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मेरे बेटे, मुझे तुम्हारी उम्मीदों पर पानी फेरना होगा।

"क्या?" राजा की बातों से हर कोई हैरान नहीं दिखा। यह ऐसा था जैसे वे जानते थे कि राजा क्या सोच रहा था।

"पर क्यों पापा? यह हमारे लिए अपने क्षेत्र का विस्तार करने और उत्तर पश्चिम की ओर बढ़ने का सुनहरा अवसर है। इस्टारिन साम्राज्य जल्द ही एक विशाल युद्ध में नेपोका साम्राज्य का सामना करेगा। यहां तक कि अगर वे निश्चित रूप से जीतने में कामयाब रहे, तो इस्तरीन साम्राज्य सबसे कमजोर होगा। क्या हमें हमला करने का यह मौका नहीं लेना चाहिए?

"आर्थर, मेरा मानना है कि अगले राजा बनने के लिए उम्मीदवारों में से एक के रूप में, आपको इस युद्ध में शामिल न होने के मेरे कारणों का पता लगाना चाहिए। मैं बूढ़ा आर्थर हो रहा हूं। इस राज्य को एक नए राजा की जरूरत है। सिर्फ इसलिए कि तुम मेरे ज्येष्ठ पुत्र हो, इसका मतलब यह नहीं है कि मैं तुम्हें राजगद्दी सौंप दूंगा।" आर्थर ने एक विनम्र मुस्कान के साथ अपना सिर हिलाया लेकिन अंदर ही अंदर वह गुस्से और हताशा में चुपके से अपने दांत पीस रहा था।

"आपको यह साबित करना होगा कि आप उसके सिंहासन पर बैठने के योग्य हैं। यदि एक अक्षम व्यक्ति अपने सिंहासन पर बैठता है, तो यह संभावित रूप से हमारे नाइलैंड साम्राज्य का अंत कर सकता है जिसे मैं होने की अनुमति नहीं दे सकता। हम, नाइलैंड किंगडम इस युद्ध में दखल नहीं देंगे। अब तुम जा सकते हो।"

"महामहिम को समझा।" घूमने और सिंहासन हॉल छोड़ने से पहले आर्थर ने एक बार और झुकाया। हालाँकि आर्थर ने इसे अपने चेहरे पर नहीं दिखाया, लेकिन वह उस बूढ़े व्यक्ति से बहुत नाराज़ था जो उसका पिता था। ज्येष्ठ पुत्र के रूप में, आर्थर हमेशा मानता था कि वह इस सिंहासन का सही उत्तराधिकारी था। लेकिन उसका बूढ़ा आदमी यह कहकर उसके लिए मुश्किल खड़ी कर रहा था कि सभी राजकुमारों को सिंहासन के लिए प्रतिस्पर्धा करने की अनुमति है।

सिंहासन हॉल से बाहर निकलने के बाद, आर्थर ने नाटक करना बंद कर दिया। उसने गुस्से में अपने निचले होठों को काट लिया जिससे उनमें से खून निकल रहा था।

"मैं वास्तव में इस बूढ़े व्यक्ति का जीवन समाप्त करना चाहता हूं।" अन्य राजकुमारों के सामने आर्थर ने प्रतिक्रिया व्यक्त की। वह एक सेना का नेतृत्व करने और इस्तरीन साम्राज्य को जीतने की योजना बना रहा था। सैन्य उपलब्धियाँ हासिल करके, आर्थर आसानी से लोगों की मान्यता प्राप्त कर लेते थे। यह उन्हें अगला राजा बनने के एक कदम और करीब ले जाएगा।

"किया करू अब? बूढ़े आदमी की वजह से मुझे अपनी योजना छोड़नी होगी। आर्थर अपने अन्य भाइयों की हत्या करने का जोखिम भी नहीं उठा सकता था क्योंकि इससे उसके बूढ़े आदमी का गुस्सा भड़क उठेगा। आर्थर ऐसा कुछ भी करने का जोखिम नहीं उठा सकता जिससे बूढ़ा व्यक्ति उसे नापसंद कर सके।

आर्थर महल से बाहर चला गया और पुस्तकालय के रास्ते जा रहा था। 80% समय पुस्तकालय ज्यादातर खाली था। आर्थर लाइब्रेरी इसलिए नहीं गए क्योंकि उन्हें किताबें पढ़ना पसंद था, बल्कि उन्हें किताबें पढ़ने से नफरत थी। उसके पुस्तकालय जाने का कारण यह था कि वह एक शक्तिशाली संगठन के एक निश्चित व्यक्ति के साथ एक महत्वपूर्ण बैठक करने जा रहा था।

