सिंड्रेला का डर

"मुझे लगता है कि मेरा प्रेमी... मेरी हत्या करने की योजना बना रहा है।"

यह विकेंड था, और जिस मैकडोनाल्ड्स में वे थे वो उन माता-पिता से भरा हुआ था जो अपने बच्चों को लेकर आए थे, प्ले एरिया में स्लाइड पर खेल रहे बच्चों से लगातार चिल्लाने और हँसने की आवाजें आ रही थीं। स्वाभाविक रूप से, गोरी और थोड़ी वज़नदार ज़ू मेई के लिए यह विश्वास करना मुश्किल था कि उसकी दोस्त क्या कह रही थी।

ज़ू मेई ने मजाक में कहा, "यह बकवास है! भले ही तुम दोनों झगड़ रहे हों, लेकिन किसी को उस हद तक बदनाम मत करो।" थोड़ी देर रुकने के बाद, उसने झिझकते हुए पूछा, "जब तुम दोनों झगड़ा करते हो, तो यह शारीरिक तो नहीं होता ना?"

जो महिला उसके सामने बैठी थी, उसकी उम्र करीब 20 साल थी। भले ही उसकी विशेषताओं को काफी उत्तम माना जा सकता था, लेकिन उस तरह के एक शानदार कोस्मोपोलीटियन शहर में, वह एक दुर्लभ सौंदर्य नहीं मानी जा सकती थी। हालाँकि, उसकी सबसे अधिक ध्यान खींचने वाली विशेषता उसकी बड़ी-बड़ी आँखों थी जो थोड़ा उभरी हुई थी। उसके हल्के रंग की पुतली के भीतर एक चमक थी जिसे आप शानदार बिल्लियों की आँखों के साथ तुलना किये बिना नहीं रह सकते थे।

लिन संजिऊ ने अपना सिर हिलाया और ज्यादा कुछ नहीं कहा। वह विश्वास नहीं करने के लिए ज़ू मेई को दोष नहीं दे सकती थी; इस तरह के शब्द कहना उसे अपने आप में ही कुछ ज्यादा अटपटा लगता था। शायद यह इसलिए था क्योंकि वह अच्छी तरह से नहीं सोई थी या वह बहुत चिंतित महसूस कर रही थी ... लिन संजिऊ ने कोका-कोला के दो घूंट लिए, न जाने वह किस मनोस्थिति में थी, उसने आधा-मजाक करते हुए कहा, "अगर किसी दिन पुलिस आती है और पूछती है कि मेरी किससे नहीं बनती..."

"शीश!" उसकी दोस्त के भड़काने वाले लहजे ने ज़ू मेई को संदेह के घेरे से मुक्त कर दिया जो उसने पहले किया था। उसने अपना हाथ लहराया और खुशी से टिप्पणी की, "सच में, तुम्हें बढ़िया डील मिली है! कहो, रेन नान की कमी क्या है?"

वाक्य के अंतिम आधे हिस्से को उसने हवा की तरह उड़ा दिया, लिन संजिऊ ने सुना भी नहीं। उसकी बिल्ली-जैसी आँखें खिड़की से बाहर झाँकने लगीं और उसका निचला जबड़ा थोड़ा कड़ा हो गया।

यह छुपाने की कोशिश करते हुए, उसने अपना सिर नीचे झुका लिया और अपना हैमबर्गर खाने लगी।

उस समय, मैकडोनाल्ड का शोरगुल अचानक कुछ सेकंड के लिए बंद हो गया। द्वार पर छाया गहराती गयी और एक लंबा आदमी स्थिर गति से चला आया। कतार में लगे कुछ ग्राहक अनजाने में एक तरफ हो गये, और उसके लिए एक रास्ता खोल दिया।

