अध्याय 179 - प्रथम स्थान के लिए प्रतिस्पर्धा
एक दूसरे को देखते ही उन तीनों ने अपना आंदोलन रोक दिया।
वे एक-दूसरे को युद्ध से घूरने लगे तो तनाव अचानक से हवा में भर गया।
"ओय ओई ओई, हमारे पास यहाँ क्या है?" नुकीले नारंगी बालों वाले लड़के ने सबसे पहले चुप्पी तोड़ी।
"तीमी, मुझे पता होना चाहिए था कि यह तुम हो... और तुम भी, मुझे पता था कि तुम मजबूत हाहाहा दिलचस्प हो!" उसने उन दोनों की ओर इशारा करते हुए जोर से हंसी के स्वर में आवाज उठाई।
"एक, मुझे आश्चर्य है कि आप इसे यहां एक टुकड़े में बनाने में कामयाब रहे, जोर से मुंह वाला बेवकूफ," हरी-चमड़ी वाली लड़की ने उदास नज़र से कहा।
"हुह? तुम छोटी गाय की पूंछ! मैंने तुम्हारी ताकत को स्वीकार किया, फिर भी तुम मुझे जोर से कहते हो," नारंगी बालों वाला लड़का उसकी ओर इशारा करते हुए झुंझलाहट के स्वर में चिल्लाया।
"आप गाय की पूंछ किसे कहते हैं? क्या आप मरना चाहते हैं, शर्मीले बालों वाले डंबो?" उसने अपनी भूरी पूंछ उठाकर लड़के की ओर इशारा करते हुए जवाब दिया।
"हुह? यह रिया है, अगर आप भूल गए हैं! मैं कोई शर्मीली बालों वाली डंबो नहीं हूं, गाय की पूंछ!"
जैसे ही वे दोनों एक-दूसरे के साथ मजाक कर रहे थे, तीमी ने दया की दृष्टि से अपना सिर बगल से हिला दिया।
"बेवकूफ," वह आगे चलने से पहले धीरे से बुदबुदाया।
"मैं तुम्हें मार दूंगा अगर तुम मुझे बुलाते रहो कि तुम थोड़ा बकवास करते हो," हरी-चमड़ी वाली लड़की के चारों ओर लाल आभा जैसी ऊर्जा तेज हो गई जैसे वह बोल रही थी।
"नहीं अगर मैं तुम्हें पहले गाय की पूंछ मार दूं," रिया ने आवाज उठाई और उसने जमीन से चट्टानों से बने एक विशाल हथौड़े को पकड़ लिया।
दोनों एक दूसरे को गौर से देखने लगे। जैसे ही रिया और हरी चमड़ी वाली लड़की एक-दूसरे की तरफ बढ़ने ही वाली थी, रिया ने कुछ देखा।
"रुको... तीमी कहाँ है?" उसने खाली नज़र से पूछा।
हरी चमड़ी वाली लड़की देखने के लिए बगल की ओर मुड़ी और उसने देखा कि वह गायब हो गया है।
वे दोनों मुड़े और आगे देखने लगे। उनके चेहरे पर अहसास की चमक चमक उठी क्योंकि उन्हें पता चला कि तीमी तब जा चुकी थी जब वे मजाक में व्यस्त थे।
"वह छोटू!" रिया तत्काल निगाह से चिल्लाई और तुरंत आगे बढ़ गई।
हरी चमड़ी वाली लड़की भी उसी क्षण आगे दौड़ने लगी जब उसने देखा कि तीमी उनसे आगे निकल चुकी है।
खुद को ऊपर की ओर तैरने से रोकने के लिए रिया के पैर अभी भी जमीन में दबे हुए थे। हैरानी की बात यह है कि इस बार वह पहले से ज्यादा तेज चलने में सक्षम था।
जैसी कि उम्मीद थी, सबसे दूर जाने वाला व्यक्ति तीमी था, जो इस समय सौ फीट से अधिक आगे था।
अब जबकि वह प्रकाश की हरी गेंद तक पहुँचने के करीब था, उसने अब और पीछे नहीं हटे।
उसकी ऊर्जा पागल दर से घट रही थी क्योंकि वह अब दौड़ रहा था। फिर भी, जब तक वह पहले प्रकाश की हरी गेंद को प्राप्त कर सकता था, तब तक उसे ऊर्जा खोने से कोई फर्क नहीं पड़ता था।
कुछ ही सेकंड में हरी चमड़ी वाली लड़की ने दोनों के बीच की दूरी को पाटना शुरू कर दिया था। वह अब उससे लगभग तीस फुट पीछे थी।
लाल दरांती को पकड़े हुए वह जिस तरह से आगे दौड़ रही थी, उससे ऐसा नहीं लग रहा था कि वह गुरुत्वाकर्षण बल से प्रभावित है। साथ ही, उन दो लड़कों के विपरीत, जिनके चेहरे थोड़े पीले थे, वह थकी हुई नहीं लग रही थी।