जब उन्होंने पुस्तकालय के दरवाजे खोले, तो उन्होंने एक काले हुड में एक व्यक्ति को पाया, जिसका पूरा शरीर एक काले लबादे में ढंका हुआ था, और वह व्यक्ति कुर्सियों में से एक पर बैठा था और चुपचाप किताब पढ़ रहा था।

"तो तुम आ गए?" हुड में व्यक्ति के सामने बैठने के लिए आर्थर मुस्कुराया। नीचे बैठने के बाद, आर्थर ने हुड के बाहर छिपे चेहरे को देखने की पूरी कोशिश की, लेकिन ऐसा लगता है कि किसी तरह का जादू आर्थर की दृष्टि को अवरुद्ध कर रहा है और सब कुछ एक पिच अंतहीन शून्य की तरह बना रहा है।

"मुझे आना पड़ा। आपके बूढ़े आदमी ने इस्तरीन साम्राज्य पर हमला करने के बारे में क्या कहा? आवाज के लहजे से साफ लग रहा था कि काला लहंगा और हुड वाला शख्स अधेड़ उम्र का शख्स है।

"मेरा बूढ़ा आदमी झंझट से बाहर रहना चाहता है और युद्ध में शामिल नहीं होना चाहता। उसकी वजह से मेरी सारी योजनाएँ फ्लॉप हो गईं।

राजकुमार आर्थर के चेहरे पर गुस्सा देखकर हुड वाला आदमी मुस्कुराया। "चिंता न करें। जैसा कि हमने वादा किया था कि जब तक आप हमें वह चीज देंगे जो हम चाहते हैं, हम आपको वह सहयोग देंगे जो आपको सिंहासन को अपना बनाने के लिए चाहिए। यह 'द लीग ऑफ़ द ब्लैक टॉम्ब' का वादा है।

आर्थर ने ठंडेपन से उस आदमी की तरफ देखा और जवाब दिया। "मुझे अपने प्रस्ताव के बारे में सोचने के लिए कुछ और समय दें।"

"मेरे राजकुमार, आपके पास फैसला करने के लिए एक महीने का समय है। यदि आप एक महीने के बाद भी अपना मन नहीं बना सकते हैं, तो हम अन्य राजकुमारों से संपर्क करेंगे। उन शब्दों को कहने के बाद, उस आदमी ने किताब बंद कर दी और एक काली धुंध में बदल गया और फिर गायब हो गयाएक महीने के बाद भी दिमाग, फिर हम अन्य राजकुमारों से संपर्क करेंगे। उन शब्दों को कहने के बाद, उस आदमी ने किताब बंद कर दी और एक काली धुंध में तब्दील हो गया और फिर पुस्तकालय से गायब हो गया।

दृश्य परिवर्तन ______

ड्यूक ईस्टन के नेतृत्व में 50,000 सैनिक। चूंकि सैनिक चुपचाप इस्तरीन भूमि की ओर बढ़ते रहे। ड्यूक ईस्टन के बाद, उनके दाहिने हाथ वाले ने देखा कि एक संदेशवाहक कबूतर उनकी दिशा में उड़ रहा था।

"आपकी कृपा, देखो एक संदेशवाहक पक्षी आ रहा है।" सफेद घोड़े पर सवार ड्यूक ईस्टन ने अपने पीछे चल रहे 50,000 सैनिकों को भी रोक लिया। वह पक्षी के अपनी बायीं भुजा पर उतरने की प्रतीक्षा कर रहा था।

पक्षी के पैर से पत्र लेने के बाद, ईस्टन ने संदेशवाहक कबूतर को छोड़ दिया और राजा द्वारा भेजे गए पत्र को पढ़ना शुरू किया।

जैसा कि ईस्टन ने पत्र पढ़ना जारी रखा, जितना अधिक उसने पढ़ा, उसकी अभिव्यक्ति उतनी ही जटिल होती गई। एक निश्चित बिंदु के बाद, उसकी अभिव्यक्ति व्यावहारिक रूप से बदसूरत हो गई जैसे कि उसे गंदगी खाने के लिए मजबूर किया गया हो।

ड्यूक ईस्टन की बदसूरत अभिव्यक्ति को देखते हुए, उसका दाहिना हाथ जेरी पूछने के अलावा नहीं रोक सका। "साहब, कुछ हुआ है?"

