन या कलाकृति या सेना, या घेराबंदी के हथियार। मैंने सुना है कि इस्तरीन साम्राज्य में घेराबंदी के हथियारों की कमी है। एथन ने उपहास में अंतिम भाग कहा।

"मैं सोने का क्या करूँगा? मेरे राजकोष में पर्याप्त शिल्पकृतियाँ हैं। मुझे आपकी बेकार कलाकृतियों की आवश्यकता नहीं है। जहाँ तक सैनिकों की बात है, राजा एथन यदि आप भूल गए हैं, तो आपके पास पहले से मौजूद एक लाख दस हज़ार सैनिकों में से आप पहले ही पचास हज़ार खो चुके हैं। आपके पास अपने क्षेत्र की रक्षा करने के लिए मुश्किल से पर्याप्त सैनिक हैं फिर भी आप मुझे फिरौती के रूप में सैनिकों की पेशकश करना चाहते हैं। शराब का गिलास उठाते ही आदित्य मुस्कुराया।

राजा चार्ल्स उनकी बातचीत सुन रहे थे जबकि राजा वेगा खाते समय सुन रहे थे। उसने एक भूखे जानवर की तरह खाया जिसने महीनों से कुछ नहीं खाया। वह खाने में बहुत व्यस्त दिख रहा था। "मुझे यह करी बहुत पसंद है।"

"तो आप क्या चाहते हैं? इधर-उधर मत खेलो। एथन अधीर हो रहा था।

"सरल, मुझे ड्यूक ईस्टन का पूरा क्षेत्र चाहिए।"

"क्या?"

"नहीं। असंभव।"

किंग चार्ल्स और किंग वेगा ने आश्चर्य और सदमे में एक-दूसरे को देखा। दोनों राजाओं को उम्मीद नहीं थी कि ड्रैगन किंग की महत्वाकांक्षा इतनी अधिक होगी।

ड्यूक ईस्टन का क्षेत्र इस्तरीन साम्राज्य की सीमाओं पर था। यदि आदित्य ड्यूक का क्षेत्र लेता है तो उसके पास नेपोका साम्राज्य के कुल क्षेत्र का 1/5 भाग होगा।

"आदित्य, ज्यादा दूर मत जाओ। आप जो भी राशि मांगेंगे, मैं आपको देने के लिए तैयार हूं। लेकिन अगर आप ड्यूक ईस्टन का क्षेत्र चाहते हैं, तो इस बैठक को जारी रखने का कोई मतलब नहीं है।" आदित्य बस मुस्कुराया और गिलास के अंदर बची हुई थोड़ी सी शराब को देखा। जहां हर कोई हैरान था, वहीं आदित्य शांति से अपनी चाल चल रहा था। बिना यह जाने कि वह शत्रु राजा की खाल के नीचे आ रहा था।

"आपने हमारे 50,000 सैनिकों को मार डाला। उस लड़ाई में तुम्हारा एक भी सैनिक जीवित नहीं बचा। यदि वह पर्याप्त नहीं था, तो अब आप क्षेत्र मांगने का साहस भी कर सकते हैं। इसमें न्याय कहां है? राजा वेगा, मैं न्याय माँगता हूँ।

"हेहे!" एथन को देखकर आदित्य मुस्कुराया।

उन लाल चमकती आँखों को देखकर एथन के दिल में एक बुरा भाव आया।

आदित्य को देखते ही राजा वेगा चुप हो गया। "इस पूरे युद्ध के शुरू होने से पहले, आपने हमारे राज्य के अनगिनत लोगों को पीड़ित करते हुए खाद्य कीमतों में वृद्धि की। जब ज़ुलक्स राजवंश के साथ युद्ध शुरू हुआ, तो आपने खाद्य आपूर्ति बंद कर दी। जब उसने व्यापार शुरू करने के लिए हमारे बंदरगाह शहर का निर्माण करने की कोशिश की, तो आपके राज्य ने हमें सैन्य शक्ति की धमकी दी।"

"जब युद्ध आरम्भ हुआ, तब तुमने मेरे राज्य में गुप्तचरों को भी भेजा। क्या आपने वास्तव में सोचा था कि मुझे इसके बारे में पता नहीं चलेगा? जब हमने गठबंधन के लिए कहा तो आपने कभी मेरे कॉल का जवाब नहीं दिया। जब मैं और मेरा राज्य इस युद्ध के सबसे महत्वपूर्ण चरणों में से एक में थे, तो आपने 50,000 सैनिकों के साथ मेरे क्षेत्र पर आक्रमण करने का निर्णय लिया।" आदित्य एक सेकंड के लिए रुके और किंग वेगा और किंग चार्ल्स को देखा।

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"आपके दृष्टिकोण से, मैं खलनायक हूं। और मेरे नजरिए से, तुम यहाँ बुरे आदमी हो। यह बस एक सिक्के के दो पहलू हैं। युद्ध में सही और गलत जैसी कोई चीज नहीं होती।"