तीमी ने अपनी गर्दन को बगल की तरफ घुमाया और अपने कंधे के ऊपर देखा, "अरे, वह क्या है? उसे पकड़ने के लिए केवल कुछ सेकंड चाहिए? क्या राक्षस है," वह हरे रंग की चमड़ी वाली लड़की को देखकर अपने दाँत पीसते हुए बुदबुदाया। पकड़ने के करीब।
उसने अपनी दौड़ने की गति बढ़ा दी जिससे ऊर्जा की एक लाल लकीर पूरे मैदान में फैल गई।
हरी चमड़ी वाली लड़की ने देखा कि वह उनके बीच की खाई को बढ़ाने लगा है और उसकी गति बढ़ा दी है।
उन दोनों में समान लाल ऊर्जा के कारण समान रक्त रेखाएं प्रतीत होती थीं, जो उन्हें यात्रा करते समय लेपित करती थीं। हालांकि, यह स्पष्ट था कि उनके पास अलग-अलग क्षमताएं थीं।
"धिक्कार है! मुझे बस इन राक्षसों के साथ एक ही समूह में रहना था!" रिया ने एक काले चेहरे के साथ आवाज उठाई और आगे उन दोनों को घूर रहा था।
वह उनसे अस्सी फुट से भी अधिक पीछे था।
"आह, मैं यहाँ हारे हुए होने को स्वीकार नहीं कर सकता!" रिया ने दृढ़ निश्चय के साथ चिल्लाया क्योंकि जमीन ने उसकी गति बढ़ा दी थी।
उनके लिए यहां की जमीन पर काबू पाना मुश्किल था, इसलिए जबरन जमीन में हेरफेर करते ही उनके माथे से पसीना टपकने लगा।
दूसरे के रूप मेंजैसे-जैसे सेकंड बीतते गए, वह धीरे-धीरे उन्हें पकड़ने लगा, लेकिन उसका शरीर पहले से ही ऊर्जा की कमी से कांप रहा था।
"हाय्याह!" चीखते-चिल्लाते उनके चेहरे पर दृढ़ निश्चय और उग्रता झलक रही थी।
हरी चमड़ी वाली लड़की ने कुछ देर बाद आखिरकार तीमी को पकड़ लिया। उसी समय, वे ऊपर हरी गेंद की रोशनी से फैली प्रकाश दीवार से लगभग तीन हजार फीट की दूरी पर थे।
तुरंत, उन्होंने आगे प्रकाश की दीवार के भीतर का स्थान देखा। उन्हें तुरंत लगा कि उन्हें परीक्षण खत्म करने के लिए अंतरिक्ष के अंदर जाने की जरूरत है।
लड़की धीरे-धीरे तीमी से आगे निकलने लगी। उसने अपना चेहरा एक तरफ कर लिया और फिर से तेज होने से पहले कुछ पलों के लिए उसे देखती रही।
तीमी ने दाँत पीस लिए और बुदबुदाया, "मैं वहाँ पहले पहुँच रहा हूँ," यह कहकर उसने अपने आप को आगे बढ़ाया।
यह टैग के खेल की तरह हो गया। हरी चमड़ी वाली लड़की एक पल के लिए तेज हो जाती और तीमी से आगे निकल जाती। तब तीमी खुद को आगे बढ़ाने के लिए और अधिक ऊर्जा का उपयोग करेगी, उसे पकड़ने के लिए। फिर भी, अगले ही पल में, वह उससे आगे निकल कर फिर से तेज हो जाएगी। वह एक बार फिर और अधिक ऊर्जा का उपयोग करके खुद को आगे की ओर धकेलता।
तीमी का चेहरा आगे की रोशनी की दीवार पर बंद होने के साथ ही पीला और पीला पड़ने लगा था।
रिया पहले से ही उन्हें पकड़ रही थी और केवल पंद्रह फीट दूर थी जब उन्होंने दो हजार फीट का निशान पार किया।
वे अब प्रकाश में आने से लगभग एक हजार फुट की दूरी पर थे।
जैसे ही उन्होंने प्रकाश को बंद किया, उन्होंने देखा कि प्रकाश की दीवार के पीछे एक बड़ा शिलाखंड जमीन पर बैठा है।
उन्होंने इसके बारे में ज्यादा नहीं सोचा और इसके बजाय वहां पहुंचने वाले पहले व्यक्ति होने पर ध्यान केंद्रित किया।
तीमी ने देखा कि जब वे आगे की यात्रा कर रहे थे तो उसका रस खत्म हो रहा था।
हरी चमड़ी वाली लड़की ने अब उनके बीच की दूरी को लगभग चार फीट बढ़ा दिया था।