कस्टम-मेड स्टील ग्रे शर्ट पहने हुए, एक विशिष्ट अरमानी की स्लिम फिट डिजाइन के साथ, हर विस्तार एक सम्मानजनक गुणवत्ता को चित्रित करता था। उसकी अच्छी तरह से प्रेस की गयी गहरे रंग की पैंट, बिना किसी क्रीज के उसे एकदम फिट होती थी, जैसे कि हर समय उसे प्रेस करने के लिए कोई ना कोई मौजूद होगा। इसके अतिरिक्त, उसके पास 1: 9 शरीर का अनुपात था जो एशियाई लोगों के पास शायद ही कभी था और बूट करने के लिए अच्छा दिखता था। किसी भी समय, रेन नेन एक शीर्ष मॉडल की तरह दिखता था, जो किसी फैशन शो से बाहर निकला था - ठीक एक मैकडॉनल्ड्स में। यह कोई आश्चर्य नहीं था कि उसे भीड़ ने नोटिस किया। उसके बैठते ही हवा में डेविडॉफ कूल वाटर कोलोन की हल्की खुशबू आ रही थी।

"तुम फिर से ऐसा फास्ट फूड क्यों खा रही हो?" उसने ज़ू मेई का अभिवादन करते हुए सिर हिलाया, और उसने संजिऊ के बालों को धीरे से छुआ, जैसे कि जानते ना हो उसके साथ क्या करना है। उसकी पाटेक फिलिप घड़ी उसके बालों में आधी दबी हुई थी। "मैंने तुम्हें उस जापानी रेस्तरां में ले जाने की योजना भी बनाई थी जहाँ हम पहले गए थे।"

"यहाँ से निकलते वक़्त मुझे भूख लग गयी, इसलिए ..." रेन नान की टकटकी से बचने के लिए लिन संजिऊ मुस्कुरा दी। उसने अपना सिर नीचे किया और अपने मुँह में एक फ्रेंच फ्राइ डाली। उसके बाल उसके कंधों से फिसल गए, जिससे उसकी अभिव्यक्ति का दृश्य अवरुद्ध हो गया।

यह कहना कि रेन नान में किसी प्रकार की खराबी थी, लगभग अकल्पनीय थी।

कुछ महीनों तक डेटिंग करने के बाद, रेन नान ने उसके दोस्तों के बीच अपने परफेक्ट डेमॉनर के साथ, बहुत अच्छी पैठ बना ली थी और खुद संजिऊ का भी दिल जीत लिया था। केवल उसका आचरण ही नहीं; उसका रूप, धन, व्यक्तित्व; हर पहलू बहुत सही था ... वह वही था लड़कियां जिसके सपने देखा करती थीं।

सभी ने उसे कहा कि उसके भाग्य ने उसके साथ बहुत अच्छा व्यवहार किया।

जब वे डेटिंग करने लगे, तो लिन संजिऊ लगभग विश्वास नहीं कर सकती थी कि वह कितनी भाग्यशाली थी। उस समय, वह हर सुबह मुस्कुराते हुए उठती थी, उस नई दुनिया को गले लगाते हुए जो रेन नान ने उसे दी थी।

उसे कब लगने लगा कि कुछ गड़बड़ है?

अचानक, ज़ू मेई की उत्साही आवाज ने उसकी विचारधारा को तोड़ दिया। "मैंने जिआओ जिउ का बहुत समय ले लिया है, मैं आपके दोनों मधुर समय को बाधित नहीं करूंगी! उसने मुझे बताया कि वह थोड़ा थक गयी है, आप दोनों वापस क्यों नहीं जाते?"