"यदि आपका राज्य आक्रमण में सफल होता, तो मेरा राज्य गिर जाता। इसलिए जब आप असली हमलावर हों तो पीड़ित होने का नाटक करना बंद करें। इस समय, एथन का चेहरा शर्मिंदगी और गुस्से से लाल हो गया था। उसने किंग वेगा और किंग चार्ल्स को देखने की हिम्मत नहीं की।

"मैं अपनी मांगों को बदल सकता हूं और कुछ और मांग सकता हूं। यदि आप मुझे ड्यूक ईस्टन का क्षेत्र नहीं दे सकते हैं तो मैं पूर्वी नदी शहर, एन्सफील्ड शहर और बेमाउथ पियर्स शहर का स्वामित्व चाहता हूं। तीन शहरों का नाम सुनकर, किंग वेगा और किंग चार्ल्स एथन के लिए थोड़ी दया महसूस करने से खुद को रोक नहीं पाए। इस बीच, इन तीन शहरों के नाम सुनते ही एथन का चेहरा पीला पड़ गया।

"बिल्कुल नहीं।" पूर्वी नदी शहर, एन्सफ़ील्ड शहर और बेमाउथ पियर्स शहर, तीनों शहर महत्वपूर्ण बंदरगाह शहर थे जो नेपोका साम्राज्य को समुद्र से जोड़ते थे। किंगडम की कुल कमाई का 80 प्रतिशत इन तीन शहरों से आता था। इन तीन शहरों को देना नेपोका साम्राज्य को अंदर से बाहर मारने के समान होगा।

अन्य राज्यों के विपरीत, नेपोका साम्राज्य के पास केवल एक सोने की खान थी। किंगडम की अधिकांश कमाई व्यापार से हुई। नेपोका साम्राज्य के पास केवल एक सोने की खान थी। किंगडम की अधिकांश कमाई व्यापार से हुई। किंगडम ने अपने बंदरगाह शहरों में आने वाले व्यापारियों से भोजन और अन्य आवश्यक वस्तुएं खरीदीं और इन वस्तुओं को उच्च कीमत पर फिर से बेच दिया।

?[0)??? "आपके दोनों विकल्पों को अस्वीकार कर दिया गया है। मैं ड्यूक ईस्टन के क्षेत्र को नहीं छोड़ सकता और न ही मैं अपना पूर्वी नदी शहर, एन्सफील्ड शहर और बेमाउथ पियर्स शहर दे सकता हूं।" एथन का मन अशांत था। पूर्वी नदी शहर, एन्सफ़ील्ड शहर, और बेमाउथ पियर्स शहर ड्यूक ईस्टन के क्षेत्र से भी अधिक, उसके राज्य के लिए अत्यंत महत्वपूर्ण थे।

"ऐसा नहीं है कि चीजें राजा ईथन कैसे काम करती हैं। आप या तो मुझे ड्यूक ईस्टन का क्षेत्र दे दें या मुझे तीन शहर दे दें या आप वापस जा सकते हैं, अपनी सेना तैयार कर सकते हैं और इस्तरीन साम्राज्य के पूरे राज्य पर पूरी तरह से कब्जा करने की प्रतीक्षा कर सकते हैं। यहीं पर बैठक सबसे गंभीर हो गई। आदित्य ने इतनी बड़ी मांग करके राजा एथन को किनारे करने में कामयाबी हासिल की है।

नेपोका साम्राज्य के सभी ड्यूकों में, ड्यूक ईस्टन ने सबसे बड़े क्षेत्र को नियंत्रित किया। Istarin साम्राज्य के साथ सिल्वर मीडो ग्रोव में लगातार अपने क्षेत्र का विस्तार और ज़ूलक्स राजवंश पर कब्जा करने के बाद, वर्तमान Istarin किंगडम लगभग नाइलैंड के राज्य के रूप में बड़ा था। उसके शीर्ष पर, यदि वे ड्यूक ईस्टन के क्षेत्र को प्राप्त करने में कामयाब रहे, तो नेपोका किंगडम को कोई मौका नहीं मिलेगा।

आदित्य की सीधी चेतावनी सुनकर एथन का चेहरा पीला पड़ गया। "अधिक से अधिक, इसमें महामहिम को एक सप्ताह लगेगा। तब तक पूरा नेपोका साम्राज्य हमारे हाथों में आ जाएगा। हम 50,000 के बल को हराने के बाद बस वापस हमला कर सकते थे। लेकिन हमने नहीं किया। महामहिम इस बैठक के लिए बुलाने के लिए काफी दयालु थे फिर भी आप उनकी दया का अनादर कर रहे हैं। वाटसन के शब्दों ने राजा एथन पर और दबाव बढ़ा दिया।

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