"हाँ, ऐसा प्रतीत होता है कि जैसे ही हमने अपना मार्च शुरू किया, स्वर्गीय राजा सेबस्टियन ने भी अपने क्षेत्र से दुश्मन को खदेड़ने के लिए इस्तरीन बलों पर हमला किया था।"

"महाराज, दिवंगत किंग सेबेस्टियन से आपका क्या मतलब है? क्या राजा को कुछ हुआ है?" ईस्टन ने आह भरते हुए आकाश की ओर देखा और सोचा कि कैसे स्वर्ग भी राजा आदित्य का पक्ष ले रहा है।

साँस!

"हमारे दुश्मन ने लड़ाई जीत ली और ज़ुलक्स राजवंश पर अधिकार कर लिया।"

"क्या?"

"पर कैसे?"

"उन्होंने दो तीसरे क्रम के जनरलों और 50,000 की सेना को कैसे हराया?"

"मौन" सभी ने अपना मुंह बंद कर लिया और ड्यूक ईस्टन को देखा। "खबर सच है। जितना मैं कहने से नफरत करता हूं लेकिन हमें जल्दी करना है। यदि ड्रैगन किंग युद्ध के मैदान में आता है तो यह हमारा अंत होगा। वह आदमी एक राक्षस है। पत्र में इस बात पर प्रकाश डाला गया था कि जब वह आदमी युद्ध के मैदान में आया था, भले ही उसके सैनिक हारने के कगार पर थे, फिर भी वे युद्ध के पूरे ज्वार को मोड़ने में कामयाब रहे।

"हम संभवतः राज्य को ज़ुलक्स राजवंश क्षेत्र पर कब्जा नहीं करने दे सकते। नाइलैंड साम्राज्य और सीमाओं पर अन्य छोटे पड़ोसी राज्यों पर भी आक्रमण करने का कोई इरादा नहीं लगता है। वर्तमान में, हमारा एकमात्र विकल्प ड्यूक सरलस को हराना है और इस्तरीन साम्राज्य को एक बड़ा झटका देना है। अन्यथा, इस्तरीन साम्राज्य महाद्वीप के इस हिस्से का अगला बड़ा अधिपति बन जाएगा, जो कुछ ऐसा है जिसे हमें किसी भी कीमत पर रोकना होगा।

पत्र में एक और बात का उल्लेख किया गया था कि राजा आदित्य व्रणे नगर की ओर जा रहे थे। राजा ने ईस्टन को सख्ती से आदेश दिया था कि वह जल्द से जल्द व्रेन शहर के किले पर हमला करे। कोई भी ड्रैगन किंग के आने और लड़ाई का रुख मोड़ने के लिए काफी देर तक इंतजार नहीं करना चाहता था, जैसा कि उसने ज़ुलक्स राजवंश के साथ किया था।

जबकि महाद्वीप का पूर्वी हिस्सा 100+ वर्षों के इतिहास के साथ एक मजबूत राजवंश पर ड्रैगन किंग की अप्रत्याशित जीत की खबर से उथल-पुथल में था, यह खबर जल्द ही आदित्य की अन्य 5 पत्नियों के कानों तक पहुंच गई, जिन्होंने हमेशा इस्तरीन साम्राज्य में अपने जासूस रखे। राज्य में हो रहे किसी भी छोटे से छोटे परिवर्तन के बारे में उन्हें सूचित करने के लिए। सभी की अलग-अलग प्रतिक्रियाएं थीं। लेकिन यह जानकर सभी खुश थे कि आखिरकार आदित्य बदल गया है।

डाइंग आइल महाद्वीप के कुछ हिस्से में एक शानदार किला था। एक आदर्श रक्षा के लिए विभिन्न सामरिक स्थलों पर चौदह मोटी, वर्गाकार मीनारें बनाई गई हैं और बेसाल्ट की बनी ऊँची, मोटी दीवारों से जुड़ी हुई हैं।

तीरंदाजों और तोपखाने के लिए ओवरहैंगिंग क्रेनेलेशन के साथ-साथ बेतरतीब ढंग से दीवारों पर खुरदरी खिड़कियाँ बिखरी हुई हैं।

विशाल धातु के दरवाजों के साथ एक विशाल द्वार, एक ड्रॉ ब्रिज और विभिन्न तोपखाने उपकरण पानी के साथ एकमात्र स्थान की रक्षा करते हैं।

विभिन्न बड़े घर महल के फाटकों के बाहर बिखरे हुए हैं, आश्चर्यजनक रूप से अमीर भी फाटकों के बाहर रहने में सहज हैं। यह महल समय की कसौटी पर खरा उतरा है और कुछ बहुत कठिन समय जानने के बावजूद, महल अभी भी खड़ा है और ऐसा दिखता हैड्यूक ईस्टन के नेतृत्व में 50,000 सैनिक। चूंकि सैनिक चुपचाप इस्तरीन भूमि की ओर बढ़ते रहे। ड्यूक ईस्टन के बाद, उनके दाहिने हाथ वाले ने देखा कि एक संदेशवाहक कबूतर उनकी दिशा में उड़ रहा था।

साँस!