लिन संजिऊ को वास्तविकता में वापस खींच लिया गया था।

रेन नान की कोमल आवाज में हमेशा एक सुरीली हंसमुख ध्वनि होती थी। "हम तुमको ड्राप कर देते हैं। हाल ही में, मौसम बहुत गर्म हो गया है।"

ज़ू मेई एक बचकाना स्वभाव था और उसने तुरंत मुस्कुराते हुए जवाब दिया, "ओह, तो मैं तुरंत इस प्रस्ताव को स्वीकार करती हूँ! आज बहुत गर्मी है, मैं थोड़ी देर के लिए बाहर निकली और मैं पसीने से लथपथ हूं ..." उसके कपड़े पीछे से अभी भी नम थे।

चूंकि उसे ज्यादा भूख नहीं थी और उसने देखा कि उसकी दोस्त ने खाना खा लिया है, इसलिए लिन संजिऊ जल्दी से खड़ी हो गयी। उसका प्रेमी और दोस्त उसके पीछे चल पड़े और मैकडोनाल्ड के बाहर निकल गए।

बाहर के फुटपाथ को दोपहर के सूरज ने तपा दिया था और गर्मी की एक लहर ने उन तीनों को घेर लिया। अक्टूबर आ चुका था, लेकिन तीव्र गर्मी ने पीछे हटने का कोई संकेत नहीं दिखाया था और इस महानगर को अपनी चपेट में रखा था। सड़कों पर कुछ लोग छाते रखे हुए थे, और अन्य लोगों के माथे पर पसीना था। सभी के चेहरे पर बहुत बेचैनी दिखाई दी - वास्तव में बहुत गर्मी थी। गर्मियों में भी, इतना गर्म नहीं था!

ज़ू मेई गर्म मौसम से सबसे ज्यादा डरती थी; वह केवल कुछ कदम चली थी, लेकिन पहले से ही पसीने में डूबी हुई थी और उसे लगातार अपना माथा पोंछना पड़ रहा था। लिन संजिऊ उसके गर्दन के पीछे की त्वचा पर चिपके हुए उसके बालों को महसूस कर सकती थी। जब वह इस अप्रिय भावना को बर्दाश्त नहीं कर सकी, वह यह पूछ बैठी, "तुमने अपनी कार कहां पार्क की थी?"

रेन नान ने अपना सिर उठा लिया और उन स्थानों से दूर देखा जो उनसे दूर नहीं थे; उसकी त्वचा पर कोई पसीने के निशान नहीं थे और वह साफ और सूखी थी। "यह ठीक सामने है," उसने थोड़ी देर रुककर, अपना सामान्य सुरुचिपूर्ण और शांत आचरण रखते हुए कहा, "मैंने तुमको पहले ही कई बार कहा था, खुद की कार नहीं होना बहुत असुविधाजनक है। चूंकि तुमने अपना ड्राइविंग लाइसेंस ले लिया है, तो अब तुम अपने लिए एक कार क्यों नहीं खरीद लेतीं?

ज़ू मेई ने तुरंत स्पष्ट रूप से कहा, "तुम जिआओ जिउ के लिए एक कार खरीदने की योजना बना रहे हो? तुम वास्तव में मिस्टर परफेक्ट हो। मेरे बॉयफ्रेंड ने मेरे जन्मदिन के लिए सिर्फ एक टेडी बियर खरीदा था ..."

लिन संजिऊ ने कुछ सहमत ध्वनि के साथ सतही रूप से उत्तर दिया, जबकि वह कार के बारे में पूरी तरह से नहीं सोच रही थी। यह भाग्यशाली था कि ज़ू मेई एक जीवंत लड़की थी, और वो रेन नान के साथ अनायास चैट किये जा रही थी, उसने संजिऊ के द्वारा महसूस की गई बेचैनी को नोटिस नहीं किया।

तीन महीने पहले, लिन संजिऊ ने आखिरकार रेन नान के अनगिनत अनुरोध के बाद उसके साथ शिफ्ट होने पर खुशी से सहमति व्यक्त की। उसने अपनी चीजों को पैक किया, अपने आवास के किराये को समाप्त किया, और शहर के बीच में स्थित उसके कोंडोमिनियम में चली गयी। कई दोस्त और सहकर्मी, जो उसके नए आवास में आए थे, सभी बहुत ईर्ष्या कर रहे थे। जिस क्षण वे अपार्टमेंट से बाहर निकले, उन्होंने तुरंत उसे खींचा और कहा, "जिआओ जिउ। तुम्हें इतने अच्छे आदमी को पकड़े रहना होगा!"

"क्या रेन नान का कोई भाई है? या कोई दोस्त जो अभी तक सिंगल है! मुझे परिचय देना मत भूलना!"

"तुम्हें उससे जल्द ही शादी के बारे में बात करनी चाहिए ..."

उसके दोस्तों की जश्न की आवाज़ उसके कानों में गूंजने लगती थी। लिन संजिऊ के दिल में भावनाएं और उत्तेजना उनके दोस्तों से दस गुना थी। हालाँकि, कुछ समय तक साथ रहने के बाद, उसका आईक्यू जो प्यार में होने के कारण कम हो गया था, धीरे-धीरे ठीक हो गया था।

उसने धीरे-धीरे अपने दैनिक जीवन के विवरण को देखना शुरू कर दिया।

इस समय, लिन संजिऊ वास्तव में इसे समझा नहीं सकती थी, लेकिन उसे रेन नान से थोड़ा डर लगने लगा था।

ज़ू मेई के पुरानी गली के कोने के पास गायब हो जाने के बाद, रेन नान ने इंजन को फिर से चालू किया और कार की आवाज ट्रैफिक में विलीन हो गई। लगभग 20 मिनट में, दोनों घर पर वापस आ गए थे।

रेन नान का अपार्टमेंट सबसे महंगे इलाके में स्थित था, और इसका निर्माण केवल दो साल पहले पूरा हुआ था। टाइल का हर इंच उस तरह की जीवन शैली का प्रतिनिधित्व करता था, जिसे लिन संजिऊ जैसे सामान्य लोग ही देख सकते थे। और अब, वह लगभग अपनी नई जीवन शैली की अभ्यस्त हो गई थी - यदि उसके दिल में संदेह के बादल न होते, जो हर दिन के साथ गहराते जा रहे थे …

उनका पेंटहाउस अपार्टमेंट पूरी 38 वीं मंजिल पर फैला हुआ था। उनके व्यक्तिगत एलेवेटर की "डिंग" ध्वनि के बाद, दरवाजा खुला, और दोनों लिविंग रूम में चले गए।

लिफ्ट की हलचल के जवाब में, लिविंग रूम की नरम रोशनी एक-एक करके चालू होती गयी।

"मैंने आज कुछ कोला खरीदा है, क्या तुम एक कैन चाहते हो?" अपना बैग नीचे रखते हुए, लिन संजिऊ रसोई में चली गयी। उसने अपने दिल की धड़कन को छुपा लिया और रेन नान की ओर देखकर मुस्कुराई जैसे कि कुछ भी नहीं हुआ - उसकी अभिव्यक्ति ने उसकी भावनाओं को पूरी तरह से छिपा दिया।

रेन नान भी अपनी सामान्य मुस्कान बरकरार रखे कहा, "ठीक है, जो भी तुम खरीदती हो वह बहुत अच्छा है।"

वह नहीं जानती थी कि यह कब शुरू हुआ, लेकिन इस तरह की मीठी-मीठी बातें संजिऊ को अजीब लगने लगी थीं। उसे ठीक से पता नहीं था कैसे जवाब देना है इसलिए उसने जल्दी से कोला सौंप दिया - जब उसने कैन टैब खोला, तो ड्रिंक में गैस एक ध्वनि के साथ बाहर आई। संभवतः उसे खुश करने के लिए, उसने एक झटके में ड्रिंक का आधा कैन पिया।

लिन संजिऊ खींचे गए खुले फ्रिज के दरवाजे के पीछे छिप गयी; उसके शरीर में तनाव हो गया और उसने अपने कानों को तेज़ किया ताकि कोई भी आवाज सुनने से वो चूक ना जाये।

कमरे में आधे मिनट तक मौन रहा।

सेकंड के बाद सेकंड बीतने लगे जब तक रेन नान की हँसी ने कमरे की चुप्पी को नहीं तोड़ दिया। "तुम फ्रिज में क्या देख रही हो?"