"हमारे दुश्मन ने लड़ाई जीत ली और ज़ुलक्स राजवंश पर अधिकार कर लिया।"

"क्या?"

"पर कैसे?"

"उन्होंने दो तीसरे क्रम के जनरलों और 50,000 की सेना को कैसे हराया?"

विभिन्न बड़े घर महल के फाटकों के बाहर बिखरे हुए हैं, आश्चर्यजनक रूप से अमीर भी फाटकों के बाहर रहने में सहज हैं। यह महल समय की कसौटी पर खरा उतरा है और कुछ कठिन समयों को जानने के बावजूद, महल अभी भी खड़ा है और ऐसा लगता है कि यह आने वाले कई सालों तक ऐसा करेगा।

फ़ुटबॉल पिच से 5 गुना बड़े बगीचे में बैठे एक आदमी और औरत एक बड़े पेड़ की छाँव में चाय का मज़ा ले रहे थे।

"यह सर्दियों की तरह लग रहा हैजैसे कुछ ही महीनों में सर्दी हम पर आ जाएगी। लंबे बैंगनी बालों वाली महिला जिसे उसने जूड़े में बांध रखा था, ग्रीन टी की चुस्की लेते हुए बोली।

"अगर हमारी बेटी यहाँ होती तो चाय का स्वाद 1000 गुना बेहतर होता।" छोटे काले बालों वाले आदमी ने अपनी पत्नी की ओर देखते हुए कहा।

"हाँ, हमें उसे यहाँ देखे हुए काफी समय हो गया है। मुझे लगता है कि अब समय आ गया है कि हम उसे वापस बुलाएं।"

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उस आदमी ने ग्रीन टी की चुस्की ली और फिर चाय का प्याला टेबल पर रख दिया और उत्साहित स्वर में बोला। "ठीक है, मैं आज ही अपनी प्रधान दासी को हमारी बेटी को वापस लाने के लिए भेज दूँगा। नहीं, मुझे लगता है कि मेरे लिए व्यक्तिगत रूप से वहाँ जाना और अपनी बेटी को वापस लाना बेहतर होगा।

"हनी, शांत हो जाओ।"

बैंगनी लंबे बालों वाली महिला ने विभिन्न प्रकार के हर्बल पौधों को देखा जो उनकी बेटी ने इस बगीचे में लगाए थे। "उसे वापस लौटने के लिए कहने से पहले एक महीने प्रतीक्षा करें। वर्तमान में हमारे दामाद का युद्ध चल रहा है। हमारी बेटी को वापस बुलाने से हमारे दामाद को ही परेशानी होगी।

"वह शराबी हरामी हमारा दामाद नहीं है।" उस आदमी ने अपनी ताकत का ज्यादा इस्तेमाल किए बिना गुस्से में मेज को पटक दिया।

"यह केवल राजा की वजह से है कि मैं अपनी बेटी की शादी उस आदमी से करने के लिए तैयार हो गया। उस समय अगर मुझे पता होता कि वह इस तरह का आदमी बनेगा तो मैं इस शादी के लिए कभी राजी नहीं होता। उस आदमी को अपनी कीमती बेटी देने के बजाय मैं विद्रोह कर देता।"

"मैं आज ही अपनी बेटी को वापस बुला रहा हूँ।" वह आदमी जाने के लिए खड़ा हो गया। लेकिन उनकी पत्नी के अगले कुछ शब्दों ने उन्हें रोक दिया।

"हनी, तुम बैठ क्यों नहीं जाते और अपने आप को शांत करते हो? हर कोई गलती करता है। मैं देख सकता हूं कि आदित्य बदल गया है। उसे कुछ समय दें। उसके युद्ध समाप्त करने और अन्य चीजों से निपटने के बाद, हम दोनों को यहां बुला सकते हैं, और फिर हम तय कर सकते हैं कि वह हमारी बेटी के योग्य है या नहीं।

"हम्फ़! मैं अभी भी उन्हें अपने दामाद के रूप में नहीं पहचानता। मैं सिर्फ एक महीने और इंतजार करूंगा। बैंगनी बालों वाली महिला ने अपना मुँह ढँक लिया और चुपके से मुस्कुरा दी। पिता और पुत्री दोनों का व्यक्तित्व एक जैसा था।

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