लिन संजिऊ का दिल डूब गया। उसने दरवाजा बंद कर दिया और लापरवाही से रेन नान को देखा।

कोई प्रतिक्रिया नहीं।

कार्बन डाइऑक्साइड से भरे कोला के कैन को अपने पेट में निगलने के बाद भी, रेन नान का डकार लेने का कोई इरादा नहीं दिखा - मानो उसने अभी-अभी स्थिर पानी का एक गिलास पीया हो।

"कुछ नहीं, मैं सिर्फ यह देखना चाहती थी कि क्या कोई स्नैक्स हैं।" उसने एक मजबूर मुस्कान दी।

3 महीने तक एक साथ रहने के बाद भी, उसने एक बार भी रेन नान को डकार लेते नहीं देखा था।

सिर्फ बर्पिंग नहीं - खाँसना, छींकना, गुनगुनाना, पसीना आना ... इस तरह के शारीरिक काम जो हर कोई करता है, लिन संजिऊ ने रेन नान को कभी करते नहीं देखा था।

अगर इसके बारे में सावधानी से सोचा जाये, तो उसे याद नहीं आया कि उसने कभी उसे टॉयलेट का इस्तेमाल करते हुए देखा हो।

"तुमने अभी ज्यादा कुछ नहीं खाया है। क्यों न हम आज रात खाने के लिए बाहर चलें?" रेन नान ने उसकी दोनों बाहों को खींच लिया और लिन संजिऊ की गर्दन पर एक चुंबन दे दिया।

उसकी पीठ पर रोयें खड़े हो गये, "नाह, यहीं ठीक है। मैं बहुत आलसी हूं ... और मैं आज रात जल्दी सोना चाहती हूं; मुझे कल जल्दी उठना होगा।"

"ठीक है, तो मैं खुद तुम्हारे लिए कुछ पकाऊंगा," रेन नान ने मुस्कुराते हुए जवाब दिया।

लिन संजिऊ ने जल्दी से अपना सिर हिलाया।

रेन नान का खाना पकाने का कौशल उसी की तरह था, खामियों के बिना एकदम सही। रात का खाना खाने के बाद वह सावधानी से तैयार थी, लिविंग रूम की कांच की खिड़कियों के बाहर सूरज धीरे-धीरे पश्चिम की ओर जा रहा था। जैसे-जैसे आसमान गहराता गया, यह एक तारों से भरे नाइटफॉल में बदल गया।

"एक वैश्विक हीटवेव चल रहा है। और आज 104 वां दिन है ..." रात के खाने के बर्तन को साफ करने के बाद, लिन संजिऊ ने टेलीविजन देखा जैसे कि वह समाचार में रुचि रखती हो। वह ईमानदारी से रेन नान के साथ नज़रें नहीं मिलाना चाहती थी। "अफ्रीका, भारत और दक्षिण पूर्व एशिया में हाइपरथर्मिया के कारण होने वाली मौतों के बाद, हीट स्ट्रोक के कारण हमारे देश की मौत का आंकड़ा पहले ही 67 लोगों तक पहुँच चुका है। प्रासंगिक विशेषज्ञ सभी को याद दिलाते हैं ..."

उसने महसूस किया कि रेन नान उसके पास बैठ गया, एकदम करीब।

एक हाथ स्वाभाविक रूप से उसके कंधे पर आ गया और लिन संजिऊ का शरीर अकड़ गया।

भले ही उसने अपना सिर नहीं घुमाया, लेकिन वह महसूस कर सकती थी कि वह टेलीविजन नहीं देख रहा था।